扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

惑わされても、追わない

城の中に、喬道清の旗が立っていた。

「三娘、どうするゥ？」

「近づかない！」

「偉いねェ」

「その褒め方やめて！」

顧大嫂が旗を眺めている。

「でも、向こうから歩いてきたらどうするんだい？」

「旗が歩く前提で話さないで！」

「妖術だしねェ」

「二娘まで納得しない！」

孫二娘が肩へ腕を回してきた。

「人間って、目立つものがあると注意を持っていかれやすいんだよォ」

「じゃあ見なきゃいい？」

「気になるだろォ？」

「なる」

「ほらァ」

「心理学で勝ち誇るな！」

顧大嫂が笑った。

「で、旗は？」

「見ても追わない！」

……最近のアタシ、戦うより我慢してない？

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喬道清の旗は、城外ではなく、壺関の内側に立っていた。

「誰も近づくな！」

アタシが叫ぶより早く、城内の兵がざわめいた。

さっきまで空だった通りの真ん中に、喬の字を染め抜いた旗が一本だけ立っている。

門は閉じたままで、城壁から落とした梯子も全部外に転がっている。

敵兵が入り込んだなら、どこかで騒ぎになるはずなのに、それもない。

なのに旗だけがある……

しかも、ゆっくりこっちを向いた。

「……旗って自分で向き変えるものだっけ？」

「通常は風に従うものでございます」

「だよね！」

玉楼の答えを聞いても安心材料にはならなかった。

城壁の兵の何人かが後ろを振り返り、持ち場から離れようとする。

「待って！　下りないで！」

声を張ると、一人が城内を指さした。

「ですが、敵が中に！」

「敵かどうかまだ分からない！」

「旗はございます！」

「旗しかないでしょ！」

言ってから、自分でも妙な会話だと思った。

孫二娘がすぐ横まで来る。

「三娘、これ狙われてるねェ」

「何が？」

「注意。あんな分かりやすいものを城内に出されたら、みんなそっちを見るだろ？」

その瞬間、城外から怒号が上がった。

振り向く。

薄くなった黄砂の向こうで、敵兵がもう一度梯子を起こしていた。

「そういうこと！？」

顧大嫂が舌打ちする。

「中を見せて、外から登る気かい！」

「本物の侵入がなくても、守る側が勝手に持ち場を空けりゃ同じだからねェ」

孫二娘の声が急に真面目になる。

「三娘、旗を消そうとしない方がいい。消せるかどうかも分からないし、今は城壁の方が本物だよォ」

分かった。

今度は迷わない。

「玉楼、右！　アタシは中央！」

「承知いたしました！」

二人で同時に走った。

玉楼が右側の梯子へ槍を入れ、登りかけた兵をまとめて押し返す。

その動きを横目で見ながら、アタシは中央へ伸びた敵兵の剣を日月双刀で受けた。

一人が前へ出れば、もう一人は別の穴を塞ぐ。

いつもと同じ。

ただし今は、城外だけを見ていればいいわけじゃない。

背中側には、勝手に立った旗がある。

「三娘様、中央を！」

「そっち任せた！」

玉楼が押した梯子が傾き、敵兵ごと壁から離れた。

空いた右へ味方が戻るのを確認してから、アタシは中央の兵を蹴り返す。

そこへ林冲の声が飛んだ。

「城内の旗に近づくな！　持ち場を守れ！」

命令が広がると、離れかけていた兵たちが戻り始めた。

だが、全員が持ち場へ戻ったわけではない。

そんな中、城内から別の叫び声が上がった。

「敵だ！」

「中にいるぞ！」

見ると、旗の周りに人影が増えている。

一人、二人じゃない。

甲冑を着た兵が、通りの奥からこちらへ走ってくる。

「本当に入ってる！？」

飛び降りそうになったところで、袖を掴まれた。

孫二娘だった。

「待ちなって！」

「でも！」

「さっきまで誰もいなかったんだよォ！　いつ、どこから入った？」

言われて止まる。

人影は増えているのに、足音が妙に薄い。

通りを走っているはずなのに、砂埃も上がらない。

そのうち一人が、建物の壁をすり抜けた。

「……はい、偽物！」

「判断が早くなったねェ」

「壁抜けしたら心理学いらないでしょ！」

「確かにねェ」

それでも城内の兵には、本物と区別がついていない。

剣を抜いて影へ斬りかかる者まで出た。

刃は何もないところを通り抜け、その勢いで近くの味方とぶつかる。

「まずいねェ」

孫二娘が城内へ向かおうとする。

「二娘！？」

「アタイの仕事ができた。敵と戦うんじゃなくて、味方に味方を斬らせない方」

顧大嫂も続いた。

「じゃあ、あたしはあっちを殴って止めりゃいいんだね？」

「できれば殴る前に止めてよォ」

「努力はするよ」

「努力目標なの！？」

二人は階段を駆け下りていった。

アタシは追わない。

今は城壁を守る。

それぞれが、自分のやることをやる。

――全部を一人で見ようとする奴から沈む。

また李俊の言葉が浮かんだけれど、もう驚かなかった。

「李俊、便利すぎない？」

思わず口から出た。

玉楼が敵の槍を払いながら振り向く。

「何か仰いましたか？」

「何でもない！」

「李俊様でございますか？」

「聞こえてるじゃない！」

こんな戦場で拾わないでよ！

