扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

防いだのに、内側にいる

喬道清が、壺関の前まで来た。

「三娘、今日は絶対に門を開けちゃ駄目だよォ」

「分かってる！」

顧大嫂が首を傾げる。

「でも敵が挑発してきたら？」

「出ない！」

「唐斌を見せてきたらァ？」

「……出ない！」

「李俊を見せてきたら？」

「何で李俊がいるのよ！？」

孫二娘が楽しそうに笑う。

「反応速度だけ上がったねェ」

「そこ測ってたの！？」

「刺激に対する反応は観察の基本だからねェ」

「恋愛で実験するな！」

顧大嫂が城外を見る。

「まあ、門さえ開けなきゃ大丈夫だろ」

「そういう前振りやめて！」

……この時は、本当に門さえ守ればいいと思っていた。

---

公孫勝は、まだ来ていない。

なのに喬道清は、もう壺関の前まで来ていた。

夕日に染まった城外へ、喬の旗が次々と広がっていく。

一隊や二隊じゃない。

先頭だけ見ても、昨日アタシたちが見た人数とは比べものにならなかった。

「門、絶対に開けないでよ」

思わず言うと、隣にいた顧大嫂が鼻で笑った。

「誰に言ってるんだい」

「全員！　勢いで出ようとか言い出す人がいるかもしれないでしょ！」

「一番言いそうなのは三娘だけどねェ」

孫二娘が肩へ腕を回してくる。

「だから今日は言わないって！　あとくっつくな！」

「緊張緩和だよォ」

「アンタだけ楽しんでるでしょ！」

「それもあるねェ」

「あるんだ！？」

玉楼が城外を見たまま口を挟む。

「三娘様、二娘様を振り落とすのは後になさってくださいませ。敵が動きます」

「玉楼まで扱いが雑！」

笑っている場合じゃない。

分かっているのに、こういうやり取りをしていると肩の力が少し抜ける。

盧俊義からの命令はすぐに届いた。

城門を閉ざしたまま、出撃はしない。

弓兵を城壁へ上げ、喬道清が術を使う前提で守る。

樊瑞は術の変化を見るため盧俊義の近くに置かれ、林冲は城壁上の兵をまとめることになった。

「向こうから来たからって、出ていいわけじゃないぞ」

林冲がわざわざアタシを見る。

「分かってる！」

「ならいい」

「何で毎回アタシだけ確認されるのよ！」

返事はなかった。

横で孫二娘が笑っただけだった。

敵軍は城壁から弓が届かないあたりで止まり、その中央から数騎が進み出る。

先頭にいる道士姿の男は、昨日遠目に見た喬道清だった。

その後ろには縄を打たれた男たちが歩かされている。

胸が詰まった。

先頭近くに、見覚えのある鎧がある。

「唐斌……」

生きていた。

ただし左脚を引きずっている。

周りにも梁山の兵がいた。

五百余り全員ではない。

それでも昨日、黄色い砂へ消えた者たちが確かにそこにいる。

喬道清が城壁を見上げた。

「壺関を返せば、この者どもは返してやろう！」

城壁のあちこちで兵がざわめく。

アタシの手も日月双刀へ伸びていた。

助けたい。

ここから飛び降りられるわけじゃないのに、身体だけが先に動こうとする。

その手首へ、玉楼の指が触れた。

止めるでもなく、強く掴むでもない。

ただ、そこにいると知らせる触れ方だった。

「……分かってる」

昨日とは違う。

槍で止められる前に、自分で止まる。

孫二娘も城外を見ながら言った。

「分かりやすい誘発だねェ。目の前に救える相手を置かれると、本来の目的よりそっちを優先しやすくなる」

「心理学用語で唐斌を餌扱いしないで」

「だから助けないとは言ってないよォ。今出るのが一番まずいって話」

「……うん」

顧大嫂が腕を組む。

「助けるために、今は助けに行かないってことかい」

「ややこしいねェ」

「ほんとにね」

喬道清はしばらく待ったが、城門が開かないと分かると捕虜を後ろへ下げさせた。

唐斌が一度だけこちらを見上げた気がする。

叫ばなかった。

助けも求めなかった。

それが余計に効いた。

「絶対、取り返すから」

聞こえるはずもないのに呟くと、玉楼が隣で頷いた。

「はい。ですから、まずはここを守りましょう」

喬道清が剣を抜いた。

樊瑞の声が飛ぶ。

「来るぞ！」

風向きが変わった。

城外の土が一斉に巻き上がり、黄色い幕が地面から立ち上がる。

昨日より広い。

兵も旗も喬道清本人も、端から順に砂の中へ消えていった。

「目を守れ！　勝手に動くな！」

林冲の声と同時に、決めていた鉦が鳴る。

鉦は回数で意味を決めてある。

一つならその場を動かず、二つなら伏せ、三つなら城壁の内側へ下がる。

声の方向は信用できなくても、回数だけなら拾えるかもしれないという孫二娘の案だった。

完全じゃないけれど、何もしないよりはいい。

「アタイ、戦場で心理学をこんな使い方する予定なかったんだけどねェ！」

「アタシも大学教授と妖術対策する予定なかった！」

「人生って分からないねェ！」

「今それ語る！？」

黄色い砂が城壁まで届いた。

一瞬で何も見えなくなる。

目を開けているのに、玉楼の姿すら消えた。

右から悲鳴が聞こえたと思った次には左から聞こえ、馬のいななきが頭上から響いた気までした。

分かっていても気持ち悪い。

「玉楼！」

呼んだ直後、自分で舌打ちする。

場所を確かめても意味がない。

「三娘様、止まる！」

玉楼の声が後ろから聞こえた。

でも、言葉だけを拾う。

