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今度は、指一本も残らない

拾ってきた女の子が、ようやく目を覚ますかもしれない。

「まず名前を聞かないとねェ」

孫二娘が言う横で、顧大嫂は腕を組んだ。

「起きたら飯だ。話は食わせてからでいい」

「アンタ達、方向性が違い過ぎない？」

「で、三娘は？」

「何が？」

孫二娘がにやつく。

「女の子が落ち着いたら、次は李俊だろォ？」

「何でそうなるの！」

顧大嫂まで頷いた。

「あと指一本だったんだろ？」

「何でアンタまで知ってるの！？」

梁山泊、本当に秘密が守れない。

「未完了の課題は完了させないとねェ」

「心理学で煽るな！」

……でも今回は、その指一本。

本当に、なくなるかも……

数刻が経った。

まだ少女は目を覚まさない。

灯りを落とした部屋では、外を歩く者の足音まで遠く聞こえていた。

玉楼は少女の傍に座り、ときどき呼吸や顔色を確かめている。

孫二娘は扉口へ背を預け、アタシは少し離れた場所から二人を眺めていた。

東京へ行き、李師師に会い、帰り道では人攫いを捕まえた挙げ句、知らない女の子まで連れて帰ってきたのだから、梁山泊へ戻った実感が追いつかないのも仕方ない。

「三娘」

「何よ？」

孫二娘が、いかにも思いついたような顔をする。

「帰ってきたのに、李俊のところへ行かなくていいのかい？」

「今それ言う！？」

「今だからだよォ。東京にいる間も、帰ったら会えるって顔してたじゃないか」

「してない！」

すぐ否定したのに、玉楼が少女から目を離さないまま口を挟んだ。

「先ほどから廊下で足音がする度、三娘様は扉をご覧になっております」

「玉楼！？」

「事実でございます」

味方だと思っていたのに、こういう時だけ正確過ぎる。

孫二娘が楽しそうに笑い始めたところで、少女の指がわずかに動いた。

玉楼の表情がすぐに変わる。

「……起きそうですね」

少女の喉が小さく鳴り、それまで一定だった呼吸が揺れた。

閉じていた瞼がゆっくり開いたものの、灯りが眩しいのか、すぐに目を細める。

玉楼は身体を急に起こさず、肩へ手を添えてから水の入った器を近づけた。

「少しずつお飲みくださいませ」

唇へ水が触れると、少女はほんの少し口に含んだところでむせた。

玉楼は急かさず背中を支え、呼吸が整うのを待ってから、もう一度だけ器を傾ける。

今度は飲めた。

少女の視線が天井から壁へ動き、玉楼、孫二娘を順に見たあと、最後にアタシのところで止まる。

「……ここは？」

声はかすれていた。

「梁山泊よ」

その途端、少女の顔からわずかに血の気が引いた。

まあ、そうなるわよね……

目を覚まして最初に「ここは山賊の本拠地です」と教えられて安心する人間なんて、まずいない。

玉楼もそれを察したらしく、少女を驚かせない距離のまま声をかける。

「ご安心くださいませ。わたくし達が危害を加えることはございません」

「運が良かったと思っていいよォ。少なくとも、アンタを運んでた連中よりはね」

孫二娘の言い方には問題がある気もするけれど、少女には意味が伝わったらしい。

目を閉じたまま何度か息を整え、しばらくしてから小さく尋ねた。

「……助けて、くれたの？」

「その話はあとでいいわ。まず身体を戻して」

少女はわずかに首を動かしたものの、何かを伝えたいらしく唇を開いた。

孫二娘の声が少し柔らかくなる。

「覚えてるところまででいいよォ。無理に思い出さなくてもいいし、話せないところは話さなくていい」

少女は時間をかけ、途切れ途切れに言葉を探した。

馬で運ばれたこと。

途中から目を隠され、何日経ったのかも分からなくなったこと。

そして、自分達がどこかへ売られるのだという話を聞いたこと。

「……何人も、連れていかれて……」

そこまで言ったところで、呼吸がまた速くなった。

玉楼が少女の手を包む。

「今はここにおります。もう運ばれてはおりません」

その言葉を確かめるように何度か息を繰り返すうち、少女の肩から少しずつ力が抜けていった。

アタシも、それ以上は聞かなかった。

「……助かるの？」

不安の残った目で聞かれ、今度は迷わず答える。

「ここにいれば大丈夫よ」

本当なら、そんな保証はどこにもない。

梁山泊にも戦は来るし、朝廷が何をしてくるかも分からない。

それでも今、この子へ将来の危険まで説明する必要はなかった。

