扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

あと指一本

夜襲に行ってきます。

……いや、改めて言うと物騒ね。

しかも集まったのが、アタシ、玉楼、孫二娘、顧大嫂、李俊、童威、童猛。

「七人の決死隊だねェ？」

「だから何でアンタ嬉しそうなのよ！」

孫二娘が笑う横で、顧大嫂はもう得物を担いでいる。

「で、誰を殴ればいい？」

「話が早すぎる！」

「三娘は李俊と一緒なら平気だろ？」

「何でそこで李俊が出るの！？」

孫二娘が顎に手を添えた。

「危険な状況では吊り橋効果が――」

「今回は二人とも吊り橋なくても十分だろ」

「顧大嫂まで乗るな！」

高俅が兵を揃える前に潰す。

今夜の目的は、それだけ。

……それだけのはずなんだけど？

「三娘、顔赤くない？」

「夜襲に集中させて！！」

---

夜襲に出ると決めた時、集まったのは七人だった。

アタシと玉楼、孫二娘、顧大嫂。

それに李俊、童威、童猛が加わり、地図を囲んで顔を揃えている。

改めて眺めてみると、決死隊という言葉から想像するほど悲壮な空気がない。

「……決死隊って、もう少し悲壮な顔で集まるものじゃない？」

孫二娘が肩をすくめた。

「全員、生きて帰る気だからねェ？」

「それは良いことだけど！」

顧大嫂は早くも得物を担ぎ、敵の位置だけ確認している。

「あたしは殴る相手が分かればいいよ」

「作戦会議で最初にそれ言う！？」

そんなやり取りにも構わず、童威と童猛は地図へ顔を寄せていた。

童威が川筋を指でなぞり、その先を童猛が引き継ぐ。

「ここまでは舟で入れます。流れも緩い」

「荷駄は北西です。水路を使えば裏へ回れます」

二人の説明を聞いた李俊が頷いた。

「俺達三人は水路から入る。荷と伝令を潰して、敵の退路も見る」

「アタシ達は？」

「陸から崩せ」

「雑！」

「お前なら、それで分かるだろ？」

何、その信頼の仕方。

でも、実際分かってしまう自分も何か悔しい……

玉楼が敵陣の側面を指した。

「正面へ当たる必要はございません。この林を抜ければ、気づかれず側面へ寄れるかと」

孫二娘も地図を覗き込みながら笑う。

「前から敵が来るより、後ろで突然火が上がる方が怖いんだよォ？　何が起きてるか分からない時間を作れば、不安は勝手に広がるからねェ」

「今夜は心理学がちゃんと戦力になってる」

「いつも戦力だよォ？」

「ダル絡み以外で？」

「教授への敬意が足りないねェ？」

そこで李俊が顔を上げると、空気が少し締まった。

「目的を間違えるな。討ち尽くす必要はない。集まりかけた兵を散らして、命令を止め、荷を潰す。それで十分だ」

「高俅がいたら？」

一瞬だけ誰も口を開かなかった。

「捕れるなら捕る」

「殺すなって？」

「高俅一人の首に全部寄せたら、また話が変わる」

分かっている。

だから林冲には、まだ知らせていない。

高俅を逃がしたばかりの今、もう一度あの男を林冲の目の前へ出したくなかった。

顧大嫂が李俊を見る。

「逃げたら？」

「追える所まで。ただし――」

そこで李俊がアタシを見た。

「追い過ぎるな」

「何でアタシ見て言うのよ！」

童威と童猛まで何となく視線を逸らした。

「アンタ達も！？」

孫二娘が吹き出す。

「集団内で評価が共有されてるねェ？」

「分析しない！」

こうして七人を核にした夜襲隊が梁山泊を出た。

湖を離れる頃には、さっきまでの軽口も自然に消えていた。

李俊、童威、童猛は舟で水路へ入り、アタシ達四人は林へ回って途中で馬を降りる。

新月の夜は暗く、灯りを使えばこちらから居場所を教えるようなものだった。

玉楼が進路を確かめ、孫二娘が見張りの動きを読み、顧大嫂はいつでも動けるよう得物を握っている。

