62/103

冷たい安堵

アタシは、包囲されていた。

敵じゃない……

味方に――

玉楼は静かにこちらを見ている。

怒っている、というより。

まだ納得していない顔だ。

紅玉は、何か言いたそうに唇を結んでいる。

顧大嫂は腕を組んでいる。

孫二娘だけが、楽しそうに笑っていた。

「三娘、今日は敵より味方の方が逃げ道を塞いでるねェ」

「何よ、その言い方」

「だってそうだろォ。玉楼はまだ許してない顔だし、紅玉は言いたいことを飲み込んでるし、顧大嫂はもう逃がす気がない顔してるしねェ」

玉楼が静かに口を開いた。

「許す、許さないの話ではございません」

「じゃあ、何よ」

「次も同じことをなされると困る、という話でございます」

言い方は丁寧だった。

でも、全然優しくない。

孫二娘が肩を揺らして笑う。

「ほらねェ。逃げ道、塞がれたよォ」

「笑わないでよ」

「笑わなきゃやってられないねェ。敵陣の奥まで突っ込んで、戻って来て、それで本人が『見えたから』って顔をしてるんだからねェ」

「顔に出てる？」

「出てるねェ」

顧大嫂が深く頷いた。

「出てるよ。『でも崩れたじゃない』って顔だ」

「……」

言い返せなかった。

実際、少し思っていた。

あの時、敵の流れは見えた。

王慶軍の奥で、動かない場所があった。

そこを斬れば崩れる。

そう思った。

そして、実際に崩れた。

奚勝を討ったことで、王慶軍の流れは切れた。

それは間違っていない。

たぶん。

玉楼が、静かに続ける。

「あの一手が必要であったことは、分かっております」

意外だった。

アタシは思わず玉楼を見る。

「……分かってるの？」

「はい」

玉楼は頷いた。

「ですが、必要であったことと、安全であったことは違います」

そこを言われると、弱い。

必要だった。

でも、安全ではなかった。

正しかったかもしれない。

でも、戻れなかったら終わりだった。

玉楼が左を塞いでくれた。

紅玉が後ろを見てくれていた。

林冲隊が動いていた。

歩兵も押し込んでいた。

だから、戻れた。

アタシ一人でどうにかした訳じゃない。

それくらいは、分かっている。

分かっているけど、見えた瞬間、身体はもう前へ出ていた。

「そこだと思ったのよ」

アタシが言うと、孫二娘が口元を押さえた。

笑う気だ。

絶対に笑う気だ。

「何よ」

「いやァ、便利な言葉だねェ。そこだと思った。見えた。身体が動いた。言い訳の三段重ねだよォ」

「言い訳じゃない」

「じゃあ何だい」

「……説明？」

「説明になってないねェ」

玉楼が静かに頷いた。

「説明にはなっておりません」

「玉楼まで」

「事実でございます」

声は穏やかだった。

でも、その分だけ逃げ場がない。

紅玉が、小さく手を上げた。

「あの……」

全員の目が紅玉へ向く。

紅玉は少しだけ迷った顔をした。

けれど、すぐに真面目な顔になる。

「次は……せめて、目で合図してください」

「目で？」

「はい。言葉でなくてもいいです。せめて、今から行く、というのが分かるように」

「いや、でも、戦場でそんな余裕があるかどうか」

「それが無いなら、行かないでください」

真っ直ぐ刺された。

孫二娘が楽しそうに肩を揺らす。

「紅玉、今日もいいところに刺すねェ」

紅玉は慌てて首を振った。

「刺しているつもりはありません」

「刺してるよォ。三娘よりよほど真っ直ぐだねェ」

「アタシを何だと思ってるのよ」

「曲がりながら突っ込む人」

「ひどい」

顧大嫂が鼻を鳴らした。

「ひどくないよ。真っ直ぐ突っ込むより厄介だ。読めないからね」

