扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

強さを一番効く場所へ

曾頭市、村じゃないでしょ。

柵に櫓、その上から矢。

近づけば火まで飛んでくる。

「焦った方から崩れるねェ。こういうのは心理的に効くよォ」

孫二娘が妙に楽しそう。

「楽しむな！」

顧大嫂は柵を睨んだまま朴刀を握り直す。

「あたしは早く殴れる距離まで行きたいねぇ」

「アンタは焦るな！」

「三娘も前へ出てるじゃないか」

「アタシは大将だから！」

「また便利な言葉が出たねェ」

うるさい！

でも曾頭市は、こっちが焦るのを本当に待っていた。

火で崩して、槍兵を出して、その隙へ史文恭本人まで突っ込んでくる。

強い上に、強さの使い方まで上手い。

二人がかりでも押されてるんだけど！？

……と思ったところで、後ろから盧俊義。

ちょっと待って。

今度は何が始まるの！？

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曾頭市の外柵が見え始めた頃には、もう日が傾きかけていた。

林を抜けても、空気は軽くならなかった。

むしろ視界が開けたせいで、曾頭市がどれだけ面倒な場所なのかがよく分かる。

柵は一重じゃない。

前方には櫓が立ち、その下には土を盛った場所まである。

見張りは姿を隠しているつもりらしいけれど、時々弓の先が覗いた。

「……村？」

思わず口に出た。

顧大嫂が鼻を鳴らす。

「あたしもそう聞いてたけどねぇ。これ、砦じゃないか」

「村にしては防犯意識が高すぎるよォ」

孫二娘が笑う。

「防犯の範囲を超えてる！」

時遷が前方から戻ってきた。

「正面は閉じてる。左右にも柵だ。裏も見たが、簡単には入れねぇ」

「簡単じゃないのばっかり……」

「三娘様」

玉楼が櫓を見たまま呼ぶ。

「弓兵がおります」

目を凝らすと、影が動いた。

一人じゃない。

林で散々射ってきた連中とは別に、ここにも最初から弓兵を置いているらしい。

「こっちが来ること、完全に分かってたのね」

「晁蓋殿の件がございますから」

そりゃそうだ。

梁山泊が来ないと思う方がおかしい。

背後で銅鑼が鳴り、軍が止まった。

林冲が前へ出る。

「急ぐな」

それだけで、ざわつきかけた兵が静まった。

林冲は柵を見たまま続ける。

「ここは焦った側から死ぬ」

誰も反論しなかった。

顧大嫂さえ腕を組んでいる。

「言われなくても分かるよ」

孫二娘が横から覗いた。

「でも、壊したそうな顔してるねェ」

「壊すのは駄目なのかい？」

「駄目とは言ってないよォ。今すぐ走っていきそうだから言っただけさ」

「走らないよ」

アタシは思わず顧大嫂を見る。

「本当に？」

「三娘にだけは疑われたくないねぇ」

「何でよ！」

「お二人とも、お静かに」

玉楼にまとめて叱られた。

またアタシまで入ってる。

でも、今回は言い返している場合じゃない。

曾頭市そのものが、林で出会った史文恭と似ていた。

近づけば刺す。

追えば引く。

焦れば罠へ入る。

地形も柵も、全部まとめてこちらの気持ちを急かしてくる。

「三娘」

横から声がした。

李俊だった。

別の隊を見ていたらしく、馬を寄せてくる。

「何？」

「顔が怖いぞ」

「考えてるの！」

「ならいい」

「何だと思ったのよ」

李俊は柵を見た。

「史文恭を見つけたら、そのまま飛んでいく顔だ」

「行かない！」

「珍しいな」

「またそれ！？」

後ろから孫二娘の笑い声が聞こえた。

「李俊、三娘の扱い慣れてきたねェ」

「扱いって何！？」

李俊は気にせず言う。

「火を使われるかもしれん。前へ出るなら逃げ道も見とけ」

「前へ出る前提なの！？」

「出ないのか？」

答えに詰まった。

顧大嫂まで笑っている。

玉楼だけが真面目な顔で頷いた。

「李俊様のお考えには同意いたします。柵の内側に火の用意が見えます」

「玉楼までそっち！？」

でも、言われて見れば確かに櫓の下で人が何かを運んでいる。

桶。

しかも一つではない。

