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山寨の燈火

「……で？」

孫二娘が、鍋を混ぜながら首を傾げる。

「今度は、梁山泊まで連れて行かれた上に、縄まで解かれたんだって？」

顧大嫂が酒を煽った。

「しかも、思ったより普通に扱われてるじゃないか」

外は静かな夜だった。

銅鑼も無い。

馬の嘶きも無い。

湿った風だけが、幕舎の帷幕をゆっくり揺らしている。

孫二娘が、鍋の湯気を見つめた。

「で？」

「梁山泊、どんな感じだったんだい」

アタシは、少しだけ黙る。

「……普通だった」

「うわ、一番困る答えだ！」

顧大嫂が吹き出した。

「もっと、“山賊の巣！”みたいなの想像してただろ！」

「してたわよ！！」

思わず声が大きくなる。

「もっと殺気立ってて、汚くて、怒鳴り声だらけだと思ってたの！！」

「なのに、普通にご飯の匂いするのよ！」

「洗濯物まで揺れてるの！！」

孫二娘が、腹を抱えて笑った。

「扈三娘、“敵地”より、“生活感”に動揺してるじゃないか！」

「だって嫌でしょ！？」

鍋の煮える音だけが、小さく続く。

アタシは、あの道を思い出す。

視線、ざわめき、珍しいものを見る目。

それなのに――

誰も、飢えた獣みたいな目では見てこなかった。

顧大嫂が、酒を持ったまま呟く。

「……で、一番驚いたのは？」

空気が、少しだけ静かになる。

アタシは、小さく息を吐いた。

「……何もされなかった事よ」

孫二娘の手が、わずかに止まる。

アタシは、焚き火を見る。

「捕まった女なんて、もっと酷い扱いされると思ってた」

「縄で引き回されて、笑われて――」

「最悪、触られるくらい覚悟してた」

湿った風が、静かに吹き抜ける。

「でも、違ったの」

声が、少しだけ小さくなる。

「誰も、そういう目で見てこなかった」

顧大嫂が、ゆっくり酒を飲む。

「……ああ」

短い声だった。

孫二娘が、鍋を混ぜながらぼそっと言う。

「そりゃ、拍子抜けするねぇ」

アタシは、小さく頷く。

「怖いのに」

「警戒してるのに」

「なのに、“そういう怖さ”が来ないのよ」

鍋の湯気が、夜へ溶ける。

その時――

顧大嫂が、急にニヤついた。

「で？」

「縄解かれた瞬間、玉楼また半歩前に出たんだろ？」

外が、一瞬だけ静かになる。

それから――

「……出たわよ」

ぼそっと返事が返る。

孫二娘が吹き出した。

「ほら来た！！」

「もう玉楼、“侍女”じゃなくて“常時警戒態勢”なんだよ！」

「だって！！」

また声が返って来る。

「アタシより先に、“庇う位置”へ入るんだもの！！」

顧大嫂が肩を揺らす。

「しかも、そのおかげで周りも変に手を出せなくなるヤツだ」

笑い声が広がる。

でも――

その笑いも、少しずつ静かになっていった。

アタシは、階段の上の男を思い出していた。

穏やかな声

縄を解けと言った一言。

それから、 “休まれよ”という、妙に静かな言い方。

怖くなかった訳じゃない。

でも――

思っていた“捕虜”とは、違った。

孫二娘が、鍋を混ぜながら小さく呟く。

「……嫌だねェ」

「覚悟してた地獄が来ないと、人は逆に落ち着かなくなる」

湿った風が、静かに吹き抜ける。

アタシは、自由になったはずの手首を見る。

縄は外れていた。

なのに――

まだ、どこにも逃げられない気がしていた。

縄が、きつい――

手首に食い込んで、引かれると痛い。

それだけで、逃げられないことがわかる。

もう、戦えない――

残っているのは、人が歩く音だけ。

捕虜として処理される音。

アタシは、自分の意思とは関係なく座らされ、抑えつけられている。

でも、兵達から、いやらしいことをされるようなことはなかった。

そこだけは、一番警戒していた。

だって、そんな覚悟は出来ていない……

周囲の兵が動くたびに、アタシに視線が来る。

けれど、もう敵を見る目じゃない。

捕虜として、蔑む目。

終わったものを見る目。

林冲は、構えを解いて少し離れた位置にいる。

それでも、隙はない。

視線だけ、こちらに向けてアタシを見る。

それで十分だとでもいうように、すぐに視線が外れる。

戦う対象ではなくなった。

その感覚だけが、はっきりする。

隣にも人の気配があった。

玉楼だった。

同じように縄を受けていても姿勢は崩れず、呼吸も乱れていなかった。

視線が一度だけ合い、玉楼が呟く。

「扈三娘様」

次の瞬間――

玉楼が、わずかに頭を下げる。

はっきりと……

戦いが終わったことを、受け入れた動き。

負けを認めた側の動き……

それで、すべてが決まり、周囲の空気が緩む。

完全に、戦闘から切り離される。

アタシは動きたくても、動けない。