「顧大嫂まで」

「こっちは兵を見てるんだよ。あんたが前へ出ると、周りも動く。あんた一人の無茶で済まないんだ」

その言葉で、少し黙った。

アタシが前へ出る。

玉楼が動く。

紅玉が見る。

林冲隊が押す。

兵達が続く。

一つ間違えれば、全員が崩れる。

見えているのは、敵の流れだけじゃない。

味方も、アタシの動きに引っ張られる。

それを忘れたら、多分、本当に危ない。

「……分かってる」

今度は、ちゃんと言った。

ふてくされた声には、しなかったつもり。

顧大嫂は、少しだけ目を細めた。

「ならいい。勝ったからいい、じゃない。戻って来たからいい、でもない。次も同じことをして、同じように戻れるとは限らないんだからね」

「うん」

玉楼が、静かに口を開いた。

「三娘様が前を見るなら、後ろを見る者が必要です」

紅玉が頷いた。

「私も、見ます」

その声は、前より少しだけ強かった。

「扈三娘様が、戻れるかどうかを」

アタシは何も言えなくなった。

孫二娘が、にやりと笑う。

「どうするんだい、三娘。紅玉にまで見張られるよォ」

「見張るって言わないでよ」

「じゃあ、帰り道係かねェ」

「それも変でしょ」

玉楼が静かに言った。

「必要な役目です」

笑っていた孫二娘も、そこで少しだけ目を細めた。

顧大嫂も、何も言わなかった。

必要な役目。

その言葉が、妙に胸に残った。

見えるものが増えた。

敵の刃だけじゃない。

伏せている兵。

逃げ道。

隊列の継ぎ目。

崩れる場所。

前よりも、少しだけ見えるようになってきた。

それは、きっと悪いことじゃない。

見えなければ、助けられないこともある。

見えなければ、崩せない場所もある。

でも、見えるから行けばいい訳じゃない。

行ける場所と、戻れる場所は違う。

そこを間違えたら、アタシは多分、いつか帰れなくなる。

孫二娘が酒瓶を揺らしながら言った。

「ま、次にまた見えたって飛び込んだら、今度は顧大嫂が縛るだろうねェ」

顧大嫂が即答する。

「縛るよ」

「早いわね」

「必要ならね」

紅玉が真面目な顔で頷いた。

「縄を用意します」

「紅玉まで！」

孫二娘が腹を抱えて笑った。

「やっぱり三娘は、逃げ場がないねェ」

逃げ場がない。

でも、戻る場所はある。

そう思うと、少しだけ息が楽になった。

アタシは水袋を握り直して、前を見る。

煙はまだ上がっている。

血の匂いも、燃える木の匂いも残っている。

勝った匂いの中に、次の戦の匂いが混ざっている。

アタシ達は、まだ進む。

見えるものが増えたからこそ、戻る場所を見失ってはいけない。

それだけは、忘れないようにしようと思った。

戦は止まらない

西京陥落後の整理が始まっていた。

梁山泊軍の兵達が、城内を慌ただしく動き回っている。

負傷兵を運ぶ者。

火を抑える者。

武器を集める者。

敗残兵をまとめる者。

城は落ちた。

王慶軍の六花の陣も破れた。

奚勝も討った。

城門も破った。

でも、終わった感じはしなかった。

城内には、まだ熱が残っている。

焼けた木の匂い。

血の匂い。

汗と土と煙の匂い。

勝った軍の声と、負けた兵の呻き声が、同じ場所に混ざっていた。

アタシは、壊れた城門の近くに腰を下ろしていた。

さっきまで、あの門へ向かって兵達が雪崩れ込んでいた。

丸太が叩きつけられ、門が軋み、割れ、開いた。

その瞬間、全部が前へ流れた。

今は、その流れが嘘みたいに、門の残骸だけが転がっている。

身体が重い。

さっきまでは、あんなに軽かった。馬の腹を蹴って、敵陣の奥へ入って、目の前の流れだけを見ていた。刃を受けるより先に、身体が動いた。

