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倒しても、まだ立つ

史文恭を倒して、外柵も破った。

普通なら、そろそろ終わっていいと思うのよ。

「でも中の方が面倒そうだねェ」

孫二娘が楽しそうに言う。

「じゃあ全部ぶっ壊せば早いだろ」

顧大嫂まで朴刀を担ぐ。

「アンタたち、攻略法が雑すぎる！」

「三娘も突っ込むじゃないか」

「アタシは考えてから行くの！」

「最近は李俊に止められるしねェ」

「何でそこで李俊！？」

しかも今度は曾塗まで出てきて、崩れた兵を立たせ直した。

倒しても、また誰かが立つ。

曾頭市、しぶとすぎない？

でも――

孫二娘が乱し、顧大嫂が押して、玉楼が止めた。

だったら最後に飛び込むのは、アタシの役目。

曾塗。

今度はこっちが、アンタの守りを崩す番よ！

外柵を抜けた瞬間、空気が変わった。

でも、誰も終わったなんて思っていない。

外から見た曾頭市は堅い砦だった。

中へ入ってみれば、それどころじゃない。

狭い通りの両側には土塀が続き、屋根は弓兵を置くにはちょうどいい高さで、その先にはさらに内側を区切る柵まで見えている。

「……何これ。入った方が面倒じゃない？」

「歓迎が手厚いねェ」

孫二娘が笑った、その直後だった。

屋根の上で影が動く。

「伏せて！」

アタシが叫ぶより、玉楼の槍が上を指した。

「弓兵でございます！」

矢が降った。

梁山泊兵が盾を上げ、乾いた音が立て続けに響く。

正面からだけじゃない。

左の路地で怒声が上がり、曾頭市兵が狭い道いっぱいに広がって押し寄せてきた。

右でも火が揺れる。

顧大嫂が朴刀を構えながら顔をしかめた。

「どこからでも出て来るじゃないか！」

「住民全員、戦闘参加型だったりしてねェ」

「嫌な町内会みたいに言うな！」

「三娘様、右からも参ります！」

玉楼の声で振り向く。

槍兵だ。

しかも、ただ飛び出してきたわけじゃない。

屋根の弓がこちらの頭を押さえ、その間に路地から兵が出てくる。

外柵を破られたあとまで考えて、最初から町そのものを戦場にしていたらしい。

史文恭は倒れた。

でも、曾頭市はまだ生きている。

「第四軍、広がり過ぎないで！　孫二娘は左！　顧大嫂は右を押さえて！」

「はいよォ！」

「任せな！」

二人が別々の路地へ兵を振る。

アタシが中央を見ると、玉楼はもう反対側を見ていた。

こういう時は、どちらか一人が同じ場所を見ていたら駄目だ。

アタシが前を見る。

玉楼が横を見る。

玉楼が屋根を見るなら、アタシが地上を見る。

言葉にしなくても、身体が先に動いた。

「三娘様、正面はまだ薄いです！」

「だったら詰める！」

前へ出た瞬間、槍が一本伸びてくる。

双刀で払う。

その横から玉楼の槍が走り、二人目を下がらせた。

「今！」

アタシが踏み込み、敵兵の槍を外へ弾く。

後ろの梁山泊兵が続いた。

ところが、押し切れると思ったところで曾頭市側から声が飛んだ。

「曾塗隊、正面を維持しろ！」

別の方向からも、

「曾密隊、左へ回れ！」

さらに屋根へ上がる兵までいる。

「まだ指揮が生きてる……」

思わず口にした。

史文恭が死ねば一気に崩れると思っていた。

実際、外柵では崩れた。

でも、中へ入った途端に別の誰かが兵をまとめ直している。

孫二娘が左で敵兵を押し返しながら叫ぶ。

「組織ってのは一人倒したくらいじゃ消えないよォ！　代わりがいれば、集団は勝手に形を作り直す！」

「心理学！？」

「集団心理だねェ！」

「便利だな心理学！」

顧大嫂の声が右から飛んだ。

「じゃあ心理学でこいつら全部どかしてくれ！」

「それはアンタの仕事！」

「役に立たないじゃないか！」

「アタイに何を期待してんだよォ！」

こんな時まで騒がしい。

でも、その声が聞こえている間は、第四軍がどこにいるか分かる。