でも、感じている。

何かが終わったこと。

もう、自分が起きた部屋に戻れないこと。

風も夜も変わらない。

でも、ここから先は違う。

縄が引かれ、逆らえない方向へ、運ばれる。

檻へ押し込まれる時、自分で踏み出しているのか、押されているのか、境目が曖昧になる。

周囲の動きは揃い、乱れがない。

急がず、アタシ達を運んでいる。

アタシは、檻の中にいる。

荷車の上に載せられて……

同じ檻の中に、縄を受けたままの玉楼もいた。

姿勢は背筋を伸ばし、崩れていなかった。

一度だけ、視線が合う。

それだけで十分だった。

お互い何も言わない。

言う必要がない。

進む方向は、もう決まっている。

前に、林冲の背中が見える。

振り返らず、指示もしない。

でも、全員の動きがそこに揃っている。

暗い道が続くけれど、完全な闇じゃない。

灯りが、間隔を保って置かれている。

その間を、進む。

ずっと同じ調子で足音が重なる。

風が変わり、少し湿った空気になった。

水の匂いが混じる。

遠くで、旗が揺れている。

人が増え、影の数も増えている。

梁山泊の仲間なのだと、言葉がなくてもわかる。

誰も騒がない。

勝った側の空気なのに、浮いていない。

ただ、終わったものを運ぶ静けさ……

林冲の歩みが、わずかに遅くなる。

それに合わせて、隊列も自然に遅くなる。

止められていない。

それでも、止まる。

門が、重い音を立てて開いた。

ゆっくりと……

中の空気が、流れてくる。

違う――

外とは違う。

閉じた空気。

その中へ、押し出されるように進む。

振り返らない。

振り返る意味がない。

昼と夜が、何度か入れ替わった。

もう数えていない……

数える意味もなかった。

縄で手首をずっと縛られていて、感覚が鈍い。

行軍は続く。

たまに林冲に誰かが、駆け寄ってきて止まることもある。

そして、離れるとまた動き始める。

ずっと同じことの繰り返し。

アタシは檻の中で、時間だけが過ぎていく。

玉楼も、同じ檻の中にいる。

距離は変わらない。

姿勢も崩れない。

途中、一度だけ言葉を交わした。

「梁山泊に護送されているようですね」

アタシは何の事か、その時には分からなかった。

けれど、玉楼が隣にいると、何故か安心する事は確かだった。

しばらくすると、視線の向こうに、高い城壁らしきものが、はっきりと見える。

玉楼のおかげで、梁山泊だとわかる。

今度は、確信として……

重そうな音とともに、門が開くと、中の空気が流れてくる。

再び隊列は歩き出し、アタシ達を載せた荷車も、そのまま中へ押し込まれる。

梁山泊の中に入ると、たくさんの視線が集まる。

兵だけじゃない。

女、老人、子供――

戦場にいなかった人達まで、こちらを見ている。

ざわめきが、低く広がる。

「……あれが扈三娘か」

「本当に強そうだな……」

「玉楼という女従者も捕まえたらしいぞ」

小さな声でひそひそと話している。

隠しているつもりでも、全部が耳に入る。

アタシは前を見る事にした。

隊列は止まらない。

止められない。

檻の中で荷車に載せられて、進むだけだった。

本当にそれだけ……

梁山泊の中は、不思議だった。

その不思議な場所の空気の中を隊列が進む。

もっと荒んだ場所を想像していたけれど違った。

人が暮らし、火があり、湯気が立っている。

洗濯物が揺れ、笑い声まで聞こえる。

山賊の砦というより、ひとつの街みたいだった。

その中を、アタシ達は連行されていく。

相変わらず視線が集まる。

敵として見る目ばかりじゃない。

珍しいものを見る目。

測る目。

噂と比べる目。

いろんな視線が混じっている。

玉楼は、黙ったまま何も言わない。

背筋を伸ばしたまま檻の中で静かにしている。

縄を受け、荷車は揺れているのに、姿勢だけは崩れない。

その姿を見て、周囲の空気が少しだけ変わった。

野次馬達は緊張した表情を浮かべ始める。

アタシは、その変化だけを感じていた。

前を歩く林冲は、一度も振り返らない。

それでも、誰も逆らわない。

道が自然に開く。

野次馬達が下がり、聞こえてきていた声が小さくなる。

それだけで、この場所での立場がわかる。

やがて、前に大きな建物が見えてくる。

周囲より高く、灯りも多い。

階段があり、たくさんの人が立っている。

林冲達を待っている。

近づけば近づくほど、空気が変わる。

周囲のざわめきが、一段だけ静かになる。

林冲の歩みが止まる。

それに合わせて、隊列も歩みを止める。

荷車に載せられた檻の中で、アタシ達も止まる。

前を見ると、階段の上に人影が並んでいる。

その中央に、ひとりだけ動かない男がいた。

派手ではないけれど、そこだけ空気が違う。

この場所の中心に、視線が集まっている。