考えるより先に、そこだと思った。

でも今は、腕も足も鉛みたいだった。

玉楼が、水袋を持って近付いてくる。

顔は静かだ。

でも、まだ怒っている。

アタシは大人しく手を伸ばした。

「……ありがとう」

玉楼は水袋を渡しながら、小さく息を吐いた。

「本当に、無茶をなさらないでください」

怒鳴られた訳じゃない。

むしろ、声は低くて静かだった。

だから余計に刺さる。

紅玉も、玉楼の後ろで何度も頷いていた。

「見てる方が怖いんですよ……」

アタシは苦笑する。

「そんなつもり無かったんだけど」

後ろで孫二娘が吹き出した。

「無茶する奴は、だいたい皆そう言うんだよォ」

正論だった。

顧大嫂が、少し離れた場所で兵に指示を飛ばしながら、こちらを見た。

「勝ったからいい、じゃないよ。戻って来たからいい、でもない。次も同じことをして戻れるとは限らないんだからね」

「分かってるわよ」

「本当に分かってる顔じゃないねぇ」

「分かってるってば」

孫二娘が瓦礫に腰を下ろして、にやにや笑う。

「ほらねェ。反省してる奴の顔じゃないよォ」

「してるわよ」

「じゃあ、何で少しふてくされてるんだい」

「ふてくされてない」

「ふてくされてるねェ」

玉楼が静かに頷いた。

「少し」

「玉楼まで」

紅玉が小さく手を上げた。

「あの……少しだけ、そう見えます」

「紅玉まで！」

孫二娘が腹を抱えて笑った。

「今日の三娘、逃げ場がないねェ」

逃げ場がない。

その言い方が妙に引っかかった。

アタシは水を飲みながら、壊れた城門の向こうを見る。

あの時、アタシには敵の流れが見えた。

王慶軍の陣の奥で、動かない場所があった。

そこを斬れば崩れる。

そう思った。

だから入った。

でも――

今思い返すと、少しおかしい。

あんな敵陣の奥まで、迷わず突っ込める方が変だ。

戻れなかったら終わりだった。

玉楼が左を塞ぎ、紅玉が後ろを見てくれていた。

林冲隊も押し込んでいた。

歩兵も続いた。

だから戻れた。

アタシ一人で勝った訳じゃない。

それくらいは、分かっている。

分かっているのに、身体は先に動いた。

見えた瞬間、もう前へ出ていた。

西京の空には、まだ煙が流れている。

薄くなった煙が、風に押されて城壁の向こうへ流れていく。

その時だった。

また、身体が先に反応しかけた。

城門の外から、馬の音が近付いてくる。

速い――

一騎じゃない。

けれど、多くもない。

伝令だ。

城内の兵達が顔を上げる。

朱武が、近くの兵を止める。

盧俊義も、少し離れた場所で振り向いた。

すぐに一騎が、城門の残骸を飛び越えるように、駆け込んでくる。

「報告！」

声が、まだ熱の残る城内へ響いた。

「一路軍より急使！」

馬上の兵は、息を切らしたまま叫んだ。

「宋江様、病に倒れられました！」

場の空気が変わった。

本当に、音が一つ減ったみたいだった。

兵達の足が止まる。

武器を運んでいた者が、思わずこちらを見る。

負傷兵を抱えていた者まで、一瞬だけ顔を上げた。

孫二娘が苦笑する。

「倒れる時ゃ、倒れるんだろうけどねェ」

軽い口調だった。

でも、笑ってはいない。

玉楼は目を細めた。

紅玉は息を呑んでいる。

盧俊義が伝令へ歩み寄った。

朱武も、すぐにその横へつく。

「容体は？」

朱武が静かに聞く。

伝令は馬から降り、膝をつくように頭を下げた。

「詳しいことは、まだ……ただ、高熱とのことです」

「いつからだ」

「数日前から、と」

盧俊義が腕を組んだ。

周囲は静かだった。

