扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

勝っても晴れない

勝った翌朝には、もう次の戦。

ちょっと待って……

梁山泊、止まったら死ぬ生き物なの？

マグロと一緒なの？

「昨日は関勝、今日は曾頭市だねェ」

孫二娘が楽しそうに言う。

「楽しそうに言わないで！」

顧大嫂は朝飯を食べながら平然としていた。

「あたしは動くなら動くで構わないよ。腹さえ減らなきゃねぇ」

「基準が全部お腹なの！？」

しかも今度は晁蓋の仇討ち。

相手は史文恭。

こっちが熱くなる理由まで揃ってる。

「心理学的にも、怒ってる集団は止めにくいよォ」

「急に真面目なこと言わないで！」

夜には李俊まで、

「そういう時の梁山泊は強い。だから危ない」

とか言うし……

「三娘ォ、また李俊見てた？」

「見てない！」

……もうこの返事、条件反射になってない？

そして曾頭市へ着いたら、道の真ん中に黒い矢。

歓迎から物騒すぎるんだけど！？

---

その時――

遠くで銅鑼が鳴った。

官軍側だ。

アタシは顔を上げた。

林の隙間から、月明かりを拾った槍先が揺れ、その向こうで青龍旗が前へ出る。

「来る」

玉楼もすぐに身体を起こした。

「関勝軍、動きます」

さっきまで息を潜めていた兵たちの空気が変わった。

誰かが槍を握り直し、馬の鼻面を押さえていた兵が手綱を締める。

声を出す者はいないのに、林の中だけが一斉に目を覚ましたようだった。

街道では梁山泊本隊がさらに退いている。

逃げるように見せるため、旗の間隔まで崩していた。

その後を関勝軍が追う。

速すぎず、遅すぎず、先頭だけが突出することもない。

「追い方まで綺麗ね……」

顧大嫂が口の端を上げた。

「だから厄介なんだろうねぇ。崩れてくれりゃ、あたしが横から殴って終わるんだけどさ」

「それ、作戦じゃなくて願望でしょ」

「勝てりゃ作戦だよ」

孫二娘が朴刀を握ったまま笑った。

「顧大嫂に軍学を聞くと、最後はだいたい力技になるねェ」

「アンタも大概でしょ！」

「アタイは心理学があるからねェ」

「戦場で心理学を万能札みたいに出すな！」

「静かにしてくださいませ」

玉楼に二人まとめて止められた。

……アタシまで入ってる？

聞く暇はなかった。

関勝軍の先頭が通り過ぎ、中軍も続く。

青龍旗はまだ遠い。

最後列が林の前へ近づくにつれ、胸の音が大きくなる。

今なら出られる。

でも、まだ早い。

あと少し。

身体は前へ行きたがっているのに、今日は待たなきゃいけない。

「三娘様」

玉楼がこちらを見る。

その目だけで分かった。

もういい。

アタシは頷いた。

「今」

玉楼が立ち上がる。

「第四軍、出ます！」

林の中で押し殺されていた気配が一気に弾けた。

伏せていた盾が起き、槍が上がる。

馬が土を蹴り、枝が揺れ、第四軍が街道へ雪崩れ込んだ。

「退路を塞げ！　追い込むだけ！　勝手に突っ込みすぎない！」

言いながら、何だか自分に向けても言っている気がした。

「聞いたかい、顧大嫂？」

孫二娘が嬉しそうに叫ぶ。

「聞いたよ。三娘が自分で言ったねぇ！」

「そこ拾わなくていい！」

二人は笑いながら左右へ散った。

孫二娘は左から飛び出そうとした官軍を押し返し、顧大嫂は右の狭い逃げ道へ盾兵ごと圧をかける。

無理に敵陣へ食い込まず、逃げ道だけを潰していく。

玉楼はアタシのすぐ横にいた。

「右、閉じます」

「アタシは中央！」

「では、その先を見ます」

言葉が終わるより先に、二人で馬を出す。

アタシが前へ出れば玉楼が横を見る。

玉楼が槍で一騎を止めれば、アタシが空いた場所へ入る。

どちらが先かなんて考えない。

必要な方が出て、もう一人がその先を塞ぐ。