嫌な予感しかしない。

「……分かった。今日はちゃんと見る」

李俊が一度だけアタシを見る。

「そうしてくれ」

その言い方が妙に真面目で、今度はこっちが視線を逸らした。

孫二娘を見る。

にやにやしてる。

「何も言わないで」

「まだ何も言ってないよォ？」

またやった。

もう嫌……

やがて日が落ち始めると、梁山泊側も陣を広げた。

盾兵を前へ出し、その後ろに槍兵を置く。

馬は少し下げ、射線へ無駄に晒さない。

曾頭市側も動く。

櫓の灯りが増え、柵の内側では人影が絶えず行き来していた。

まるで向こうも、

――来るなら来い。

そう言っているみたいだった。

その時、櫓の上へ一人の男が現れた。

黒い外套。

長槍。

「史文恭」

アタシが呟く。

林で見た男だった。

向こうもこちらを見ている。

怒鳴らない。

挑発もしない。

ただ、見ている。

顧大嫂が嫌そうに眉を寄せた。

「本当に感じの悪い男だねぇ」

「完全に待ってるねェ」

孫二娘の笑みも薄くなった。

その直後、曾頭市側の銅鑼が鳴った。

櫓の上で一斉に弓が上がる。

「盾！」

アタシが叫ぶ。

矢が来た。

夜空を埋めるほどじゃない。

でも、間を空けずに落ちてくる。

盾へ刺さり、土を抉り、馬の足元へ突き立つ。

梁山泊側は動かない。

「前へ出ないで！　列を崩さない！」

今度は言われる前に自分で止めた。

孫二娘が聞き逃さない。

「三娘がまた止める側になってるねェ」

「今それ言う！？」

「成長確認だよォ」

「確認しなくていい！」

顧大嫂が盾の陰から叫んだ。

「あたしも出てないよ！」

「それは偉い！」

「何であたしだけ子供みたいに褒められるんだい！」

矢が盾へ突き刺さった。

笑ってる場合じゃない。

でも、少しだけ兵たちの顔が戻った。

それでいい。

孫二娘が矢の間隔を見ながら目を細めた。

「休ませないつもりだねェ。まとめて殺すより、いつ来るか分からない方が人は疲れる」

「心理学的に？」

「そう。注意を張り続ける方が消耗するんだよォ」

「じゃあどうするの？」

「慣れる」

「急に根性論！」

「最後は人間だからねェ」

顧大嫂が笑った。

「あたしのやり方に近づいてきたじゃないか」

「一緒にするなよォ」

その時、玉楼が柵の奥を指した。

「火が動きます」

桶が前へ運ばれている。

油だ。

続いて、弓兵の一部が火矢へ持ち替えた。

「やっぱり来た！」

林冲の声が飛ぶ。

「盾を重ねろ！　前列、下がるな！」

梁山泊軍が形を変える。

盾を一枚ではなく重ね、後ろの兵が支える。

真正面から柵を壊しに行くんじゃない。

まず耐える。

相手が何を出してくるのかを見る。

林で史文恭に教えられたばかりだ。

勝てる場所へ、自分から入らない。

夜が深くなるにつれ、曾頭市の外柵前は嫌な戦場になった。

火が増えたせいで明るくなったのに、見えない場所まで増えた気がする。

櫓の影や柵の裏、火の届かない場所にも敵が潜んでいそうで、どこに何人いるのかまでは分からない。

矢だけが一定の間を置いて飛んでくる。

「こういうの嫌い！」

顧大嫂が苛立った。

孫二娘は盾へ刺さった矢を抜く。

「アタイは嫌いじゃないねェ」

「何でだい？」

「相手が何を狙ってるのか考える余地がある」

「考えてる間に殴った方が早いだろ」

「ほら、心理学の実例がいる」

「誰が実例だい！」

二人の漫才を聞きながら、アタシは柵を見た。

近い。

距離だけなら走れば届く。

でも届かない。

それが曾頭市の怖さだった。

行けそうに見える。

その気になれば行けると思わせる。

そして行ったところを潰す。

「三娘様」

玉楼の声が変わった。

火矢が上がる。

赤い線が夜空を走った。

次の瞬間、前列で火が弾ける。

油を染み込ませた何かが盾へ絡み、炎が広がった。

「火だ！」

兵が揺れる。

「慌てないで！　燃えた盾は前に捨てて！　後ろから詰める！」

煙で喉が焼ける。

馬が暴れる。

そこへ二射目。

火そのものより、煙と熱で列を崩す気だ。

「中央、少し開きます！」

玉楼が叫ぶ。

