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水際の帰結編

夜は重い。

梁山泊にいても、それは変わらない。

ただ、少しだけ違う。

この場が、どこかでずれている。

理由は分からない。

でも、目を離せない。

アタシ達が前に出た。討伐軍が受ける。ぶつかる。隊列は保たれたまま、押し返し、押し込まれる。一進一退。

アタシは馬を進める。流れに沿う。避けない。迷わない。前に一つだけ動きの違う影がある。長い。三つに分かれた刃。一兵卒ではない。視線が合った。

間合いの手前で声が来る。

「――我は天目将、彭玘！」

返さず、そのまま踏み込んだ。振り下ろされる刃を受け、弾き返す。

一合、二合。重いが崩れない。

三合、四合。貫ける所はある。でも貫かない。合わせた。

五合。間を合わせる。

刃が触れるたび、位置がずれる。

そのずれ方が、妙に馴染む。

初めてではない。でも思い出せない。

引く。一歩、二歩。間合いを外し、背を向ける。

追ってくる。距離が詰まる。

振り返り、からめ縄を手に取り、そのまま投げる。

狙いは腕。三尖両刃刀を握るその腕に縄が走り、絡み、締まる。

引く。武器が止まる。体勢が崩れる。

踏み直せない。馬上から落ちる。三尖両刃刀が手を離れた。

馬を寄せ、喉元に切先を突きつけ、動きを封じる。

背後に気配が立つ。玉楼がいた。

「引け！」

声が走る。前を見る。

隊列は形を保ったまま下がっていく。互角のまま、両軍引き下がる。

周囲がわずかに緩む。でも流れは残っている。

アタシは止まる。呼吸は変わらない。手もそのまま。軽い。置いたままの感触。

終わっていない。途切れた。

間が空く。

その間に、何かが入る。

さっきまで合っていた間が、合わない。

アタシは動かない。

――来る。

隊列が元に戻る。

討伐軍の奥から、人馬ともに鉄で覆われ、胴を鎖で繋いだ隊列が出る。

こちらに、蹄の音を轟かせて突撃してくる。

アタシ達の前にいた騎兵も歩兵も、蹴散らされていく。

長身の優男の言葉がよぎる。

「水際まで……」

隣の玉楼に、

「兵を退け」

一度、立て直す。

味方は、もう退いている。

間に合わせる。

退く。

林冲の姿を捉える。

寄せる。

「水際までお引きください。誘い込みます」

返事は待たない。馬首を返し、そのまま退く。玉楼も後ろに続く。押し込まれ、蹴散らされ、崩れた兵も、流れに乗るようにこちらへ退いてくる。止めない。今は退かせる。

梁山泊の水辺が見える。

その手前に、長身の優男が立っていた。

背筋だけが、やけに静かだった。

連環馬は止まらない。黒い塊のまま、こちらへ真っ直ぐ突っ込んでくる。騎兵も馬も鉄に覆われ、胴を鎖で繋いだまま、勢いを殺さない。

水際まで来る。

それでも止まらない。

そのまま入る。

蹄の音が変わる。重く、鈍く、沈む音になる。

一頭の前脚が深く沈んだ。

踏み直せない。

隣の馬が鎖に引かれる。

鎖が張る。

もう一頭の体勢が崩れる。

鉄が傾く。

水が跳ねる。

列の端から、沈む。

立て直そうとしても、隣が離れない。離れられない。鎖が胴を繋いだまま、沈んだ一頭が隣を引きずる。隣が沈めば、そのまた隣も沈む。

一つの塊のまま、崩れていく。

蹄が空を掻く。鉄がぶつかる。騎兵の声が上がる。だが、列はほどけない。ほどけないまま、水の中へ傾いていく。

さっきまで押してきた重みが、今度は自分達の足を奪っていた。

アタシは馬を止める。

呼吸はまだ荒い。喉は焼けている。だが、目の前で起きていることははっきり見えた。

沈む。

連環馬が、沈む。

長身の優男は、水際に立ったまま動かない。

ただ、その場にいる。

それで足りている。

背後で兵の息が戻る。誰かが声を上げる。だが、アタシはまだ拾わない。

終わったわけではない。

ただ、今は、沈んでいる。

水は、まだ濁っている。沈んだ鉄がところどころで鈍く光り、動かない。ときどき泡が上がっては、すぐに消える。水際に近いところだけが、静かだ。

少し離れたところで音が戻る。蹄と人の声。短い指示だけが行き交い、続かない。整わないまま引いていく影がある。振り返らない。

その流れから外れて、敵が一人取り残される。膝まで水に浸かる。重い鎧に引かれて足が取られ、踏み直せない。寄った兵が間を詰め、槍を向ける。押さえられる。長くは続かない。