中心にいる男が、こちらを見る。

鋭くない静かな目だった。

けれど、人を見ることに慣れている目。

その視線が、アタシのところで、一瞬だけ止まる。

本当に一瞬だけ――

それだけで、周囲の空気がさらに静まる。

男が口を開く。

「……扈三娘殿、か。」

優しそうな、穏やかな声だった。

それなのに、なぜか気が抜けないと、心のどこかで感じた。

アタシは答え方がわからないから、何も答えられない。

男は、少しだけ目を細める。

その視線が、縄へ向く。

次の瞬間――

「縄を解け。」

場が凍りつく。

兵が、一瞬だけ動きを止める。

周囲の視線が驚きに変わる。

その反応だけで、普通ではないことがわかる。

アタシと玉楼は動かない。

兵が迷いながら、縄へ手をかけ、ほどいた。

手首が軽くなり、食い込んでいた痛みが、遅れてやってくる。

それでも、自由になった感覚がない。

男は、こちらを見ている。

逃がさない目ではない。

値踏みする目でもない。

もっと静かな――

“アタシ達を確認する目”。

そのとき、隣で気配が動く。

玉楼だった。

縄が外れた瞬間、自然に半歩前へ出る。

アタシを庇う位置だ。

何も言わず、ただアタシとの間に身を置いて、立っている。

けれど、その動きだけで十分だった。

周囲の空気が、また少しだけ変わる。

男は、その様子を見ている。

それから、静かに言った。

「……まずは、休まれよ。」

戦の後とは思えないほど、穏やかな声だった。

けれど――

その穏やかさが、今のアタシには、いちばん読めなかった。

夜は、相変わらず静かでした。

銅鑼もありません。

馬の嘶きも、怒号もありません。

あるのは、湿った風と、鍋の煮える音だけです。

その中で――

孫二娘殿と顧大嫂殿は、いつもの様に鍋を囲んでおられました。

「で？」

孫二娘殿が、鍋を混ぜながら笑います。

「今度は、“捕まったのに普通に扱われた”んだって？」

顧大嫂殿が、酒を煽りました。

「しかも、梁山泊が思ったより生活感あったんだろ？」「嫌だねぇ」

幕舎の外から、すぐ声が返って来ます。

「嫌だったわよ！！」

孫二娘殿が吹き出しました。

「“山賊の巣！”覚悟してたら、“普通に夕飯の匂いする場所”だったんだろ？」

「そうなのよ！！」

また外から返って来ます。

「もっとこう、“殺るか殺られるか”みたいな空気だと思ってたの！！」

「なのに、普通に人が暮らしてるのよ！！」

顧大嫂殿も、肩を揺らしました。

「うわ、“敵地”より、“普通の生活”に動揺してる」

鍋の煮える音だけが、小さく続きます。

私は、その湯気を見ながら、小さく息を吐きました。

梁山泊の空気――

戦の場でありながら、人が暮らしている場所。

それは、外から見ていた時とは、随分違って見えたのでしょう。

私は静かに口を開きます。

「……恐らく、“もっと酷いもの”を覚悟されていたのだと思います」

孫二娘殿が、少しだけ笑いを止めました。

「捕まった女の末路、ってヤツかい？」

私は、小さく頷きます。

「縄で引かれ」

「晒され」

「嬲られる」

「……そういう扱いを、想像されていたのでしょう」

湿った風が、静かに吹き抜ける。

その時――

顧大嫂殿が、急にニヤつきました。

「で？」

「縄解かれた瞬間、玉楼また半歩前に出たんだろ？」

外が、一瞬だけ静かになります。

それから――

「……出たわよ」

ぼそっと返事が返って来ました。

孫二娘殿が、腹を抱えて笑います。

「ほら来た！！」

「もう玉楼、“侍女”じゃなくて、“条件反射”なんだよ！」

「だって！！」

また外から返って来ます。

「縄外れた瞬間、玉楼だけ先に“守る位置”へ戻るんだもの！！」

「アタシより速いのよ！！」

顧大嫂殿が、酒を吹きかけました。

「うわ、“自由になった確認”より先に、“護衛再開”してる！」

「そうなのよ！！」

笑い声が広がります。

ですが――

その笑いも、少しずつ静かになっていきました。

鍋の湯気が、夜へ溶ける。

私は、小さく目を伏せます。

「……ですが」

「縄が外れたからといって、安心出来る訳では無かったのでしょうね」

孫二娘殿も、顧大嫂殿も、何も言いません。

私は、静かに続けます。

「敵意が無い」

「侮りも無い」

「それでも、どこにも逃げ場が無い」

「……それは時として、露骨な敵意よりも、人を落ち着かなくさせます」

湿った風が、静かに幕舎を揺らしました。

外から、小さく声が返って来ます。

「……そうなのよ」

その声は、さっきまでより少しだけ静かでした。

夜は、何も答えません。

ただ静かなまま、少しずつ――

扈三娘様の中にある“敵と味方”の境界を、梁山泊という場所の中で、ゆっくり曖昧に溶かしていく様でした。