ついさっきまで、西京陥落の空気だった。

勝ったのだと、誰もが思い始めていた。

それなのに、もう別の流れが城内へ入り込んでいる。

戦は、人の都合を待たない。

アタシは、水袋を握り直した。

宋江が倒れた。

そう聞いて、最初に浮かんだのは心配じゃなかった。

――いっそ、このまま寝込んでいてくれればいいのに。

そう思った。

一瞬だけだった。

でも、確かに思った。

自分でも、少し嫌になる。

けれど、消せない。

王英のこと。

梁山泊のこと。

忠義だの仁義だの、綺麗な言葉で押し流されてきたもの。

宋江の顔を見るたび、アタシの中にはどうしても冷たいものが残る。

死ねばいい、とまでは思わない。

たぶん……

たぶん、そこまでは……

でも、動けないなら、そのまま動かないでいてくれた方がいい。

そう思ってしまうくらいには、アタシはあの男を信用していない。

玉楼が、こちらを見た。

「三娘様」

「……何でもない」

「何でもないお顔ではございません」

「顔に出てた？」

「はい」

紅玉も、遠慮がちに頷いた。

「少し……」

孫二娘が鼻を鳴らす。

「まあ、三娘の顔に出るものなんて、大体ろくでもないことだねェ」

「ひどくない？」

「当たってるだろ」

反論出来ない。

顧大嫂が、こちらへ戻ってきた。

「宋江が倒れたとなると、動きが変わるね」

朱武も同じ判断だったのだろう。

伝令の報告を聞き終えると、すぐに盧俊義へ向き直った。

「盧俊義殿。私も同行いたします」

盧俊義は短く頷く。

「一路軍へ向かう」

周囲の頭領達が一斉に動き始めた。

城内の整理。

残存兵の処理。

補給の確認。

守備の割り振り。

負傷者の移送。

伝令の再編。

西京を落としたばかりなのに、誰も本当には休めない。

勝った後だからこそ、やることが増える。

倒した敵より、残った場所の方が重い。

林冲が城門近くで、盧俊義達の動きを見ていた。

蛇矛は持っていない。

それでも、気を抜いているようには見えなかった。

玉楼が、城下を見下ろす。

「……落ち着きませんね」

アタシは苦笑する。

「戦って、そんなもんでしょ」

紅玉が小さく首を振った。

「昨日まで、死ぬほど戦ってたのに……もう次なんですね」

誰も否定しなかった。

それで終わりじゃない。

王慶軍はまだ残っている。

一路軍も動いている。

宋江が倒れたなら、梁山泊軍全体の流れも変わる。

風が吹き、城壁の旗が揺れた。

旗の揺れを見ると、また戦場の中にいるような気がした。

敵の動きじゃない。

でも、流れは確かに変わっている。

アタシは、西京の外を見続けた。

盧俊義と朱武は、その日のうちに一路軍へ向かった。

護衛の兵を連れ、伝令を走らせ、必要な指示だけを残して城を発つ。

その背中を見送りながら、アタシ達は城壁近くの石段へ腰を下ろしていた。

玉楼は隣。

紅玉は少し離れた場所に座っている。

孫二娘だけが、妙に気楽そうに酒瓶を揺らしていた。

「西京落としても、この空気かい」

アタシは、また苦笑する。

「戦って、そんなもんでしょ」

「二回目だねェ、それ」

「便利なのよ」

「便利な言葉を使い始めたら、だいたい考えるのをやめてる時だよォ」

「うるさいわね」

孫二娘は酒を飲み、城内を眺めた。

「でも、アタイは嫌いじゃないけどねぇ」

紅玉が少し驚いた顔をする。

「え？」

「こういう、勝った後の空気さ」

孫二娘は、軽い調子のまま続けた。

「生き残ったって顔してる奴もいりゃ、まだ殺し足りない顔してる奴もいる。泣きそうな奴も、笑ってる奴も、何も考えないように働いてる奴もいる。こういう時の顔は、嘘が少ない」