アタシは三人の位置と退路を確かめてから、どこへ入るかを決めた。

昔なら、斬り込む場所しか見ていなかった。

今は、戻る道まで先に見る。

……ちょっとは成長してない？

言えば玉楼に「当然でございます」と返されそうなので、これは黙っておくことにした。

木々の向こうに敵陣の火が見える。

幕舎も荷もまだばらばらで、集められた兵には落ち着きがない。

見張りも外へ目を配るより、何度も自分達の後ろを気にしていた。

孫二娘が囁く。

「怖がってるねェ」

「分かるの？」

「急ごしらえの集団は、敵より先に隣を信用できるか確かめるんだよォ。誰が逃げるか、誰が命令を聞くか、まだお互い分かってない」

次に「アタイを誰だと思ってんの？」とでも言いそうな顔をしたので、先回りしてあげた。

「妖艶なお姐さん教授」

「よくできました」

今、褒められるところ？

玉楼が片手を上げた。

陣の奥で、小さな火が一度だけ揺れる。

水路側へ回った李俊達からの合図だった。

「行くよ」

玉楼が見張りを音もなく落とし、アタシが次の一人へ入る。

そこまでは完璧に静かだった。

顧大嫂が柵を蹴り倒すまでは……

「ここまで静かに来た意味！」

「入ったらいいだろ！」

孫二娘が楽しそうに笑う。

「はい、混乱開始ィ」

直後、敵陣の後方で火が上がった。

李俊達が荷駄へ回ったらしい。

「火だ！　後ろだ！」

「敵襲！」

あちこちから声が飛び、別々の命令が重なって何を聞けばいいのか分からなくなる。

その瞬間を逃さず、アタシ達は側面へ食い込んだ。

「押す！」

敵兵を斬り、崩れた列の間へ入る。

「右、薄うございます！」

玉楼の声に合わせて向きを変えると、こちらの兵もすぐ後ろから流れ込んだ。

孫二娘は逃げ始めた敵兵を見て、口元を上げる。

「ほ〜ら、流れたよォ」

顧大嫂はその外へ回ったが、出口を完全には塞がない。

逃げ道を一つ残しておけば、兵はそこへ集まり、他の場所がさらに薄くなる。

「三娘！」

水路側から李俊の声が飛んだ。

「荷は！？」

「燃やした！　伝令も二人捕った！」

その後ろでは、童威と童猛が捕虜を舟へ押し込んでいる。

「早っ！」

「水際なら俺達の方が速い」

……格好いいじゃん。

そう思った瞬間、孫二娘がこちらを見た。

「何も言わないで！」

「まだ何も言ってないよォ？」

「最近それ多いね！」

顧大嫂まで笑う。

「自分から白状してるからだろ」

「戦って！」

敵の一部が踏みとどまったところで、アタシは前へ出ようとした味方へ声を飛ばした。

「止まれ！　ここから先は追わない！」

玉楼も後ろから続ける。

「深追いはなさいませんよう！」

「分かってる！」

今夜の目的は、敵を討ち尽くすことじゃない。

軍になる前に壊す。

命令を通らなくし、荷を焼き、集まりかけた兵を散らす。

それができれば十分だった。

「退くわ」

一度、梁山泊へ戻る。

門では林冲が待っていたが、何も問いたださなかった。

捕らえた者達を見て、必要なことだけ察したらしい。

捕虜は雑兵ばかりではなく、伝令や小頭目、荷の置き場所や命令の流れを知っていそうな者を選んである。

玉楼が手早く分ける横で、孫二娘が一人ずつ顔を覗き込んだ。

「誰から聞く？」

「一番喋りたそうな人」

「心理学的には正しいねェ」

「今の適当なんだけど！？」

それなのに、しばらくすると本当に一人が口を割った。

高俅は夜襲の報せを受けると、さらに北へ下がっていた。

残った兵を別の場所へ集め、明け方までに立て直すつもりらしい。

「……また逃げたの？」

約束を踏み倒して兵を集め、襲われれば自分だけ先へ下がる。

胸の奥に、冷たいものが沈んだ。

「もう一度出る」

玉楼は驚きもせずに答えた。

「用意は済んでおります」

「二戦目までやるのォ？」

孫二娘が眉を上げる横で、顧大嫂はもう肩を回している。

