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帰り道で、一人拾った

東京開封府での用事も終わったし、あとは梁山泊へ帰るだけ。

「嬉しそうだねェ？」

孫二娘が笑う。

「何がよ？」

「帰れば李俊がいるからねェ？」

「そこに結びつけるな！」

「期待してる時ほど、帰り道は短く感じるもんだよォ？」

「心理学で恋愛認定するな！」

孫二娘は全然聞いていない。

「まあ、帰るだけなら楽でいいじゃないか」

「そうね。今度こそ何も起きないでしょ」

「それ、物語で一番言っちゃ駄目なやつじゃないかい？」

「メタで不吉なこと言うな！！」

……結論から言うと。

帰り道で、アタシ達は一人拾いました。

店を出る頃には、東京の空はもう夜へ傾いていた。

昼の喧騒が消えた訳ではなく、むしろ軒先に灯りが増えた分だけ、人の声まで柔らかく膨らんでいる。

屋台から立つ湯気に酒と香の残り香、行き交う馬の臭いまで混ざり合い、戦場とはまるで違う熱が通りを満たしていた。

「……人が減らないのね」

思わず口にすると、孫二娘が食べかけの串を片手に笑った。

「都だからねェ。夜になったくらいで寝る連中ばかりじゃないんだろ」

半歩後ろを歩く玉楼は、賑やかな店先より通りの奥へ目を配っていた。

東京へ入ってからずっとそうで、顔はいつも通り静かなのに、目だけは一度も休んでいない。

「宿へ戻りますか？」

「そうね」

答えたものの、アタシの足はすぐには動かなかった。

李師師の屋敷が、まだ頭に残っている。

綺麗過ぎる場所で、柔らか過ぎる声を使いながら、あの女はアタシ達を最初から最後まで見ていた。

呉用が整えた手紙を読み、その言葉だけでは足りないと言い、刀では開けられない門が東京にはあると教えた。

何というか、全部がまだ胸の中で片づいていない。

孫二娘が横から顔を覗き込んだ。

「三娘、面倒臭い顔してるよォ」

「してない」

「してるねェ。考え事が顔に出るタイプだ」

「林冲にも同じようなこと言われたんだけど？」

「じゃあ専門家二人の所見が一致したってことだねェ」

「師匠を心理学者にするな！」

孫二娘が楽しそうに笑い、玉楼まで口元をわずかに緩めた。

その顔を見たところで、今度は別のものが頭へ浮かぶ。

梁山泊へ戻ったら李俊に会う。

それだけなら普通なのに、脳内で勝手に距離まで再現された。

あと指一本……

「……何で今なのよ？」

「何がだい？」

「何でもない！」

「質問しただけなのに、ずいぶん必死だねェ」

しまった……

孫二娘がにやりと笑ったので、アタシは何も聞こえなかったことにして宿へ向かった。

部屋へ入ると、外の騒がしさが扉一枚向こうへ遠ざかる。

低い灯りが壁へ揺れる中、孫二娘はさっそく腰を下ろして肩を回したが、玉楼だけは扉に近いところへ立ったままだった。

壁にも背を預けていない。

「玉楼、座れば？」

「このままで結構でございます」

「ほんと固いねェ。寝る時まで立ってたら尊敬するよォ」

「寝る時は横になります」

孫二娘が一瞬黙った。

アタシも耐えきれず吹き出す。

「玉楼、それ真面目に返すところじゃないから」

「そうなのでございますか？」

本人にはまったく悪気がない。

それどころか本当に分かっていない顔をしているので、孫二娘まで肩を揺らし始めた。

東京へ来て一日しか経っていないのに、こうして三人でいる時間は思っていたより楽だった。

人は多いし、仕組みは回りくどい。

笑顔の裏に何があるのか分からない相手もいる。

それでも、この都を嫌いになったかと聞かれれば、少し違う気がする。

「……明日、帰るのよね？」

孫二娘が横になったまま片目を開けた。

「帰りたくないのかい？」

「そういう訳じゃないけど、もう少し見ても良かったかなって」

「へえ……じゃあ李俊には、もう一日待ってもらう？」

「何でそこに行くのよ！」

「帰る理由の中で一番分かりやすいからねェ？」

「違う！」

「三娘様」

玉楼まで口を挟んだので、反射的に振り向く。

「何！？」

「お声が少々大きゅうございます」

「……ごめん」

玉楼は正しい。

正しいから腹が立つ。

孫二娘は声を殺して笑っていたが、しばらくすると天井へ目を向けたまま言った。

「また来ればいいさ」

「簡単に言うわね」

「生きてりゃ来られるよォ」

その言葉で、笑いが止まった。

梁山泊にいると、何度も聞く言葉だ。

生きていれば――

簡単に聞こえるのに、アタシ達にとっては一番難しい。

