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止まったら死ぬ生き物

曾頭市へ向かう前から、空気は重かった。

晁蓋の仇討ち――

その言葉だけで、皆が止まれなくなっている。

だから今回の行軍は、北京大名府の時と少し違った。

誰も浮かれていない。

でも、静かな訳でもない。

張っている。

前へ出る理由が強すぎる時、人は逆に引けなくなる。

顧大嫂と孫二娘も、珍しく静かだった。

……と思ったら、途中で普通に喧嘩を始めた。

「押し込みならあたしの方が上だろ」

「力任せのババアなだけじゃないか」

うるさい。

でも―― こういう時でも、いつも通りで居られる人が前にいると、少しだけ空気が軽くなる。

多分、第四軍はそういう集まりよね。

静かに止まれない奴らが、騒がしく前へ出る。

だから今回の曾頭市戦も、きっと簡単には終わらない。

勝った翌朝から、梁山泊はもう次の戦の話をしていた。

アタシは、それが少し怖かった。

昨日まで関勝と斬り合い、騙し、囲み、ようやく降らせたばかりなのに、兵は休む暇もなく動いている。

武器が集められ、捕虜だった者たちの扱いが決まり、食糧が運ばれ、新しく加わった兵の配置まで始まっていた。

勝てば静かになると思っていた頃もあった。

全然そんなことない。

勝つと人が増える。

人が増えれば食べる物も要る。

馬も増えるし、武器も要るし、その全員をどこへ置くのかまで決めなきゃならない。

そして梁山泊の場合――

「勝ったから宴だァ！」

「昨日やったでしょ！」

朝からどこかで聞こえた声に、思わず怒鳴ってしまった。

孫二娘が隣で笑う。

「元気だねェ」

「何でアタシが怒鳴る側なのよ！」

顧大嫂は平然としていた。

「あたしはもう食ったよ」

「宴の話じゃない！」

「朝飯の話だろ？」

「そこだけ会話を現実に戻さないで！」

玉楼が口元を押さえている。

笑ってる。

絶対笑ってる。

そんな四人で忠義堂へ入ると、昨日までとはまた顔ぶれが違っていた。

宋江、呉用、林冲、李俊。

そして関勝。

昨日まで青龍偃月刀を振り回していた男が、今日は梁山泊側に座っている。

切り替え早すぎない？

本人は少しも浮ついていなかった。

座っているだけなのに姿勢が崩れず、周囲を見ながら必要以上には喋らない。

やっぱり良い将なのよね。

嫌になるけど。

そして、その少し先には盧俊義もいた。

北京大名府から救い出され、梁山泊へ戻ってきた男。

以前ここへ連れて来られた時とは、表情が違う。

あの時は明らかに帰ることを考えていた。

宴が何度続いても、梁山泊の一員になるとは言わなかった。

でも今は違う。

呉用が静かに口を開いた。

「盧俊義殿と燕青殿にも、ようやく梁山泊へお力をお貸しいただけることとなりました」

周囲から声が上がる。

宋江は嬉しそうだった。

「長い道のりでございました」

長い。

本当に長かった。

アタシの頭に、あの頃の夜が戻ってくる。

宴が続き、盧俊義は帰ろうとして、それでも帰れず、やがて北京大名府で捕らえられた。

その後、アタシたちは城まで攻めた。

何人も傷ついた。

死んだ兵だっている。

全部が盧俊義一人のためだった、なんて言うつもりはない。

北京大名府との戦には、それだけじゃない理由がいくつもあった。

それでも――

結果として、盧俊義はいまここにいる。

梁山泊の一員として。

「……ずいぶん大掛かりになったわね」

口から出た。

宋江がこちらを見る。

「大事を成すには、人の力が必要でございます」

柔らかい答えだった。

間違ってはいない。

それが一番困る。

隣で孫二娘が小声を落とした。