足を止めた瞬間、目の前を何かが走り抜けた。

砂の向こうから兵が飛び出したように見えたけれど、斬らなかった。

次の瞬間には消えている。

幻だったのか、本当に誰かいたのか分からない。

「これ嫌い！」

「わたくしも好きではございません！」

今度は左から玉楼の声がする。

「三娘様、右！」

右へ出た。

日月双刀に硬い感触が走る。

今度は本物だった。

黄色い砂から槍先が突き出し、城壁を登ってきた敵兵が姿を現す。

アタシが槍を外へ流すと、その脇から玉楼の槍が伸び、敵兵を城外へ押し返した。

姿は見えなくても、やることは同じだ。

どちらかが受ければ、もう一人が空いた方へ入る。

「次、左！」

「承知！」

今度はアタシが先に出た。

敵の剣を受け、玉楼がその横を抜く。

でも、いつもみたいにはいかない。

玉楼がいると思った場所にいなかったり、敵だと思って踏み込めば味方の影が見えたりする。

一歩間違えれば、日月双刀を味方へ振るう。

速さを捨てるしかなかった。

「三娘様、急がず！」

「分かってる！」

昔なら、その言葉に腹を立てていたかもしれない。

今は違う。

見えないなら、見えるまで待つ。

分からないなら、一人で決めない。

――全部を一人で見ようとする奴から沈む。

また李俊の声が頭に浮かんだ。

こんな時まで出てくる？

いや、出てきてもいいのか？

あいつなら今のアタシを見て、たぶん最初に「無事か？」って聞く。

だったら答えられるようにしておく。

無事。

まだ無事。

「三娘ァ！」

孫二娘の声がした。

「何！？」

「李俊のこと考えてる場合じゃないよォ！」

「何で分かるのよ！？」

「返事が半拍遅れた！」

「心理学怖い！」

「今のは観察！」

こんな状況でもそこ拾う！？

直後、鉦が二度鳴った。

伏せる。

玉楼とほとんど同時に身を落とした頭上を、何かが唸りながら通過する。

城壁へ石がぶつかり、砕けた破片が頬をかすめた。

「投石！？」

「見えません！」

黄色い砂の向こうから次々と石が飛んでくる。

敵の投石なのか、妖術なのか、それすら分からない。

紅玉の声がした。

「三娘様！　砂の切れ目があります！」

「どこ！？」

「探さないでください！　また消えます！」

そこで止められた。

成長したなあ、この子。

紅玉は続ける。

「砂そのものが流れています！　ずっと同じ場所を覆っているわけではありません！」

なるほど。

だったら、見える瞬間だけ使えばいい。

「玉楼！　切れたら一緒に見る！」

「承知いたしました！」

風が一瞬だけ抜けた。

黄色い幕に穴が開き、城外が見える。

アタシと玉楼は同時に顔を上げた。

敵兵が梯子を三本かけている。右に二本、左に一本。

「右！」

「はい！」

見えた情報が同じなら、今度は迷わない。

アタシが右端の梯子へ走り、玉楼が中央へ入る。

日月双刀で手を払えば、玉楼の槍が梯子そのものを押し返した。

隣では顧大嫂が兵たちを怒鳴りつけている。

「見えないからって勝手に逃げるんじゃないよ！　落ちるなら敵を落としな！」

「励まし方が怖い！」

「効けばいいんだよ！」

実際、効いていた。

孫二娘も後ろで負傷兵を下げながら、混乱した兵へ同じことを何度も言わせている。

「今どこにいる？」

「壺関の城壁！」

「何する？」

「持ち場を守る！」

「見えてるもの全部本物？」

「分からない！」

「なら勝手に追わない！」

認知の確認とか何とか、あとで説明されたらたぶん面倒くさい。

でも兵の顔から、さっきまでの恐慌は少し消えていた。

喬道清の術は破れていない。

それでも、崩れてもいない。

やがて黄色い砂が薄くなり始めた。

城壁には傷ついた兵が座り込み、梯子の残骸がいくつも引っかかっている。

それでも城門は閉じたまま、敵兵を中へ入れてはいなかった。

「……守った？」

思わず口にすると、玉楼が砂の向こうを見た。

「まだでございます」

その通りだった。

喬道清の軍は下がっていない。

むしろ静かすぎる。

樊瑞が城壁へ駆け上がってきた。

「おかしい。術が終わっていない！」

「でも砂は消えてる！」

「砂だけが術だと思うな！」

その瞬間、紅玉が振り返った。

城外じゃない。

城の中を見ている。

「三娘様……」

声が震えていた。

アタシも振り向く。

壺関の内側。

さっきまで誰もいなかったはずの通りに、一本の旗が立っている。

風もないのに、ゆっくり揺れていた。

喬道清の旗は、城外ではなく、壺関の内側に立っていた。

---

玉楼でございます。

城門は閉じております。

梯子も落としました。

敵兵も中へ入れておりません。

「じゃあ、何で喬道清の旗が城内にあるんだい？」

「わたくしにも分かりません」

孫二娘様が腕を組みました。

「集団幻覚なら説明はできるけどねェ」

「消せますか？」

「心理学者に妖術解除を頼まないでよォ」

顧大嫂様が旗を睨みます。

「抜けばいいんじゃないかい？」

「本物か分かりません」

「じゃあ斬る？」

「罠かもしれません」

「面倒だねェ」

「まことに」

三娘様は日月双刀を構えたまま、旗を見ておられます。

「玉楼……あれ、近づかない方がいいよね？」

「はい」

その時、旗がひとりでにこちらを向きました。

……近づかなくても、向こうから来るようでございます。