しばらく静かにしてから、アタシは一つだけ尋ねる。

「名前、聞いていい？」

そこだけは、少女も迷わなかった。

唇を湿らせ、かすかな声で答える。

「……紅玉」

紅玉――

その名だけが、静かな部屋へ微かに響いた。

「紅玉ね」

アタシが繰り返すと、少女は小さく頷いた。

姓までは聞かなかったし、どこで生まれたのかも尋ねなかった。

今は、目を覚まして自分の名前を言えたことだけで十分だと思った。

林冲へ知らせると、すぐに部屋まで来た。

「話せるか？」

紅玉は一瞬だけアタシを見てから、わずかに頷く。

林冲は寝台へ近づき過ぎず、どこから運ばれたのか、行き先を聞いていないか、道中で何か覚えているものはないかと、必要なことだけを尋ねた。

ほとんど答えは出なかった。

紅玉自身が何も知らされないまま運ばれていたのだから当然だ。

ただ一つ、

「……水の流れる音が、近くて」

と答えた時だけ、孫二娘と玉楼の目が同時に動いた。

「水路を通ったのかねェ」

孫二娘が呟くと、林冲は少し考えたものの、それ以上紅玉へ負担をかけようとはしなかった。

「もういい。休ませろ」

そして今度はアタシへ向き直る。

「しばらく、お前のところで見ろ」

「分かった」

その瞬間、孫二娘が待ってましたとばかりに笑った。

「三娘、とうとう人まで拾って育て始めたねェ」

「育てるって言うな！」

「昨日、自分で拾ったって言ってたじゃないか」

「言葉の綾よ！」

林冲は聞かなかったことにして部屋を出ていった。

師匠、その判断は正しい。

それから数日は、紅玉の身体を元へ戻すことだけを考えた。

粥を少し食べては眠り、水を飲んではまた休むという繰り返しだったが、最初より顔色は良くなり、やがて自分で身体を起こせるようになった。

ある日、玉楼が手を貸そうとした時、紅玉は首を振った。

「……自分で」

「まだ無理はなさらぬ方がよろしいかと」

「立ちたい」

小さな声だったけれど、その意思ははっきりしていた。

玉楼はしばらく紅玉を見てから、無理に寝かせることも、好きにさせることもせず、傍へ膝をついた。

「では、立つところまでにいたしましょう。倒れそうになれば、わたくしが支えます」

紅玉は寝台から足を下ろし、時間をかけて身体を起こした。

膝が震え、すぐに崩れそうになったところへ玉楼が腕を添えるが、立てたと分かれば余計には支えない。

アタシなら最初から全部手を貸してしまいそうなのに、玉楼は出来る部分を本人へ残している。

「十分でございます」

「……まだ」

「今日は十分です」

「でも……」

「明日もございます」

紅玉は不満そうだったけれど、それ以上は逆らわなかった。

壁際で見ていた孫二娘が笑う。

「玉楼、思ったより厳しいねェ」

「無理をさせることと、鍛えることは違いますので」

「いい先生じゃないか」

玉楼は少し困った顔でアタシを見る。

「先生、なのでございましょうか？」

「そこ気にするんだ」

さらに数日経つ頃には、紅玉は一人で立てるようになった。

そこで玉楼が持ってきたのは木刀だった。

「早くない？」

「振らせるつもりはございません。まずは持てるか確かめるだけです」

紅玉は渡された木刀を迷わず握ったが、指にも肩にも余計な力が入り、見るからに固い。

それでも、手放そうとはしなかった。

「肩の力を抜いてくださいませ。構える必要はございません」

玉楼に言われ、紅玉が息を吐く。

「では、一歩だけ前へ」

紅玉は木刀を持ったまま足を出し、身体が揺れると一度踏ん張った。

玉楼はそこで手を出さず、紅玉が自分で姿勢を戻すのを待つ。

戻ってから、また一歩。

同じ動きを何度も重ねるうちに、最初より身体の揺れが小さくなっていった。

「頑固そうだねェ」

隣で孫二娘が呟く。

「誰かに似てない？」

「誰よ？」

「三娘」

「何で！」

「止められても、とりあえずもう一回やろうとするだろォ？」

否定しようとしたが、思い当たることが多すぎた。

玉楼まで振り返り、

「よく存じております」

と真顔で頷く。

「玉楼まで納得しないで！」

そのやり取りを見ていた紅玉が、ほんの少しだけ笑った。

拾ってきてから初めて見る笑顔だった。

それだけで、胸の奥にあった重さが少し軽くなる。

その日の夕方、部屋を出たところで、廊下の先に見慣れた男が立っていた。

李俊――

思わず足が止まった。

