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崩したのに、落とせない

昨日、山士奇は林冲と五十合近く打ち合った。

だから今日も出てくると思ってた。

……出てこない。

「三娘、敵にも休みたい日はあるんじゃないかねェ」

「こっちは朝から待ってるのよ！」

「待ち合わせじゃないよ」

顧大嫂にまで呆れられた。

孫二娘が壺関を眺める。

「期待した反応が返ってこないと、予測誤差で余計に気になるんだよォ」

「敵相手に恋愛心理みたいな説明しないで！」

顧大嫂が笑った。

「帰るかい？」

「……何か嫌なのよね」

その時――

閉じていた城門の奥から、鉦が鳴った。

翌朝、山士奇は出てこなかった。

壺関の前まで進んでも、城門は閉じたままだった。

昨日はあれだけ堂々と名乗り、林冲と五十合近く打ち合った男である。

今日も当然出てくるものだと思っていたのに、城壁の上からこちらを眺める兵がいるだけで、門が動く気配はない。

「……出てこないんだけど？」

アタシが言うと、孫二娘が隣で笑った。

「敵にも予定ってものがあるんじゃないかねェ」

「昨日あれだけ戦ったんだから、今日も来なさいよ！」

「三娘、ずいぶん勝手な客だねぇ」

顧大嫂まで呆れている。

「こっちは客じゃない！」

「向こうからすりゃ、招いてもいないのに大人数で来た客だよ」

否定しにくい。

前では林冲と張清が何度か兵を進め、城内へ向けて声を飛ばしている。

それでも山士奇は姿を見せなかった。

玉楼が城壁を見上げる。

「待っているのでございましょうか」

「何を？」

「それが分かれば苦労はいたしません」

「そうよね……」

昨日は見えるだけで安心した。

今日は見えている城が、何もしてこない。

結局、敵って何をしていても気持ち悪い。

「昨日一日で警戒の基準がぐちゃぐちゃになったねェ」

「今のアタシを心理学の教材にしないで！」

紅玉は笑わず、城壁の上を見ていた。

昨日、自分で敵旗の変化を見つけたからか、今日は最初から一騎打ちだけを待っていない。

兵の出入りや旗の位置まで視線を動かしている。

「何かある？」

「今のところは……ただ、兵が減っているようには見えません」

「じゃあ逃げたわけでもないのね」

「はい」

それなら余計に変だ。

昼近くまで待っても、壺関は静かなままだった。

林冲がようやく馬首を返す。

今日は出てこないと判断したらしい。

こちらも隊列を整え、少しずつ関から離れ始める。

アタシは何度も後ろを振り返った。

「三娘、未練がましいねェ」

「違う。何か嫌なの」

「昨日は見えるから安心って言ってなかったかい？」

「言ったけど、今日は見えてるのに何もしないじゃない！」

「注文が増えたねぇ」

顧大嫂が笑った、その時だった。

城門の奥から、鉦が鳴った。

紅玉が振り返る。

「三娘様！」

「見えてる！」

閉じていた城門が開き、兵が溢れ出した。

昨日のように整然と待ち構える出方ではない。

騎兵が先に飛び出し、その後ろから歩兵が続く。

山士奇もいる。

鉄棍を掲げ、こちらの背を追うように馬を走らせていた。

「今なの！？」

孫二娘が肩をすくめる。

「帰ろうとした瞬間を狙ったんだろうねェ」

「昨日の正々堂々はどこへ行ったのよ！」

「昨日と今日で戦い方を変えちゃいけない法律でもあるのかい？」

ない……

ないけど腹が立つ！

林冲の号令が飛び、こちらの隊列が反転する。

さっきまで帰るために並んでいた兵が、今度は迎え撃つために広がった。

山士奇軍の勢いは強い。

撤退しかけたこちらへ、そのまま食い込もうとしている。

「玉楼！」

「はい！」