相変わらず良く喋る。

でも、目は笑っていなかった。

玉楼が静かに聞く。

「……慣れているのですね」

孫二娘は肩をすくめた。

「長いからねぇ」

少しだけ、間が空いた。

それから、孫二娘はアタシを見た。

「ま、アンタは少し突っ込み過ぎだけどねェ」

紅玉が勢いよく頷く。

「本当にそうです！」

玉楼も黙って頷いた。

顧大嫂まで、遠くから声を飛ばしてきた。

「反省しときな！」

囲まれた。

アタシは視線を逸らす。

孫二娘が吹き出した。

「ははッ！反省してない顔だねェ」

「してるわよ」

「口だけなら何とでも言えるよォ」

反論しようとして、やめた。

口では絶対に勝てない。

だから、黙って西京の空を見た。

煙は、だいぶ薄くなっていた。

それでも匂いは残っている。

勝った匂い。

血の匂い。

燃える木の匂い。

そして、まだ終わらない戦の匂い。

西京へ入ってから、数日が過ぎた。

壊れた城門も、少しずつ形を戻し始めている。

城内を走り回っていた兵の数も減った。

負傷兵の呻き声も、最初の夜ほど多くない。

火の跡も片付けられ、武器もまとめられ、敗残兵も分けられた。

ようやく西京そのものが落ち着き始めていた。

でも――

梁山泊軍は止まらなかった。

朝から城内が慌ただしい。

馬が集められる。

兵糧が運ばれる。

槍が並べられる。

伝令が城内を走る。

林冲隊の兵達も、黙々と装備を整えていた。

アタシは幕舎の外で、それを眺めていた。

玉楼が後ろへ来る。

「荊南州方面への合流が決まりました」

アタシは振り返った。

「一路軍と？」

「はい。宋江様の容体も、落ち着いたそうです」

残念だと思ってしまった。

今度は、隠しようもなく……

でも、口には出さなかった。

玉楼は何も言わない。

ただ、少しだけ目を伏せた。

きっと、分かっている。

紅玉も後ろから顔を出す。

「じゃあ、また移動ですね……」

孫二娘が鼻を鳴らした。

「休ませる気が無いねぇ」

顧大嫂が荷を確認しながら言う。

「休むなら、歩きながら休みな。止まったら置いていかれるよ」

「それ、休みって言うの？」

「言わないね」

孫二娘が笑った。

でも、誰も本気では笑わなかった。

林冲が、隊列の前で兵達を見ている。

声を荒げることはない。

けれど、兵達は自然と動いていく。馬を引き、武器を確認し、荷を整え、隊列へ入る。

西京を落としても、結局また前へ進む。

アタシは城外を見た。

道が、遠く荊南州方面へ続いている。

戦の流れは、まだ終わっていなかった。

西京を発った梁山泊軍は、再び南へ動き始めた。

城門を抜ける頃には、もう西京の空気は背中へ遠ざかっていた。

兵の列が続く。

馬の蹄、車輪の軋み、兵糧を運ぶ荷車、槍の穂先。

長い隊列が、土煙を引きながら荊南州方面へ伸びていく。

アタシは馬上で前を見ていた。

西京を落としたばかりなのに、兵達の顔はもう次へ向いている。

疲れていない訳じゃない。

太刀傷が無い訳でもない。

でも、立ち止まる顔ではなかった。

玉楼が周囲を見ながら口を開く。

「思ったより、士気は落ちていませんね」

アタシは苦笑する。

「止まる暇が無いからじゃない？」

紅玉が後ろで頷いた。

「考える前に次が来る感じです……」

孫二娘が笑う。

「戦なんてそんなもんさ。考えすぎると足が止まる。足が止まると、死ぬ」

軽く言う。

でも、軽い話じゃない。

風が吹き、草が揺れる。

西京から離れるほど、周囲の景色はまた荒れていく。

途中の村には、人影が少ない。

焼け跡が残る場所もある。

畑は踏まれ、柵は倒れ、家の戸は外れていた。

王慶軍に襲われたのか。

梁山泊軍に襲われたのか。

その前から荒れていたのか。

もう分からない。

アタシは視線を逸らした。

考えても仕方ない。

そう思う自分が、少し嫌だった。

それでも、梁山泊軍の列は止まらない。

荊南州への道が、前へ長く続いていた。

数日後――

二路軍は、荊南州の近くまで進んでいた。

周囲の空気も、また変わり始めている。

行軍中にすれ違う斥候の数が増え、伝令も慌ただしく動いていた。

一路軍との距離が近付いている。

それだけで分かる。

林冲隊の空気も硬い。

兵達は口数を減らし、馬の様子や武器を何度も確認している。

戦うためではなく、合流するための行軍だ。

それでも、戦場へ近付く時と同じ匂いがした。

アタシは馬を進めながら、前を見る。

遠くに、うっすら旗が見え始めていた。

玉楼が目を細める。

「……あれですね」

紅玉が少し身を乗り出した。