翌朝、東京は昨日と変わらない顔で動き始めていた。

店が次々と戸を開け、荷車が通りを埋め、城門にはもう兵が立っている。

宿元景は都に残るため、帰りは本当にアタシ、玉楼、孫二娘の三人だけだった。

預かった通行の証を確かめ、馬を引いて城門へ向かう。

孫二娘が欠伸をした。

「女三人旅、帰り道だねェ」

「今度こそ本当に三人ね」

「寂しい？」

「何が？」

「宿元景が」

「全然」

「李俊なら？」

「朝からやめろ！！」

玉楼が前を向いたまま、かすかに息を漏らした。

「玉楼、笑った？」

「朝の空気が心地よいだけでございます」

「その逃げ方、絶対覚えたでしょ！」

「成長したねェ」

「アンタが育てたみたいに言うな！」

城門を抜けると、都の匂いが背後へ薄れていき、代わりに土と草の匂いが戻ってきた。

馬へ跨ると身体まで少し楽になる。

東京ではずっと誰かの視線の中を歩いている気がしたけれど、街道まで出れば相手がいるなら見えるし、来るなら来るで分かりやすい。

「帰るわよ」

「はい」

「早く戻って、三娘を李俊に返してやらないとねェ？」

「アタシは預かり物じゃない！」

三騎で街道を進みながら、そんな馬鹿話をしていた。

行きは宿元景の一行と、宋江から持たされた銀や絹まで抱えていたせいで、四六時中周囲を見ていた。

帰りは荷もなく、三人だけ。

それも騎馬で武器を持った女が並んでいる。

わざわざ襲おうとする奴もいないだろう。

そう思っていたところで、先頭にいた玉楼が片手を上げた。

「止まってくださいませ」

アタシと孫二娘はほとんど同時に手綱を引いた。

道の先に人影がある。

木立へ紛れるように何人かが動いていたが、こちらを待ち構えていたにしては様子がおかしい。

武器を構えるより先に、何度も後ろを振り返っている。

「帰り道まで歓迎されるとは、人気者だねェ？」

「違うわ」

道端の草が不自然に倒れていた。

馬の蹄だけじゃない。

土の上には何か重いものを引きずった跡が続き、途中で消えたかと思えば、少し先でまた現れている。

玉楼も馬から身を傾けて跡を見た。

「何かを運んでおりますね」

孫二娘の笑みが消えた。

「荷なら、こんな跡にはならないねェ」

人だ。

そう気づいた瞬間、胸の奥が冷えた。

男達も、こちらが立ち止まったことに気づいたらしい。

逃げるか、そのまま押し通るかを迷っている。

なら、迷っているうちに終わらせる。

アタシは馬を一歩前へ出した。

「――梁山泊。一丈青、扈三娘」

男達の動きが止まった。

その隣へ孫二娘が馬を進める。

「同じく梁山泊、母夜叉、孫二娘だよォ」

今度は露骨だった。

一人が息を呑み、別の男は半歩下がった。

行きの街道でも感じたことだけれど、梁山泊という名前はもう山の中だけのものじゃない。

名乗るだけで相手の判断を変えられる程度には、外へ広がっている。

気持ち悪いと思った力が、今は使える。

「そこに隠してるものを出しなさい」

誰も動かなかった。

玉楼はアタシを見ることもなく右へ回り、男達の退路へ馬を入れる。

孫二娘は反対側へ流れた。

アタシが正面を押さえれば、二人が横を閉じる。

いつからこうなったのか分からない。

でも、もう指示する必要すらなくなっていた。

一人が焦ったのか、剣へ手をかける。

「やめときな」

孫二娘の声から、さっきまでの軽さが消えた。

「今なら、痛い目だけで済むよォ？」

男は聞かなかった。

剣が鞘を離れる前に馬を寄せ、柄頭で手首を叩く。

呻いて手を離したところへ、アタシは切先を喉元へ置いた。

「動くな」

今度は逆らわなかった。

一人が武器を捨てると、周囲でも次々に刃が地面へ落ちていく。

「何を運んでたの？」

男は黙っている。

「荷じゃないわね」

玉楼は返事を待たず、木立の奥へ入っていった。

すぐに枝が揺れる。

「三娘様」

呼ばれた声が、いつもより硬かった。

アタシは男から剣を外さないまま、そちらを見る。

玉楼が抱えていたのは、布にくるまれた少女だった。

十六、七くらいだろうか？

身体は細く、顔色も悪い。

衣服は乱れていたが、目立った血はなく、玉楼の腕の中で胸がかすかに上下している。

「生きております」

「よかった……」

孫二娘も馬を降り、少女のそばへしゃがんだ。

首元へ指を当ててから呼吸を確かめ、表情を険しくする。

「意識はないけど、今すぐ危ない感じじゃない。かなり弱ってるけどねェ」

それから男達を振り返った。

「さらったのかい？」

誰も答えない。

アタシは剣先をほんの少し男の喉へ寄せた。