向こうもアタシを見ている。

「戻ったな」

「……とっくに戻ってるわよ？」

「知ってる」

「じゃあ何で今さら言うの？」

李俊は少しだけ笑った。

「顔見て言いたかった」

何それ？

ずるい……

胸が急に忙しくなる。

「東京はどうだった？」

「人が多かった。あと、回りくどかった」

「そうか」

「それだけ？」

「お前が無事ならいい」

さらにずるい。

李俊がこちらへ歩いてくると、アタシの頭は勝手に前回の距離を思い出した。

あと指一本。

今回は孫二娘もいない。

玉楼もいない。

誰も叫ばない。

李俊も、そのことを忘れてはいなかったらしい。

「……この前の続き」

「言わなくていい！」

「分かってるだろ」

「分かってない！」

反射でいつものように否定したけれど、今回は一歩も下がらなかった。

李俊も笑わず、その場でアタシを見る。

「嫌ならやめる」

逃げ道を残されると、逆に逃げにくい。

ずっとそうだった。

この男は、自分で勝手に決めてアタシを連れていこうとはしない。

だから、こっちが決めるしかない。

「……嫌って言ってないでしょ」

李俊の目がわずかに見開かれた。

「三娘」

「何よ？」

「もう一回言ってくれ」

「言わない」

「じゃあ、いいんだな」

「確認多い！」

「大事だからな」

その言い方だけは笑えなかった。

アタシは李俊の襟元を掴む。

「だったら早くしなさいよ」

今度は、指一本も残らなかった。

唇が触れた。

長くはなかったはずなのに、離れた後も互いに動けず、近過ぎるところで目が合った。

李俊の耳が赤い。

多分、アタシも同じくらい赤い。

「……したわね」

「したな」

「何でそんな普通なのよ！」

「どう言えばいいんだ？」

「知らないわよ！」

李俊が笑った。

その顔を見た瞬間、腹が立つより嬉しいと思ってしまった自分が一番腹立たしい。

部屋へ戻ると、孫二娘が一度アタシを見ただけで口元を上げた。

「おや？」

「何も言うな！」

「まだ何も言ってないよォ？」

玉楼までこちらを見る。

「三娘様」

「玉楼も言わないで！」

「何も申し上げておりませんが？」

「顔が喋ってる！」

孫二娘が顎へ手を添え、わざと真面目な顔を作った。

「ところで、指は？」

「ゼロよ！！」

言ってから、自分で何を自白したのか理解した。

孫二娘が腹を抱え、玉楼まで口元を隠す。

「自分から言ったねェ！」

「忘れて！！」

布団の上でこちらを見ていた紅玉だけが、何の話か分からず首を傾げている。

「……何の話？」

「紅玉は知らなくていい！」

それから数日が過ぎ、紅玉が木刀を持って一歩出ては戻る稽古を続けていた頃、外を行き交う者達の動きが急に慌ただしくなった。

孫二娘が壁から背を離し、玉楼も紅玉の前で動きを止める。

「……騒がしくなってきたねェ」

廊下へ出てみると、朝廷から使者が来たという話がすぐに耳へ入った。

忠義堂へ頭領達が集められ、アタシ達も向かう。

中には宋江を中心に主だった顔が揃っており、その中には李俊もいた。

目が合った瞬間、これまでなら「あと指一本」を思い出していたところなのに、今度はその先まで思い出してしまう。

……駄目だ。

今それどころじゃない。

扉が開き、使者が入ってくる。

服装から、これまで来た者とは違うと分かった。

忠義堂の中央で立ち止まり、深く頭を下げた。

「朝廷よりの使いにございます」

誰も声を出さない。

宋江が前へ出た。

「ようこそおいで下さいました」

使者が顔を上げる。

「詔をお持ちいたしました」

場の空気が張り、宋江も動かない。

しばらくして、口を開いた。

「……開けよ」

紅玉様は、ようやくお名前を教えてくださいました。

そして三娘様にも、別の進展があったようでございます。

「で、指は？」

孫二娘様が聞いた瞬間、三娘様のお顔が真っ赤になりました。

「ゼロよ！！」

顧大嫂様が吹き出します。

「とうとうやったのかい！」

「何で全員それだけで分かるの！？」

「分かりやす過ぎるんだよォ」

わたくしは何も申し上げておりません。

「玉楼、その顔やめて！」

「何もしておりませんが？」

「笑ってる！」

ようやく消えた、あと指一本。

ですが、その直後――

朝廷より詔が届きました。

「恋が進んだ途端にこれかい？」

さて三娘様……

次に動くのは恋ではなく、梁山泊そのものかもしれません。