「一路軍ですか？」

林冲が短く答える。

「恐らくな」

隊列が速度を落とす。

周囲の兵も、前を見始めた。

戦場じゃない。

まだ刃は交わっていない。

敵の喊声も聞こえない。

それなのに、胸の奥が少し重くなる。

孫二娘が小さく鼻を鳴らした。

「病人見舞いにしちゃ、物騒だねぇ」

誰も笑わなかった。

アタシは前を見る。

荊南州方面の空は曇っている。

宋江は倒れた。

梁山泊軍は合流へ向かう。

戦は止まらない。

そして、流れはまた変わろうとしていた。

落ちた城の中に残っていたものは、勝利だけではございませんでした。

煙。

血の匂い。

焼けた木の匂い。

運ばれていく負傷兵。

敗れた者の息。

次の命令を待つ兵達の目。

戦が終わった後の城は、静かになる訳ではございません。

むしろ、そこから別の忙しさが始まります。

火を消す者。

負傷者を運ぶ者。

武器を集める者。

敗残兵をまとめる者。

伝令を走らせる者。

勝った後だからこそ、やるべきことは増えます。

そして、その忙しさの中で、また別の知らせが届きました。

宋江殿が、病に倒れられたという知らせでございます。

「倒れる時ゃ、倒れるんだろうけどねェ」

孫二娘殿が、軽く言われました。

ですが、声ほど顔は笑っておられませんでした。

顧大嫂殿も腕を組み、城内を走る兵達を見ておられました。

「これでまた、軍の動きが変わるねぇ」

紅玉は、少し不安そうな顔をしておりました。

「宋江様は、大丈夫なのでしょうか」

その問いに、すぐ答えた者はおりません。

私も、答えることは出来ませんでした。

ただ、その時。

私は、扈三娘様のお顔を見ておりました。

宋江殿が倒れられたと聞いた時、扈三娘様は、すぐには心配されませんでした。

もちろん、声に出された訳ではございません。

表情も、ほんの一瞬でございました。

ですが、私は見ておりました。

水袋を握る手。

わずかに止まった呼吸。

そして、目の奥に浮かんだ、冷たいもの。

あれは、安堵に近かったのかもしれません。

いえ、喜びではございません。

扈三娘様は、人の病を笑う方ではございません。

倒れた者を、ただ面白がる方でもございません。

けれど、宋江殿が動けないと聞いて、心のどこかで、少しだけ息をつかれた。

私は、そう感じました。

「顔に出てたねェ」

孫二娘殿が、私の横で小さく笑われました。

「三娘は、ああいう時に分かりやすいんだよォ」

紅玉が、真面目な顔で頷きます。

「出ていました」

「紅玉、そこはもう少し包んで言ってやるところだよォ」

「ですが、出ていました」

顧大嫂殿が鼻を鳴らしました。

「出てたねぇ」

「ほらねェ。全員一致だよォ」

私は小さく息を吐きました。

否定は出来ませんでした。

ですが、私は、そのことを責める気にはなれなかったのです。

扈三娘様にとって、宋江殿は、ただの首領ではございません。

梁山泊の理屈。

忠義という言葉。

仁義という形。

そして、王英との縁談を当然のように押し付けようとした空気。

それらは、扈三娘様の中に、まだ冷たく残っております。

いくら戦を共にしても。

いくら梁山泊の一員として動いても。

消えないものは、消えません。

扈三娘様は、王英を拒まれました。

その拒絶から、あの方の運命は変わり続けております。

ですが、変わったからといって、最初から何も無かったことにはならないのです。

「まあ、心配しろって言う方が無理だろうねェ」

孫二娘殿が言いました。

「アタイだって、嫌な相手が寝込んだって聞いたら、まず心配より先に別のこと考えるよォ」

紅玉が少し困った顔をします。

「別のこと、ですか」

「このまま大人しくしててくれないかねェ、とか」

「それは……」

紅玉は言いかけて、口を閉じました。

顧大嫂殿が、静かに言われます。

「綺麗な心だけで戦場に立てる奴はいないよ」

その言葉は、重く響きました。

けれど、突き放すような響きではございませんでした。

「誰だって、嫌なものは嫌だ。恨みも残る。疑いも残る。それを無かったことにして笑う方が、よほど危ない」

私は頷きました。

その通りでございます。

扈三娘様の中に浮かんだ冷たさは、醜さだけではございません。

あれは、あの方が自分を守るために残したものでもあります。

押し流されないためのもの。

また誰かの言葉で、自分の道を決められないようにするためのもの。

宋江殿を信じ切らないという冷たさは、扈三娘様にとって、ある種の鎧でもあるのでしょう。

ですが――

鎧は、身を守ります。