「まだ夜だしねぇ」

そこへ李俊、童威、童猛も戻ってきた。

「水路は？」

「途中まで使える」

「じゃあ、もう一回付き合って」

「そのつもりで戻った」

あまりに返事が早くて、孫二娘がにやつく。

「夫婦でもないのに意思疎通が速いねェ？」

「今それいる！？」

七人がまた揃い、夜襲隊は再び闇へ出た。

二つ目の敵陣はさすがに警戒していたが、それでも遅い。

急いでかき集めた兵は並びが悪く、守ろうとしている場所が多すぎて、どこにも十分な力が集まっていなかった。

玉楼が敵陣を見渡す。

「まだ整っておりません」

「なら、今」

水路側の李俊へ手を上げると、向こうもすぐ返した。

孫二娘が横から覗き込む。

「何、今の？」

「合図！」

「へえ？」

「仕事の！」

「何も言ってないよォ？」

……またやった。

「もういい！　行くわよ！」

一気に距離を詰める。

玉楼が後ろを締め、孫二娘が敵兵の動きを拾った。

「右、槍先が泳いでるよォ！　あそこ、怖がってる！」

「そこ！」

顧大嫂が突っ込む。

「押しすぎ！」

「アンタもう大将じゃないだろ！」

「そうだった！」

それでも止める。

もう役職じゃなくて癖だ。

童威と童猛が水路側から荷を押さえ、李俊が退路を一つ塞ぐ。

ただし全部は閉じず、逃げられる方向だけを残した。

孫二娘がその流れを見て笑う。

「出口が一つしか見えないと、みんなそこへ集まるよォ」

顧大嫂が感心したように言った。

「心理学って便利だねぇ」

「人間が分かりやすいんだよォ」

「教授が言うと怖い！」

逃げる兵が一方向へ流れ始めた時、火の奥に護衛だけが妙に厚い場所が見えた。

「そこです」

玉楼が先に気づく。

「分かってる！」

二人で一気に踏み込み、護衛を払いのける。

いた。

――高俅じゃない。

上等な鎧を着た将が、馬上で青ざめていた。

「動くな。高俅はどこ？」

「し、知らぬ」

刃を喉元へ寄せる。

「もう一回」

男は耐えられず、顔を歪めた。

「北へ……先に退かれた！」

その言葉を聞いた周囲の兵が、目に見えて揺れる。

また自分だけ逃げた。

「アンタの大将、薄情ね？」

男は答えられなかった。

「縛って。使える」

玉楼がすぐに動き、残った敵兵も崩れていく。

これ以上追う必要はなかった。

二つ目も壊した。

高俅には届かなかったが、この夜のうちに討伐軍を立て直すこともできないはずだ。

梁山泊へ戻った頃には、東の空が白み始めていた。

忠義堂には林冲が待っている。

「高俅は？」

「逃げられた」

「兵を置いてか？」

「そう」

林冲は少しだけ目を細めた。

「らしいな」

それだけだった。

怒鳴られるより、その声の方がずっと重かった。

湖の畔へ出ると、玉楼、孫二娘、顧大嫂が近くにいて、少し離れたところでは李俊と童威、童猛が舟を片づけている。

黒かった水面に、朝の色が混じり始めていた。

「……分かってる。宋江の理屈は通る。でも、納得できない」

玉楼が静かに答えた。

「はい」

「アタシ達、何なの？」

「山賊です」

即答……

孫二娘が肩をすくめる。

「何様のおつもりかねェ？」

顧大嫂も湖を見ながら息を吐いた。

「あたしら、お上に文句があるから山賊やってるんだけどねぇ」

「替天行道までは分かる。でも――忠義双全って、意味分かんない」

今度は誰も笑わなかった。

朝になり、林冲に呼ばれて部屋へ入る。

林冲は座ったまま、しばらく黙っていた。

「俺は、あれに全てを奪われた。官も、名も、妻も」

視線はアタシに向いていない。

「自分に罪はない。だが、罪にされた。理由は一つだ。高俅の倅が、俺の妻を欲しがった」

それだけで、人一人の人生が壊れた。

「恨みだと思うか？」

答える前に、林冲自身が首を振った。