「三娘、また難しい顔してるよォ」

「してない」

「してるねぇ」

今度は顧大嫂まで乗ってきた。

「二人とも黙って！」

「三娘様」

玉楼がそっとこちらを見る。

注意されるのかと思ったら違った。

「次のお話でございます」

「……もう？」

思わず声が出た。

呉用が地図を広げていた。

本当にもう次だった。

「曾頭市」

その名が出た途端、堂内の空気が変わった。

さっきまで盧俊義や関勝の加入を喜んでいた者たちから、笑いが消えていく。

晁蓋が死んだ場所。

史文恭の名も続いて出た。

アタシだって忘れていない。

青州へ向かう直前、梁山泊の中心が突然消えた。帰ってくると思っていた人間が、帰ってこなかった。

あの時から、宋江が頭領として前へ出た。

「このままにはしておけませぬ」

宋江が言った。

誰も反対しない。

仇討ち。

それだけで十分すぎる理由だった。

梁山泊の頭領を討たれて、そのままにしておけば外からも侮られる。何より、ここにいる人間の多くが晁蓋を知っていた。

林冲は黙っている。

いつもより表情が硬い。

関勝だけが、この場の感情を測るように皆を見ていた。

孫二娘も、もう笑っていなかった。

「史文恭は手強いと聞くねェ」

「はい」

玉楼が答える。

「晁蓋殿を討った相手でございます。こちらが来ることも承知しているでしょう」

顧大嫂が腕を組んだ。

「待ち構えてるところへ行くわけか」

「しかも仇討ちでね」

アタシが言うと、顧大嫂は少しだけ眉を動かした。

「熱くなりやすいってことかい？」

「そう」

答えたのは李俊だった。

アタシはそちらを見る。

李俊は地図を見たまま続けた。

「敵が強いだけなら、まだいい。こっちが熱くなる戦の方が面倒だ」

呉用が目を上げる。

「だからこそ、陣を乱さぬことが肝要となります」

「分かってるならいいけど」

思わず言ったら、宋江に見られた。

あ。

また口に出た。

「三娘様」

玉楼の声がした。

「何？」

「今回は、わたくしも同じことを考えておりました」

助かった。

孫二娘が笑いを堪えている。

「玉楼が援護に入ったねェ」

「何の援護よ！」

「三娘が忠義堂でまた敵を増やさないための？」

「増やしてない！」

「大将、結構言うからねぇ」

「顧大嫂まで！」

宋江が咳払いをした。

聞こえてた。

たぶん全部聞こえてた。

軍議が終わる頃には、出陣の方針がほとんど固まっていた。

数日前まで北京大名府。

昨日まで関勝。

そして次は曾頭市。

梁山泊って、止まったら死ぬ生き物なの？

堂を出ると、孫二娘が背伸びをした。

「今夜くらい寝たいねェ」

「同感」

「でも三娘は夜歩きするんじゃないかい？」

「何で？」

孫二娘の目が細くなる。

「李俊でも探しに」

「探さない！」

顧大嫂が笑った。

「あたしは飯食って寝るよ」

「アンタは一周回って正しい！」

玉楼と二人で部屋へ戻った。

……はずだった。

なのに夜になっても眠れない。

自分でも腹が立つ。

結局、外へ出た。

「やはり、お休みになれませんか？」

当然のように玉楼も後ろから来た。

「玉楼まで起きなくていいのよ？」

「三娘様がお一人で歩かれる方が、わたくしは眠れません」

それを言われると弱い。

二人で水辺まで歩く。

夜の梁山泊は昼間とは別の場所みたいだった。舟が岸へ繋がれ、水面には点々と灯りが揺れている。

その舟のそばに人がいた。

李俊だった。

……孫二娘。

予言するな。

「眠れないのか？」

こっちを見るなり言われた。

「散歩！」

「そうか」

「何よ、その顔」

「別に」

絶対信じてない。

玉楼が少し後ろに立つ。

帰らないのね。

いや、帰らなくていいけど。