同時に、重くもなります。

冷たさは、人を守ります。

同時に、人を孤立させもします。

そこが、難しいところでございます。

「また静かに刺したねェ」

孫二娘殿が笑われました。

私は首を振ります。

「刺しているつもりはございません」

「それだよォ。それが一番刺さるんだよォ」

紅玉が、少し考えるように俯きました。

「扈三娘様は……宋江様のことを、嫌っておられるのでしょうか」

その問いに、私はすぐ答えませんでした。

嫌っている。

その一言で片付けてしまうには、少し違う気がしたのです。

「信じておられないのだと思います」

私は、そう答えました。

紅玉が顔を上げます。

「信じていない……」

「はい」

宋江殿の言葉は、いつも整っております。

忠義。

仁義。

赦し。

大義。

多くの者は、その言葉に救われるのかもしれません。

ですが、扈三娘様にとって、それは時に、自分の気持ちを押し流す水でもございました。

だから、あの方は警戒しておられる。

宋江殿その人だけではなく。

宋江殿の言葉によって動く、梁山泊の大きな流れを。

「大きな流れ、ねぇ」

顧大嫂殿が、城の外を見ながら呟かれました。

「それに巻かれると、女一人の声なんざ、すぐ消えるからね」

孫二娘殿も、珍しく茶化しませんでした。

「三娘は、そこで踏ん張ったんだよォ。だから今も、引っかかってる」

紅玉は、黙って聞いておりました。

その顔には、少しだけ怖れがありました。

けれど、以前のように、ただ怖がっているだけではございません。

何を見なければならないのか。

誰の顔を見なければならないのか。

それを考えている顔でした。

私は、それを見て、少しだけ安心いたしました。

紅玉は、確かに変わっております。

ただ守られるだけの子ではなくなりつつあります。

扈三娘様の背中を見る。

その危うさを見る。

その強さだけではなく、胸の奥に残る冷たさまで、見ようとしている。

それは、簡単なことではございません。

「紅玉も忙しくなるねェ」

孫二娘殿が言われました。

紅玉は真面目に頷きます。

「はい。見失わないようにします」

「おや、真面目に返されたよォ」

顧大嫂殿が笑われました。

「いいじゃないか。三娘が前へ行くなら、後ろで見てる奴が要る。顔に出たものを見逃さない奴もね」

「三娘、ますます逃げ場が無いねェ」

「逃げ場ではございません」

私が言うと、孫二娘殿は楽しそうに笑いました。

「玉楼まで真面目に返してきたよォ」

ですが、これは大事なことです。

扈三娘様に必要なのは、逃げ場ではございません。

戻る場所です。

逃げるためではなく。

前へ進んだ後、帰って来るための場所。

怒りを抱えても。

冷たさを抱えても。

信じ切れないものを抱えても。

それでも戻って来られる場所。

宋江殿が倒れ、一路軍との合流が決まりました。

流れはまた変わります。

荊南州方面へ向かえば、また新しい戦が始まるでしょう。

王慶軍はまだ残っております。

梁山泊軍も、止まることは出来ません。

一つ終われば、すぐ次が来ます。

「本当に、休ませる気がないねぇ」

顧大嫂殿が呟かれました。

孫二娘殿は酒瓶を傾けます。

「戦なんてそんなもんさ。止まったら置いてかれる。考えすぎたら足が止まる。足が止まったら、死ぬ」

軽い口調でした。

けれど、軽い言葉ではございませんでした。

紅玉も、黙って聞いておりました。

その顔には、怖れもありました。

ですが、逃げる顔ではございません。

次に何を見るべきかを、考えている顔でした。

扈三娘様が見えるものは、きっとこれからも増えていきます。

敵の刃。

兵の流れ。

隊列の継ぎ目。

崩れる場所。

そして、戦そのものの流れ。

それらが見えることは、あの方の強さです。

けれど、見えるものが増えた時こそ、見失ってはならないものも増えます。

戻る場所。

隣にいる者。

後ろで見ている者。

共に動く兵達の足。

そして、胸の奥に残った冷たさに、呑まれないこと。

戦は止まりません。

宋江殿が倒れても。

城を落とした後でも。

扈三娘様の中に、まだ消えない冷たさが残っていても。

それでも、次の流れは来ます。

ですから私は、隣で見ます。

紅玉は、後ろを見てくれるでしょう。

顧大嫂殿は、場を締めてくださるでしょう。

孫二娘殿は、茶化しながら空気を壊れないようにしてくださるでしょう。

扈三娘様が前へ進むなら。

私達は、あの方が戻れる場所を残します。

戦は止まりません。

だからこそ、戻る場所を見失ってはいけないのです。