関勝軍の後列が初めて揺れた。

前へ行くか、戻るか。

左右へ抜けるか。

ほんの一瞬、判断が割れた。

それで十分だった。

別の林から梁山泊兵が出る。

丘の裏からも伏兵が姿を現し、前方では退いていた本隊が反転した。

道が閉じる。

関勝軍の進路が消えていく。

「囲め！」

怒号が街道を満たした。

けれど、青龍旗は倒れない。

「……まだ折れない」

「はい」

玉楼も同じものを見ていた。

関勝がいる。

騙されたと分かったはずなのに、あの男は馬上で周囲を見回しているだけだった。

怒鳴り散らさない。

無理に前へ出ない。

青龍偃月刀を構えたまま、退路、本隊、左右の伏兵、自分の兵を順番に見ている。

やがて何かを命じた。

こちらまでは聞こえない。

それでも、乱れかけた官軍の兵が止まった。

盾がまとまり、槍が揃い直す。

「うわ、まだ戻すの？」

「嫌な上司だねェ」

孫二娘が真顔で言った。

「この状況で部下を落ち着かせる上司は、むしろ良い上司じゃない？」

「敵としては最悪だよォ」

「それはそう！」

顧大嫂も槍の列を眺めながら笑った。

「あたしでも、あそこへ今から正面で入るのは嫌だねぇ」

「また人間になってる！」

「三娘、あとで話があるよ」

「ごめんなさい！」

こんな時まで口が動くのは、たぶん怖いからだ。

関勝軍は囲まれた。

でも、囲んだだけで勝ったわけじゃない。

あの青龍偃月刀が振られれば、人が死ぬ。

関勝だけが斬り抜けようとすれば、それだって止めるのは簡単じゃない。

その時、前方から宋江の声が通った。

「関勝殿！　これ以上の抵抗は無益！　兵を失わせることは、本意ではございませぬ！」

出た……

またその言い方だ。

喉まで何か出かかったけれど、今回は飲み込んだ。

実際、その通りだからだ。

ここで戦えば官軍も梁山泊も死ぬ。

関勝が意地を通せば、もっと死ぬ。

嫌いと間違いは同じじゃない。

昨日、自分で分かってしまったことが、また胸の中へ戻ってきた。

関勝はしばらく動かなかった。

青龍偃月刀を握ったまま、自分の兵を見る。

その視線が一人ひとりを数えているように見えた。

やがて――刀が下がった。

官軍の兵たちがざわめく。

関勝はそれを制し、馬を前へ進めた。

誰も斬りかからない。

宋江も動かない。

関勝が青龍旗の下を離れ、梁山泊本隊の前で止まった。

声はここまで全部届かなかった。

でも、意味は分かった。

降る――

そう言ったのだ。

槍が一本、また一本と下がっていく。

盾も下がる。

最後まで立っていた青龍旗も、ゆっくり傾いた。

アタシはようやく息を吐いた。

「……あの人、自分が斬り抜けるより兵を取ったのね」

玉楼が頷く。

「良い将でございます」

「そうなのよねぇ……」

孫二娘が寄ってきた。

「だから宋江が欲しがるんだろォ？」

「言わないで」

「何で？」

「分かってるから嫌なの！」

顧大嫂まで笑う。

「嫌いな策で、嫌になるほど良い将を取ったわけだ」

「まとめないで！　余計に気分悪くなる！」

それでも、呼延灼たちの姿が関勝軍の中から戻ってきた時だけは、素直に肩の力が抜けた。

韓滔も彭玘もいる。

三人とも無事だ。

「……戻った」

「文句を言えるねェ」

「今日は言わない」

「明日は？」

「知らない！」

呼延灼がこちらを見た気がした。

アタシは手を上げる。

あっちも小さく返した。

それで十分だった。

その夜、当然のように宴になった。

本当に当然のように宴になるの、梁山泊の制度なんじゃないだろうか？

昼まで敵だった関勝が中央に座り、宋江が何度も盃を勧めている。

呉用は静かに笑い、呼延灼たちもようやく肩の力を抜いていた。

「勝ったんだから飲みなよォ」