でも、少しだけ笑えた。

あいつならどうするかと考えるだけで、頭の中が整理されるようになっている。

それが悔しいと思ったけれど、もう悔しがるところでもないのかもしれない。

「三娘様、左！」

「はいはい、今はこっち！」

左から登った兵の腕を刀の腹で弾き、玉楼がその足元へ槍を差し込む。

敵兵が崩れたところを味方が押し返した。

城内では孫二娘の声が響いている。

「見えたものを追わない！　隣の味方の名前を呼びな！」

「張平！」

「俺はここだ！」

「次！　自分がどこにいるか言って！」

「南の通り！」

「よし、勝手に走るな！」

顧大嫂の声も混じる。

「そいつは味方だって言ってるだろ！　斬るならちゃんと敵を斬りな！」

「大嫂、それ恐慌の兵に言う言葉じゃないよォ！」

「通じりゃいいんだよ！」

通じているのが怖い。

樊瑞も城内へ下り、旗から距離を取ったまま様子を見ていた。

やがて地面へ落ちた砂を掴み、叫ぶ。

「旗そのものを見続けるな！　術に引かれる！」

「見ちゃ駄目なの！？」

「確認だけしろ！　追うな！」

「最初からそう言って！」

妖術使いの説明、もう少し初心者向けにしてほしい。

けれど意味は分かった。

旗があることは認める。

でも、旗があるからといって、そこへ行かなきゃいけないわけじゃない。

さっきからずっと、そればっかりだ。

見えるものに引っ張られない。

助けたいから飛び出さない。

怖いから逃げない。

いつからアタシの戦いは、こんなに我慢大会になったんだろう？

「三娘様」

玉楼が横へ入った。

「前を」

「分かってる」

二人で同時に敵を見る。

黄砂がさらに薄くなり、城外の様子が戻ってきた。

喬道清はまだ馬上にいて、こちらを見上げている。

遠すぎて表情までは分からなかったが、やがて剣を下ろした。

その瞬間、城内から悲鳴が消えた。

振り返ると、　旗がない。

兵の影も消えている。

残っていたのは、互いに剣を向けかけた味方たちだけだった。

「……最悪」

孫二娘が額の汗を拭う。

「術で直接斬らなくても、こっちが勝手に斬り合えばいいってことだねェ」

「性格悪っ！」

「敵だからねェ」

顧大嫂が肩を回す。

「でも、今回は斬り合わずに済んだじゃないか」

その通りだった。

負傷者はいるし、城壁にも傷が増えた。

それでも門は閉じたままで、城内でも味方同士の殺し合いは起きていない。

守った。

今度こそ、そう思った。

けれど城外の喬道清は攻め続けなかった。

合図とともに梯子を下げ、軍をゆっくり後退させていく。

「追うな！」

盧俊義の命令が城壁へ届く。

今度は誰も異を唱えなかった。

アタシも黙って喬道清の旗が遠ざかるのを見ていた。

勝った感じはしない。

向こうが試したいことを試して、帰っていったようにしか見えなかった。

「嫌な相手だねェ」

いつの間にか戻ってきた孫二娘が、また肩へ腕を回してくる。

「重い」

「今日は頑張ったからいいだろォ？」

「アンタが？」

「アタイも」

「そこは認める」

珍しく素直に言ったら、孫二娘が目を丸くした。

「三娘がデレた」

「下りて！」

「撤回が早いねェ！」

玉楼まで笑っている。

その日の夜、盧俊義のもとで状況が整理された。

城は守り、喬道清軍も引いた。

唐斌たちは連れ戻せていないし、公孫勝もまだ来ない。

「今日は防げた」

林冲がそう言った。

「だが、明日も同じとは限らん」

誰も反論しなかった。

アタシも分かっている。

今日のやり方は、今日の術に通じただけだ。

喬道清が次も同じことをする保証なんてない。

寝台へ戻っても、なかなか眠れなかった。

李俊ならこんな時、何て言うんだろう。

またあいつのことを考えていると自覚したら、余計に眠れなくなった。

――戻ったら乗せる。

あの約束を、もう何回思い出したんだろう。

「……アンタ、ちゃんと覚えてるでしょうね」

返事なんてあるはずがない。

その時、城門の方角から馬の蹄の音が聞こえた。

続いて、夜番の兵の声が上がる。

「開門を！　味方です！」

身体を起こした。

廊下へ出ると、玉楼も孫二娘も顧大嫂も顔を出している。

「こんな時間に誰？」

階下から兵が駆け上がってきた。

息を切らしながら、それでも顔は笑っていた。

「公孫勝殿です！」

アタシたちは顔を見合わせた。

そして、ほとんど同時に走り出した。

今度は、喬道清を待たなくてすみそうだ。

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玉楼でございます。

喬道清は退き、公孫勝殿も到着なさいました。

「玉楼、これで安心かい？」

「安心するには少々早いかと」

孫二娘様が笑います。

「三娘なんて、もう攻める顔してたよォ」

「してない！」

「してたねぇ」

「大嫂まで！」

三娘様は否定なさいますが、日月双刀はすでに腰へ戻され、代わりに地図を覗き込んでおられました。

「前より進歩したねェ」

「どこが？」

「先に作戦を聞いてる」

「そこ！？」

顧大嫂様が頷きます。

「昔なら先に馬へ乗ってたね」

「そこまでじゃない……」

……否定が少々弱うございました。

ともあれ、公孫勝殿は来られました。

次は、喬道清を討つ番でございます。