左では孫二娘、右では顧大嫂が騒ぎながら戦っていて、アタシのすぐ横には玉楼がいる。

それだけで妙に落ち着いた。

その時、後ろから聞き慣れた声が飛んできた。

「三娘！」

反射で振り向く。

李俊が別隊を率いて外柵を抜けてきた。

「怪我ならしてない！」

「また先に答えるな！」

「どうせ聞くんでしょ！」

「聞く！」

即答された。

何なのよ、それ？

「三娘様、前を」

玉楼に言われて慌てて向き直る。

横で孫二娘が笑っている。

「もう会話の型が出来上がってるねェ」

「戦闘中！」

「だから短く済んで便利だろォ？」

「そういう問題じゃない！」

李俊まで後ろから、

「前見ろ！」

と怒鳴ってくる。

「見てる！」

「今、俺見てただろ！」

「見てない！」

「見てたねェ」

「孫二娘！」

何で戦場のど真ん中で証人が増えるのよ！

その直後、銅鑼が鳴った。

今までより近い。

しかも、さっきの乱れた音とは違う。

一度。

二度。

はっきり揃っている。

曾頭市兵の動きが変わった。

逃げかけていた者まで立ち止まり、路地の奥へ目を向ける。

新しい兵が出てきた。

走っていない。

怒鳴ってもいない。

それなのに速い。

前列に盾、その後ろに槍兵が続き、さらに後ろへ弓兵がつく。

乱れた戦線へ、そのまま差し込める形で進んでくる。

玉楼が目を細めた。

「立て直すために残していた兵でございます」

「まだ予備がいるの！？」

顧大嫂が心底嫌そうに叫んだ。

「どんだけ溜め込んでるんだい！」

孫二娘は笑みを消していた。

「こっちが外柵を破るところまで考えてたんだろうねェ」

やめてよ。

史文恭だけでも十分面倒だったのに、あいつが倒された場合まで考えているなんて聞いてない。

新しい隊列の中央から、大柄な男が出てきた。

重そうな鎧を着ている。

けれど動きは鈍くない。

男が進むたび、周囲の兵が自然に場所を空ける。

長刀を持ち上げると、曾頭市中へ響くほどの声を張った。

「史文恭殿は討たれた！」

敵兵がざわついた。

わざわざ言う！？

黙ってた方が良くない！？

でも、男は続けた。

「だから何だ！　曾頭市は、まだ落ちておらん！」

槍の石突が一斉に地面を叩いた。

さっきまで逃げかけていた兵が止まる。

顔まで変わった。

孫二娘が舌打ちした。

「上手いねェ」

「何が？」

「悪い情報を隠さないで、自分から言っちまった。全員が知ってる不安を口にして、その次にやることを一つに絞ったんだよォ」

「……まだ守れ、って？」

「そういうこと」

面倒くさい。

本当に面倒くさい！

史文恭は自分の強さで戦場を動かした。

今度の男は、兵を立たせることで戦場を動かしている。

玉楼が男を見た。

「曾塗と思われます」

曾家の人間。

だったら、なおさら簡単には退かない。

曾塗が長刀を上げた。

「門前を死守しろ！」

盾兵が前へ出た。

その隙間から槍が揃う。

屋根の弓兵まで射る場所を変えている。

一人の号令で、ばらばらだったものがまた一つになった。

「これ、正面から行ったら固いわね」

「はい、ですが全て曾塗の声へ合わせて動いております」

玉楼の言葉で気づく。

「じゃあ、あいつの指示を遅らせれば……」

「どこかに綻びが生まれます」

顧大嫂が聞きつけた。

「つまり、殴ればいいんだね！」

「何でそうなるの！？」

「だいたい合ってるよォ」

「孫二娘まで！」

「ただし、曾塗だけ見て突っ込むのは駄目だねェ。あいつ、自分を餌にして周りで刺す気だ」

そこまで言った瞬間、曾塗が動いた。

真正面から来る。

大柄なのに速い。

長刀が振り下ろされた。

顧大嫂が盾で受けた。

重い音が響く。

「ぐっ……重いねぇ！」

曾塗は止まらない。

受けられることまで分かっているみたいに、次の一撃へつなげる。

孫二娘が左から回った。

「横、空いてるよォ！」

その瞬間、曾塗の横から槍が伸びた。