「生け捕りにしろ」

短く言う。声に応じて縄が掛かり、結ばれる。動きが止まり、そのまま引き上げられる。名はまだ拾わない。

アタシは馬を寄せる。玉楼が半歩後ろにつく。

水際に、長身の優男が立っている。動かない。視線だけが水面をなぞる。

水はまだ濁っていた……

戦が終わり、主だった者は聚義庁に集合していた。

人の動きが戻っている。声が交わされる。

彭玘がいる。もう縛られていない。緊張している様子だ。

その前に、縛られた男が立たされている。韓滔。まだ目が折れていない。

アタシは歩みを止める。玉楼が半歩後ろにつく。

横に、長身の優男がいる。動かない。視線だけが、場をなぞる。

そこに、宋江が現れる。韓滔の前で足を止める。短く言葉を交わす。声は拾わない。

やがて縄が解かれる。韓滔が膝を折る。宋江に向かって、頭を垂れる。

新たな仲間を得たのだと、宴が開かれることで分かる。

酒が回り始める。声が増える。だが、どこかで線は残っている。

彭玘は席に収まっている。肩がわずかに固い。

韓滔はまだ馴染まない。盃を持つ手が迷う。

アタシは座る。玉楼が横につく。

少し離れた所で、長身の優男が盃を受け取る。

誰かが笑って声をあげる。

「おい李俊、今日はやりすぎだろ」

場に軽い笑いが広がる。

長身の優男が、肩だけで笑う。

「止まらねえなら、沈めるしかねえだろ」

それだけ言って、杯を口に運ぶ。

アタシは、その顔を見る。

李俊……

盃が回る。声が少しずつ上がる。

アタシは席にいる。玉楼も隣にいる。

少し離れたところで、李俊が笑っている。輪の中にいるが、馴染みきってはいない。

視線が合う。

李俊が盃を持ったまま、こちらへ寄ってきた。

「さっきの、あんたの判断だろ」

アタシはすぐに返さない。

一拍置く。

「水際まで、ね」

李俊が笑う。

「止まらねえなら、沈めるしかねえ」

少し間を置く。

「怖くなかったのか」

アタシは盃に手を伸ばす。

「怖いかどうかは、後でいい」

「それしか、無かった」

李俊が頷く。

「そうか」

それだけ言って、盃を軽く上げる。

アタシも少しだけ上げる。

玉楼が隣で黙っている。

盃の音が、重なる。

笑い声は、まだ続いている。

宴は、まだ続く……

しばらく経ったある日、青州二龍山から救援要請の使者が到着した。

聚義庁に呼ばれる。

使者は疲れていた。土にまみれ、立ったまま崩れそうだ。

膝をつく。

言葉を絞る。

「青州より討伐軍が出ました。二龍山、保ちません」

息を継ぐ。

「総大将は、呼延灼」

場が静まる。

誰もすぐには口を開かない。

アタシは座ったまま聞いている。

玉楼が横にいる。

視線を動かす。

李俊がいる。

笑っていない。

少しだけ、前に出る。

「数は」

使者が顔を上げる。

「数えきれません……押し切られます」

それ以上は続かない。

宋江が立つ。

「二龍山を見捨てるわけにはいかぬ」

場の空気が動く。

また、戦なのね……

聚義庁を出て廊下を進む。

足音が続く。

玉楼が隣にいる。

後ろから声が来る。

「死ぬなよ」

振り返ると、李俊がいた。

笑っていない。

アタシは少しだけ間を置く。

「死なないわよ」

それだけ言う。

振り返らない。

そのまま進む。

いつも通り、玉楼は隣にいる。すでに隊列は組まれている。前は開いていて、動きは止まっていない。

横に、梁山湖が見える。岸に並んだ舟に人が乗り、押し出され、離れ、水を切っていく。

その流れから少し外れて、一隻だけ遅れて出る。

その上に、李俊がいる。立ったまま、こちらを見ている。

手を振るわけでもなく、前を見た。

あの男は、舟に乗る。

アタシは、地を行く。

距離だけが開いていく。舟が遠ざかる。

同じ戦だ。

今は、交わらない。

青州三山の方角には、最初から煙が見えていた。

近づくほどに、匂いが濃くなる。

焼けた木と、油と、血の混じった匂い。

山の輪郭がはっきりしてくる。

砦はまだ落ちていなかった。

だが、削られている。

旗が乱れている。

押されている。

前に、官軍の隊列が見える。

切れ目がなく整っている。

崩れない。

あの陣形だ。

「呼延灼……しつこいわね」

玉楼が隣で息を整える。

「予定通りで？」

アタシは視線を外さない。

「そうよ」

それだけで通じる。

玉楼が小さく頷く。

「左から切り崩します」

「わかったわ」

短く重ねる。

距離を測る。

間合いを取る。

「行くわよ」

ここからだ。

水は、まだ濁っている。〜まだ、終わっていない。