「誰に渡すつもりだった？」

「……女衒だ」

孫二娘が小さく舌打ちする。

「東京の近くで、よくやるねェ。相手は？」

「知らねぇ」

「嘘だねェ」

即答だった。

男の目が泳ぐ。

「知らない相手のために、わざわざ娘一人さらって運ぶほど親切な連中には見えないけど？」

返事はなかった。

今ここで全部吐かせなくてもいい。

この子を先に安全な場所へ運ぶ。

「縛って。続きは梁山泊で聞くわ」

玉楼が少女を支える間に、孫二娘が男達へ縄を投げた。

「ほら、手を出しな。抵抗して状況が改善する可能性は、ほぼないよォ」

「それ心理学？」

「現実」

「今日はそっちなのね！」

男達は観念したらしく、もう抵抗しなかった。

少女をアタシの馬へ乗せ、身体が落ちないよう腕で支える。

驚くほど軽かった。

「この子、ちゃんと食べてたのかな……」

玉楼が顔を覗き込む。

「しばらく満足に食べられていなかったのかもしれません」

「とにかく戻ろう。話は起きてからだねェ」

「うん、梁山泊へ戻るわよ」

帰り道、アタシは何度も腕の中を確かめた。

少女は一度も目を覚まさなかったが、馬が揺れるたびに細い指がわずかに動く。

名前も、どこの誰なのかも分からないのに、その小さな動きが妙に気になった。

梁山泊へ着くと、孫二娘が捕らえた男達を引き渡し、玉楼は少女を抱えて部屋へ急いだ。

布を敷いて寝かせると、玉楼が乱れた衣服を整え、顔へかかった髪を払う。

孫二娘も改めて呼吸を確かめた。

「大丈夫。ひとまず休ませよう」

アタシは少女を眺めた。

顔色は悪いままだ。

それでも、不思議と目を離しにくい。

「妙に目に残る子ね」

「アタイもそう思ったよォ」

「心理学的に？」

「何でも心理学に押しつけるんじゃないよ。今回はただの勘」

珍しく孫二娘まで決めつけなかった。

忠義堂には、宿元景を無事に送り届けたこと、李師師へ文を渡したこと、それから帰路で人攫いを捕らえ、少女を一人保護したことだけを報告した。

その足で林冲の部屋へ向かう。

「入れ」

扉を開けると、林冲はすぐこちらを見た。

「戻ったか」

「ただいま」

口にしてから、自分で少し驚いた。

梁山泊を帰る場所みたいに言っている。

林冲はそこには触れず、アタシの顔を見た。

「何があった？」

「帰り道で女の子を拾ったわ」

眉が動く。

「拾った？」

「正確には、人攫いから助けた。生きてるけど、まだ目を覚まさない」

林冲はすぐに立った。

「案内しろ」

部屋へ戻ると、玉楼は少女の傍に座り、孫二娘は扉口で腕を組んでいた。

林冲は少女を見てから玉楼へ尋ねる。

「傷は？」

「目立った外傷はございません。ただ、かなり衰弱しております」

「そうか」

それ以上、余計なことは聞かなかった。

「目を覚ましたら知らせろ」

「分かった」

林冲は扉へ向かったが、出る直前に一度だけ足を止めた。

「守れ」

短い言葉だった。

それで十分だった。

扉が閉じ、部屋にはまた少女の浅い呼吸だけが残った。

東京で見た華やかな通りも、李師師の屋敷も、言葉でしか開かない門も、もう遠い。

都の綺麗なものを見た帰り道で、アタシ達はまるで反対側に隠れていたものを拾ってきた。

「……名前、聞かないとね」

玉楼が頷く。

「はい」

孫二娘も少女へ目を向けた。

「まずは起きてもらわないとねェ」

いつものように茶化す声ではなかった。

アタシは少女の手を見る。

細い――

冷たい――

でも、確かに生きている。

妙に目に残る子だった。

孫二娘の言葉が、やたらと耳に残った。

この子が誰なのか……

なぜさらわれたのか……

どこへ売られるはずだったのか……

まだ何も分からない。

でも、一つだけ決まった。

ここまで来た以上、もう見なかった事には出来ない。

東京より戻りましたところ、顧大嫂様が真っ先にいらっしゃいました。

「で、土産は？」

「女の子一人だねェ」

「孫二娘様、言い方！」

三娘様まで頭を抱えます。

「拾っただけだから！　いや、それも違うけど！」

顧大嫂様は眠る少女を覗き込み、眉を寄せました。

「ずいぶん痩せてるねぇ。起きたら腹いっぱい食わせな」

「久々に出てきて最初が飯なんだねェ？」

「腹減ってる奴に飯食わせて何が悪い」

正論でございます。

「ところで三娘、李俊にはもう会ったのかい？」

「何でそっちまで知ってるの！？」

どうやら梁山泊では、秘密の方が足が速いようでございます。

ですが今は、それよりも――

この少女は、いったい何者なのでございましょうか？