「チッ！」

孫二娘が身を引く。

玉楼が叫ぶ。

「周囲と連動しています！」

やっぱり。

曾塗一人を斬れば終わる形じゃない。

曾塗へ近づく相手を周囲の兵が刺し、その兵へ向かえば曾塗が長刀で押し返す。

今度は守るための強さだ。

「三娘様、来ます！」

曾塗の視線がアタシを捉えた。

「……女か」

何その反応。

今さらそこ！？

「悪かったわね！」

「三娘様、怒る場所はそこではございません！」

分かってる！

曾塗は笑わなかった。

油断もしていない。

むしろアタシの双刀と周囲の動きを一度見てから、長刀の向きを変えた。

「お前が指揮官か？」

「そうだけど？」

「なら、ここで止める」

「そう簡単に止まると思う？」

横で顧大嫂が笑った。

「三娘は止めても勝手に出るよ！」

「今それ言う！？」

孫二娘まで、

「経験者の証言は重いねェ」

と余計なことを言う。

「味方して！」

「してるだろォ！」

本当に腹立つ味方だ。

曾塗が踏み込んだ。

長刀が横薙ぎに来る。

双刀を交差させて受けると、腕が一気に痺れた。

「くッ……！」

重い。

でも史文恭とは違う。

史文恭の槍は、崩れる場所へ正確に入ってきた。

曾塗は自分の一撃でこちらを止め、その止まった瞬間を周囲に使わせる。

実際、後ろから槍が揃い始めた。

「三娘様！」

玉楼がアタシの横へ入る。

曾塗の二撃目を槍で逸らし、そのまま外へ流す。

アタシは反対へ踏み込んだ。

曾塗が追おうとする。

でも、その横で何かが派手に砕けた。

孫二娘が路地に残っていた屋台を蹴り倒したのだ。

「こっち見なッ！」

木片が飛び、燻っていた火が散る。

「何してんの！？」

「注意を逸らしてんだよォ！」

「もっと普通の方法ないの！？」

「あるなら今出せ！」

敵の槍兵が一瞬だけそちらを見る。

玉楼は見逃さなかった。

槍が地面すれすれを走り、曾塗の足元へ入る。

「ッ！」

初めて体勢が揺れた。

右から顧大嫂が突っ込む。

「今だよ！」

盾ごと敵兵へぶつかり、曾塗の横を守っていた槍列を押し込む。

「顧大嫂、押しすぎない！」

「今日は押していいんだろ！」

「今日はじゃなくて今！」

「細かいねぇ！」

左では孫二娘が笑っている。

「三娘、正面！」

分かってる。

曾塗が体勢を戻そうとしている。

でも遅い。

今まで全部噛み合っていた防衛線が、ほんの一瞬だけずれた。

孫二娘が視線を奪った。

玉楼が曾塗の足を止めた。

顧大嫂が周りの兵を押した。

だったら、最後に入るのはアタシだ。

曾塗の長刀が戻ってくる。

その前に踏み込む。

背後で李俊の声が聞こえた。

「三娘、出すぎるな！」

「今だけは出る！」

「戻ってこいよ！」

胸の奥が一瞬だけ跳ねた。

こんな時に、それ言う！？

でも――

「アンタもね！」

返した声は、自分でも驚くくらい自然だった。

曾塗が長刀を引く。

もう一度、防衛線を立て直すつもりだ。

させない。

防衛線の呼吸が止まった、その一瞬へ身体を入れる。

そこへ――

双刀を、真正面へ走らせる。

玉楼でございます。

史文恭様を討っても、曾頭市は止まりませんでした。

「しぶといねェ。組織って怖いよォ」

孫二娘様が申します。

顧大嫂様は朴刀を担いで、

「だったら全員ぶっ飛ばせば終わるだろ？」

「だから心理学を腕力で解決するな！」

三娘様の声が通りへ響きます。

ですが曾塗様は、崩れた兵をもう一度立たせるお方でした。

ならば、こちらも四人で崩すだけでございます。

孫二娘様が視線を奪い、わたくしが足を止め、顧大嫂様が周囲を押す。

そして最後は――三娘様。

「戻ってこいよ！」

李俊様の声に、

「アンタもね！」

と返して、そのまま前へ。

……以前なら、まず否定しておられたような気もいたしますが？

さて――

三娘様の双刀は、もう曾塗様へ届くところでございます。