「アタシが埋める！」

「では、わたくしは右を見ます！」

二人で前へ出た。

アタシが崩れかけた盾兵を戻し、玉楼が横から入り込もうとした敵の射線を読む。

左では孫二娘が兵を動かし、炎の薄い場所へ盾を寄せている。

右では顧大嫂が燃えた盾を蹴り飛ばした。

「熱いじゃないか！」

「素手で触るな！」

「触ってないよ！」

「アンタならやりそうだから！」

その瞬間、曾頭市側の銅鑼が鳴った。

さっきまで閉じていた柵の一部が開く。

「出るぞ！」

顧大嫂が叫んだ。

槍兵が一斉に飛び出してきた。

火で乱れた箇所へ、最初からそこしか見ていなかったみたいに押し寄せてくる。

「合わせて！」

玉楼の声とともにこちらも槍を出す。

激突した。

盾が鳴り、槍の柄がぶつかる。

曾頭市側は深追いしない。

こちらを完全に破るのではなく、火で崩れた場所だけを押してくる。

「固ッ！」

顧大嫂が一人を押し返しても、すぐ後ろが埋める。

孫二娘が左から切り込み、槍の列をずらした。

「一人倒しても穴にならないよォ！」

「じゃあ穴が出来るまで押すよ！」

「だから力技に戻るな！」

それでも二人は止まらない。

左を孫二娘が乱し、右を顧大嫂が押す。

その間を、アタシと玉楼が繋ぐ。

崩れそうな方へアタシが入れば、玉楼が反対側を支える。

玉楼が槍を受ければ、アタシがその隙へ双刀を差し込む。

二人で一つの穴を塞ぐ。

何とか持つ。

そう思った時だった。

敵の槍兵が、一斉に半歩だけ開いた。

道が出来る。

その奥に黒い槍が見えた。

「来る！」

史文恭だ。

火を背にしているのに、焦っているようには見えない。

むしろ、こちらが崩れる瞬間を待っていた。

槍が上がる。

次の瞬間、史文恭が一直線に入ってきた。

「止める！」

玉楼と同時に前へ出る。

最初に玉楼が槍を合わせた。

金属音。

一撃で弾かれる。

「玉楼！」

「大丈夫でございます！」

史文恭の槍が、そのまま玉楼を追う。

アタシは横から割り込み、日月双刀を交差させた。

重い。

腕の奥まで衝撃が走る。

「ぐっ……！」

林で林冲と打ち合った時とは違う。

今の史文恭には後ろがいる。

槍兵が道を作り、火と煙がこちらの足を奪い、その一番崩れた場所へ本人が入ってくる。

強いんじゃない。

強さを一番効くところへ持ってきてる。

「三娘様、右！」

玉楼の声で身体が動いた。

史文恭の槍を外し、二人で位置を入れ替える。

アタシが前なら玉楼が横。

玉楼が受ければアタシが入る。

それでも押される。

史文恭の槍は、こっちが崩れやすい角度を知っているみたいに入ってくる。

「何なのよ、この男！」

「褒めてる場合かい！」

顧大嫂が怒鳴る。

「褒めてない！」

孫二娘も横へ回ろうとするが、敵の槍兵に塞がれた。

史文恭は止まらない。

一歩。

また一歩。

こちらの中央へ食い込んでくる。

その時だった。

後ろから声がした。

「開けろ」

大きな声じゃない。

なのに、前列が自然に割れた。

誰かが進んでくる。

盧俊義だ。

火の明かりの向こうから、ゆっくり前へ出る。

その瞬間、史文恭の目が初めて動いた。

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玉楼でございます。

曾頭市へ着いてからも、孫二娘様と顧大嫂様は相変わらずでございました。

「だから燃やせば早いって言ってんだろォ」

「アンタは脳みそまで火薬かい！」

「じゃあババアが柵壊して来いよォ」

「誰がババアだい！！」

周囲の兵まで笑っております。

ですが、不思議なものでございます。

あのお二人が騒いでいると、矢が飛び、火が上がっても、第四軍は止まりません。

顧大嫂様は押し返す力を作り、孫二娘様は崩れた場所へ迷わず入る。

そして三娘様は、その二人と兵たちを見ながら、敵ではなく「どこから崩れるか」を見ておられました。

曾頭市は、戦場そのものがこちらを崩しに来る場所。

そこへ史文恭様まで現れ――

わたくしたちが押された、その時……

「開けろ」

今度は、盧俊義様が前へ出られました。