李俊は水面へ目を戻した。

「曾頭市のこと考えてたのか？」

「……少しね」

「俺もだ」

その一言で、さっきまでの軽さが消えた。

「史文恭が強いから？」

「それだけじゃない」

李俊は岸に繋がれた舟の綱を足元で確かめるように見た。

「仇討ちは、出る時は簡単なんだ。怒ってりゃ前へ進める」

「でも、止まれない？」

「そういうことだ」

やっぱり同じところを見ていた。

李俊が続ける。

「舟なら岸が見えりゃ止められる。仇討ちは、どこを岸にするか決めないまま出ることがある」

「史文恭を討ったら終わり、じゃないの？」

「全員がそう思ってりゃな」

嫌な答えだった。

でも、分かる。

晁蓋の死を背負って出るなら、誰だって簡単には退けない。仲間が傷つけば、その怒りがまた次へ繋がる。

「そういう時の梁山泊は強い」

李俊が言う。

「だから危ない」

アタシは水面を見た。

「アンタ、こういう時だけ妙に真面目ね」

「こういう時だけ？」

「普段はアタシに前へ出るなとか、珍しいとか」

「事実だろ」

「まだ言う！？」

李俊が笑った。

悔しい。

でも、その顔を見たら少しだけ胸が軽くなった。

「……何だよ」

「見てない」

「またそれか」

しまった。

完全に癖になってる。

背後で玉楼が小さく咳払いした。

絶対分かってる。

「何よ、玉楼」

「何も申し上げておりません」

その言い方が一番怪しい！

翌朝、曾頭市へ向けて軍が出た。

昨日までの浮ついた空気は消えていた。

第四軍も前寄りへ配置される。

アタシの横には玉楼。その少し後ろに孫二娘と顧大嫂がいる。

「今日は静かね」

振り返ると、孫二娘が肩をすくめた。

「仇討ちへ行くのに浮かれてたら、それこそ危ないよォ」

顧大嫂も前を見たまま答える。

「あたしは暴れるのは好きだけど、頭まで熱くする気はないよ」

「……二人とも、ちゃんとしてる」

「三娘ァ？」

「褒めたのに！」

行軍が続くにつれ、道の様子が変わった。

見張りが増えている。

遠くの林に人影が消える。

こちらの動きを最初から見ている。

玉楼が視線を巡らせた。

「待たれておりますね」

「でしょうね」

晁蓋を討った相手だ。

梁山泊が来ないと思う方がおかしい。

前方で合図が上がった。

林冲隊が止まる。

第四軍も速度を落とした。

アタシと玉楼が並んで前へ出る。

道の真ん中に――一本の矢が刺さっていた。

誰も触れていない。

深々と地面へ食い込み、黒い矢羽だけが風に揺れている。

玉楼が目を細めた。

「示威でございますね」

孫二娘も後ろから覗く。

「ずいぶん丁寧な歓迎だねェ」

顧大嫂が笑った。

「あたしなら看板でも立てとくけどねぇ。『梁山泊御一行様、こちら』って」

「観光地にするな！」

誰も笑わなかった。

……いや、アタシだけツッコんだ。

林の奥で、何かが動いた。

アタシは日月双刀へ手をかける。

玉楼も槍を立て直した。

曾頭市戦は、もう始まっていた。

曾頭市へ向かう道中、顧大嫂殿と孫二娘殿は、珍しく静かでした。

ですが、少し空気が重くなると、すぐ口喧嘩を始められる。

「押し込みならアタシの方が上さね」

顧大嫂殿が鼻を鳴らせば、

「力任せなババアなだけだろ」

孫二娘殿が返す。

すると顧大嫂殿は、すぐ笑われました。

「細い道へ入ると、すぐ詰まるバカ女がよく言うよ」

孫二娘殿が睨み返し、周囲の兵達が苦笑する。

それでも―― あのお二人が前に居ると、第四軍は止まりません。

ですが今回は、ただ騒がしいだけではありませんでした。

晁蓋様の仇討ち。

その言葉が、梁山泊全体を強くし、同時に止まりにくくしている。

扈三娘様も、戦場より“流れ”を見ておられたのだと思います。