アタシが馬首を返すと、玉楼は同じ方向へは来なかった。

左へ流れる。

なら、アタシは右だ。

昨日と同じ形にする必要はない。

空いた場所へ入る。

塞がれそうなら、もう一人が別の場所を広げる。

敵騎兵の槍が伸びてきた。

日月双刀の右で穂先を逸らし、左で相手の腕を打つ。

馬がよろめいた隙に前へ抜けると、別の一騎が横から寄ってきた。

その男の槍が届く前に、玉楼の槍が割って入った。

「こちらはお任せくださいませ！」

「じゃあ、そっちお願い！」

アタシは振り返らず前へ進む。

背後を任せるというより、必要な場所をそれぞれ見ているだけだ。

玉楼がこちらへ来ることもあれば、アタシが玉楼の方へ戻ることもある。

今日も前後は決めない。

敵の勢いが一度鈍った。

その向こうで林冲と山士奇の兵がぶつかっている。

昨日の一騎打ちとは違う。

山士奇の周囲には配下の将がいて、林冲たちを押し返そうとしていた。

一人が鉄槍を振り上げる。

「伍粛！」

敵兵の声が上がった。

その直後、林冲の蛇矛が走った。

伍粛の鉄槍が外へ流れ、空いた胴へ矛先が入る。

男の身体が馬上で傾き、そのまま地へ落ちた。

ほとんど一瞬だった。

「昨日の五十合は何だったのよ……」

思わず呟く。

山士奇が、それだけ強かったということだ。

それを考えると、余計に嫌になる。

別の場所では索超が敵将とぶつかっていた。

名は呉成だったと思う。

こちらも長くは続かなかった。

索超の大斧が振り抜かれ、呉成が馬から落ちる。

二人の将を失ったことで、山士奇軍の動きが一気に崩れた。

「下がるぞ！」

声が上がる。

敵兵が壺関へ戻り始めた。

山士奇も馬首を返す。

その背を見て、張清が手を動かした。

小さなものが指の間に見えた。

石――

それを認識した瞬間、アタシの肩が勝手に強張った。

張清の腕がしなる。

石礫が一直線に飛び、逃げる山士奇の兜を叩いた。

乾いた音がここまで聞こえた気がした。

山士奇の上体が大きく揺れる。

「うわっ……」

思わず顔をしかめた。

玉楼がこちらを見る。

「三娘様？」

「いや、味方なのは分かってるんだけど……石って、やっぱり嫌」

孫二娘がいつの間にか近くまで来ていた。

「刺激と痛みが結び付いちゃったかねェ。古典的条件づけ――」

「犬みたいに言わないで！」

「犬とは言ってないよォ」

「言い方が完全にそれだった！」

顧大嫂が笑いながら負傷兵を後ろへ送っている。

孫二娘も冗談を言ってはいるけれど、手は止めない。

馬から落ちた兵の肩を貸し、傷の浅い者には自分で歩くよう促している。

前には出ず、後ろが崩れないように支えている。

敵は完全に壺関へ向かって退き始めた。

こちらの兵が追う。

アタシも馬を進めかけた。

昨日は止まった。

じゃあ、今日はどうする？

山士奇軍は本当に崩れている。

配下の将も討たれ、山士奇自身も石礫を受けた。

追えば押し込めるかもしれない。

けれど、関が近い。

「玉楼、行きすぎないで！」

「承知しております！」

玉楼は敵を追いながらも、城壁へ近づきすぎない位置で馬を抑えた。

アタシもそこへ並ぶ。

林冲たちはさらに前へ出ている。

「林冲！」

声を上げた時、城壁の上が一斉に動いた。

弓兵。

「伏せて！」

矢が降った。

馬上で身を沈める。

一本が肩の上を抜け、別の矢が馬の前へ刺さった。

関から石まで落ちてくる。

「また石！？」

誰に文句を言えばいいのよ！

こちらの兵が慌てて距離を取る。

その中で、林冲の身体が揺れた。

「林冲！」

左腕に矢が立っている。

それでも蛇矛を落としてはいない。

馬首を返し、追撃していた兵へ退くよう指示を出している。