「違う。戻らないものを、戻らないままにしておけないだけだ」

理屈じゃない。

本人も分かっている。

それでも飲み込めない。

「でも、違う」

昨夜、アタシが言ったのと同じ言葉だった。

林冲がこちらを見る。

「……お前も、その顔だ。宋江の理屈で納める気はない」

黙るしかない。

「ここにいるしかない。梁山泊だ。外へ出れば終わる」

それも現実だった。

「それでも、終わらせる気はない顔だ」

「まだ、終わらせる気はない」

林冲がわずかに頷く。

「なら、見失うな」

「何を？」

「何のために斬るのかだ」

胸の奥へ、その言葉が残った。

林冲はそれ以上何も言わず、アタシも返せる言葉を持っていなかった。

部屋を出ると、朝日が湖へ差している。

舟のそばには李俊がいた。

「終わったか？」

「話はね」

「そうか」

それだけで、それ以上は聞いてこない。

また待ってる。

その距離が、今は少しだけありがたかった。

「……アンタってさ」

「何だ？」

言いかけて、やめる。

何を言おうとしたのか、自分でもよく分からない。

李俊がこちらを見る。

アタシも見返した。

いつもなら、ここでどっちかが何か言うのに、今日は何も言わなかった。

気づけば少しずつ距離が縮まり、李俊が動いたのか、アタシが動いたのかも分からない。

顔が近い。

……ちょっと待って……これ――

「三娘ォ――！！」

飛び退いた。

「うわあああああっ！？」

孫二娘が向こうから歩いてくる。

「何してんのォ？」

「何もしてない！！」

「へえ？　あと指一本くらいだったけどねェ？」

「見てたの！？」

「見える場所でやる方が悪いよォ」

李俊が顔を逸らしている。

耳が赤い。

……アンタもか。

顧大嫂まで後ろから来た。

「何だい、終わったのか？」

「何が！？」

「いや、孫二娘が『今度こそ行く』って言うからさ」

「実況中継しないで！！」

玉楼まで少し遅れて現れた。

何も言わない。

ただ、ものすごく穏やかに笑っている。

「玉楼、その顔やめて！」

「何も申し上げておりません」

「全員それやめて！！」

孫二娘が肩をすくめた。

「接近行動までは双方確認できたんだけどねェ」

「心理学の観察記録にするな！」

李俊が小さく息を吐く。

「……続きは今度だな」

「何の続きよ！？」

「分かってるだろ」

「分かんない！」

孫二娘が楽しそうに笑った。

「自白癖だけじゃなくて、進展まで順調だねェ！」

「アンタが止めたんでしょうが！！」

夜はようやく明けた。

高俅は逃げ、討伐軍は撃退できた。

来る前に潰すという目的も、少なくとも今夜は果たせたんだと思う。

それでも、何かが終わった気はしない。

湖の上へ朝の光が広がっていく中で、林冲の言葉だけが胸の奥に残り続けていた。

何のために斬るのか？

その問いだけが、朝の静けさの中で消えずにいた。

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夜襲は成功いたしました。

高俅様には逃げられましたが、兵は散り、荷も焼けましたので、目的は果たせたかと存じます。

ただ、その後が問題でございました。

「あと指一本だったねェ？」

「何の話！？」

孫二娘様が楽しそうに笑う横で、顧大嫂様まで頷きます。

「惜しかったねぇ」

「何が惜しいのよ！」

わたくしは何も申し上げておりません。

三娘様と李俊様が、あと少しで口づけを――などとは……

「玉楼、その笑顔やめて！」

「何も申し上げておりませんが？」

「顔が喋ってるの！」

孫二娘様が肩をすくめました。

「次は邪魔しない方がいいかねェ？」

「次なんてない！」

李俊様は「続きは今度」と仰っておりましたが？

さて三娘様……

次も、本当にございませんのでしょうか？