孫二娘が隣から酒を押してくる。

「飲んでるわよ？」

「顔が勝った顔じゃないねェ」

顧大嫂が肉を頬張りながら言った。

「あたしは勝ったら食う。それでいいと思うけどねぇ」

「アンタは本当に強いわね……」

「おう、三娘！」

聞き覚えのある声がした瞬間、玉楼が立った。

王英だった……

盃を片手に、こっちへ来ようとしている。

「三娘、今日は俺と――」

「王英様」

玉楼が笑顔で一歩前へ出た。

それだけで王英の足が止まる。

「な、何だよ？」

「本日は関勝様をお迎えする宴でございます。どうぞ、あちらで存分にお楽しみくださいませ」

「いや、俺は三娘と――」

玉楼の拳が、ほんの少しだけ握られた。

王英は踵を返した。

「関勝！　飲もうぜ！」

判断が早い。

「学習したねェ」

孫二娘が感心する。

「王英まで心理学の教材にしないで」

「条件づけは大事だよォ」

「何を条件づけたの！？」

聞かない方がいい気がした。

「賑やかだな？」

今度は別の声だった。

振り向くと、李俊が盃を手に立っている。

さっきまで笑っていた孫二娘の目が、急に楽しそうになった。

嫌な予感……

「何よ」

「何よ、って何だ？」

「アンタが来ると、この人が余計なこと言うから」

「アタイのせいかい？」

「百割アンタのせい！」

李俊が笑った。

「昼より元気そうだな」

「誰のせいで顔赤いとか言われたと思ってるのよ」

「俺か？」

「違う！」

「じゃあ誰だ？」

答えたら負ける気がする。

孫二娘が酒を一口飲んで、にやにやしている。

顧大嫂までこっちを見ている。

玉楼だけが何も言わない。

言わないけど、見てる。

全員見てる！

「……関勝、良い将ね」

無理やり話を変えた。

李俊は一度だけ中央の関勝を見た。

「ああ、自分だけで斬り抜けなかった」

「アンタも、そこ見るのね」

「兵を置いて逃げる大将じゃ、舟は岸まで着かねえだろ」

また舟だ……

でも、今日はその言葉が妙に残った。

関勝も、自分だけが生きる道を選ばなかった。

李俊も、たぶんそういう男だ。

そう思って顔を見たら、目が合った。

「何だ？」

「見てない」

「まだ何も言ってねえぞ？」

「うるさい！」

背後で孫二娘が吹き出した。

「三娘ォ、自白が早くなってるよォ？」

「何の自白よ！」

宴の笑い声がまた大きくなる。

関勝は降った。

呼延灼たちは戻った。

兵も、思っていたよりずっと少ない犠牲で済んだ。

勝ったのだ。

それでも胸の奥には、まだ少しだけ引っかかるものがある。

嫌な策だった。

けれど、その嫌な策で生き残った者がいる。

それを見なかったことにはしたくない。

玉楼が何も言わず、隣で盃を置いた。 孫二娘と顧大嫂だけが、少し離れた所でまた笑っている。

宴は続く――

夜も続く――

でも、胸の奥の重さだけは――

まだ、少し残っていた。

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玉楼でございます。

関勝様を迎えた翌朝には、もう曾頭市のお話でございました。

「梁山泊、止まったら死ぬ生き物なの？」

三娘様が真顔で仰います。

「マグロみたいだねェ」

孫二娘様が乗りました。

顧大嫂様は朝飯を口へ運びながら、

「あたしは飯さえ出るなら動くよ」

「そこ基準にしないで！」

夜になると、三娘様は眠れず水辺へ。そこには偶然、李俊様がいらっしゃいました。

「偶然だねェ？」

「偶然よ！」

まだ何も申していない孫二娘様へ、三娘様が先に答えております。

「条件反射だねぇ」

「顧大嫂まで覚えないで！」

ですが翌朝、笑いは消えました。

曾頭市へ続く道の中央には、黒い矢が一本。

歓迎の印にしては――

少々、殺気が強すぎるようでございます。