アタシは急いで馬を寄せた。

「大丈夫！？」

「騒ぐな」

「矢が刺さってるんだけど！」

「腕だ」

「腕ならいいみたいに言わないで！」

林冲は本当に平然としている。

その態度が余計に腹立たしい。

孫二娘が駆け寄ってくると、傷を見てすぐ顔つきを変えた。

「戻るよォ。ここで抜くんじゃない」

林冲も逆らわなかった。

それだけで、この場で放っておいていい傷じゃないと分かる。

アタシは壺関を振り返った。

山士奇は逃げ込んだ。

配下の将も討った。

そこまで押したのに、関はまだ落ちていない。

昨日は正面から止められ、今日は出てこないと思わせてから襲われた。

追い返したと思えば、最後は城壁から矢を浴びせられる。

「……本当にしつこい」

玉楼が隣で頷く。

「守る側も、必死なのでございましょう」

分かってる。

分かってるけど、腹は立つ。

陣へ戻ると、林冲の矢は無事に抜かれた。

幸い骨までは達していないらしい。

孫二娘が包帯を巻きながら、林冲に念を押している。

「今日は左腕を使いすぎないこと。いいねェ？」

「ああ」

「三娘より聞き分けがいい」

「何でそこでアタシと比べるの！？」

「比較対象として分かりやすいからねェ」

「不名誉！」

顧大嫂が横で笑った。

林冲の傷が浅いと分かって、ようやく息が抜けた。

その瞬間、なぜか李俊の顔まで浮かんだ。

あいつも、どこかでこんな無茶をしてないでしょうね？

……会ったら確認しよう。

また一つ、会った時に言うことが増えた。

戦は終わっていない。

壺関も落ちていない。

それでも今日はこちらが押した。

少なくとも、そう思っていいはずだった。

夜になると、陣は静かになった。

アタシは玉楼と一緒に見回りへ出た。

紅玉も少し後ろからついてくる。

昼間の戦いで敵の旗を見続けていたせいか、まだ時々壺関の方へ目を向けている。

「今日はよく見てたわね」

「ですが、敵が出てくるまでは何も分かりませんでした」

「アタシもよ」

「三娘様でも？」

「だからアタシを何だと思ってるの？」

紅玉が少し笑う。

その時だった。

夜気を裂く音がした。

身体が先に動いた。

「伏せて！」

矢が一本、陣の手前へ突き刺さった。

玉楼が槍を構える。

紅玉も息を呑んだ。

でも、二本目は来ない。

「……何？」

アタシは馬を寄せる。

矢の先を見た玉楼が、眉を寄せた。

「三娘様。これは……」

矢尻に、何かが巻き付けられている。

石じゃない。

毒でもなさそうだ。

細く畳まれた絹だった。

玉楼が慎重に矢を抜き、それをほどいていく。

「手紙？」

「そのようでございます」

誰が。

何のために。

壺関から？

紅玉が周囲を見回す。

「敵からでしょうか」

「普通、敵が手紙送ってくる？」

言った直後、自分でも変な質問だと思った。

戦っている相手だからこそ、送ってくることだってあるのかもしれない。

玉楼が最後の折り目を開いた。

中には、小さな文字がびっしり書かれていた。

玉楼でございます。

本日は、林冲様が左腕に矢を受けられました。

「本人が平然としすぎなんだよ」

顧大嫂様も呆れております。

「三娘様は大騒ぎでございましたが」

「身内が怪我すると、あの子は分かりやすいねェ」

「二娘様、笑っておられませんでしたか？」

「気のせいだよォ」

その後、三娘様は張清様の石礫を見ただけで肩を強張らせておられました。

「条件づけって怖いねェ」

「嬉しそうに言うんじゃないよ」

ですが、今夜飛んできたのは石ではなく矢でした。

しかも、矢尻には密書がございます。

……さて。

敵から届いた手紙を、素直に信じてもよろしいのでしょうか？