扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

朝靄の一騎討ち

「朝靄の一騎討ち編」

「来たねェ」

孫二娘が鍋を混ぜながら笑った。

「今度は朝から一騎討ちだってさァ」

顧大嫂が酒を煽る。

「先鋒も大変だねぇ」

幕舎の外から即座に声が飛んだ。

「好きでやってる訳じゃないのよ！！」

孫二娘が吹き出す。

「出たよォ！！」

「本人だ！！」

「だって先鋒なんだから仕方ないでしょ！！」

また外から返ってくる。

「誰か出ろって言われたんだから！！」

顧大嫂が肩を揺らした。

「まあ大将が出るのは筋だねぇ」

「でしょ！？」

少しだけ得意そうな声だった。

だが――

孫二娘は聞き逃さない。

「でもさァ」

嫌な予感しかしない。

「何よ」

「結構ノリノリだったろォ？」

沈黙。

鍋の音だけが続く。

外から返事が飛ぶ。

「そんな事ないわよ！！」

「真っ先に馬出してたじゃないか！」

「先鋒だからよ！！」

顧大嫂も頷く。

「躊躇は無かったねぇ」

「だから先鋒だってば！！」

笑い声が広がった。

その時――

孫二娘が鍋杓子を振る。

「しかし郝思文ねェ」

「知らないわ」

「アタイも知らないねェ」

「知らないねぇ」

外から即座に声が返る。

「アンタ達も知らないじゃない！！」

「知らないねェ」

「知らないねぇ」

「何でそんな堂々としてるのよ！！」

また笑い声が広がる。

顧大嫂が酒を置いた。

「でも強そうだったねぇ」

鍋の音だけが続く。

外から少しだけ間を置いて返事があった。

「……強かったわ」

孫二娘が目を丸くする。

「認めたよォ」

「認めたねぇ」

「だって強かったんだから仕方ないでしょ！！」

即答だった。

「速いし重いし隙が無いし！！」

顧大嫂が吹き出す。

「珍しいねぇ」

「何がよ」

「三娘が素直だ」

「うるさい」

また笑い声が広がった。

しばらく続いた後――

孫二娘が急に真顔になる。

「でもさァ」

また嫌な予感しかしない。

「何よ」

「まだ一合だろォ？」

沈黙。

鍋の音だけが続く。

そうだった。

まだ終わっていない。

郝思文は立っている。

アタシも立っている。

関勝もまだ出ていない。

官軍も梁山泊も、まだ様子見だ。

顧大嫂が小さく息を吐いた。

「ここからだねぇ」

外から返事がある。

「そうね」

朝靄は晴れ始めていた。

旗も見える。

槍も見える。

敵の顔も見える。

だからこそ――

もう誤魔化せない。

次の一合で終わるかもしれない。

十合続くかもしれない。

誰も分からない。

だけど――

少なくとも一つだけは分かる。

北京大名府から帰ったばかりだというのに、梁山泊は相変わらず休ませてくれない。

湿った風は、そんな理不尽な現実を――

鍋の湯気と一緒に、静かに朝の空へ溶かしていくみたいだった。

---

軍議が終わり、張り詰めていた空気が少しだけ動いた。

頭領達が卓から離れる。

地図は巻かれ、 松明は持ち去られ、 伝令達が各隊へ走っていく。

だが――

誰も気は抜いていない。

関勝軍は近い。

それだけで十分だった。

アタシも踵を返す。

玉楼が半歩後ろについた。

いつもの距離だ。

夜風が吹く。

少し冷たい。

「休めそう？」

聞いてみる。

玉楼は少し考えた。

「少しだけなら」

「少しだけかぁ……」

思わず空を見る。

ため息しか出ない。

北京大名府から帰る途中だ。

本来なら祝杯でも上がる頃だろう。

なのに現実は関勝軍接近。

梁山泊らしいと言えばらしい。

「帰ったら寝る予定だったのに」

「知っております」

「寝床まで考えてたのに」

「知っております」

「酷くない？」

「梁山泊ですので」

反論出来なかった。

その時――

前方から笑い声が聞こえる。

嫌な予感しかしない。

案の定だった。

孫二娘と顧大嫂である。

「お、来た来た」

「先鋒殿だねぇ」

早速だ。

アタシは額を押さえた。

「その呼び方やめなさい」

「だって先鋒だろォ？」

「事実だねぇ」

否定出来ない。

悔しい。

孫二娘が肩を回した。

「関勝ねェ」

「見た事あるの？」

「無いねェ」

即答だった。

顧大嫂も頷く。

「あたしも無い」

「アンタ達も知らないじゃない」

「知らないねェ」

「知らないねぇ」

何故そんなに堂々としているのか。

本当に分からない。

だが妙に安心した。

知らないのはアタシだけじゃなかったらしい。

その時――

遠くで角笛が鳴る。

短く一度。

配置変更の合図だ。

兵達が動き始める。

荷車が寄せられ、 馬が繋がれ、 見張りが配置されていく。

野営地が形になっていく。

アタシは周囲を見る。

疲れている兵も多い。

肩に包帯を巻いた者。

腕を吊った者。

北京大名府の傷がまだ残っている。

それでも誰も不満を口にしない。

戦場では珍しくないからだ。

「明日だねぇ」

顧大嫂がぽつりと言う。

「そうね」

「朝には会えるかい」

「関勝に？」

「そうさ」

少しだけ考える。

会うだろう。

先鋒だ。

真っ先にぶつかる。

逃げようもない。

「会いたくないわね」

孫二娘が吹き出した。

「正直だねェ」

「本音だから」

また笑い声が上がる。

だが長くは続かなかった。

皆、疲れている。

笑った後には静けさが戻る。

夜は深い。

遠くの闇の向こう。

そのどこかに関勝軍がいる。

まだ見えない。

旗も見えない。

姿も見えない。

だが確実に近付いている。

アタシは小さく息を吐いた。

北京大名府が終わったと思ったら次の戦。

本当に終わりが無い。

それでも――

夜明けになれば進むしかなかった。

東の空が、少しずつ白み始めていた。

夜は終わる事を、兵達も感じている。

見張りが交代する。

焚火が消される。

馬へ鞍が置かれる。

野営地全体が、静かに目を覚まし始めていた。

アタシも立ち上がる。

身体が重い……

少しは眠った。

――でも足りない。

睡眠の足りる戦なんて、元から無い。

玉楼は既に支度を終えていた。

鎧も整っている。

相変わらず抜かりがない。

「眠れましたか？」

「少しだけ」

「同じですね」

玉楼も短く頷く。

その時――

角笛が鳴った。

長く一度。

出立の合図だ。

野営地が動く。

兵達が立ち上がる。

隊列が組まれる。

第四軍も例外じゃない。

顧大嫂が馬へ飛び乗る。

「来たねぇ」

孫二娘も肩を鳴らした。

「朝だねェ」

嬉しそうなのが腹立たしい。

普通は嫌がる場面だと思う。

だが二人とも変わらない。

いつも通りだった。

だから兵達も落ち着いている。

不思議なものだ。

「第四軍集まれー！」

玉楼が声を上げる。

兵達が集まり、隊列が揃う。

皆、疲れている顔……

でも、気迫だけは残っている。

北京大名府を抜けて来た兵達だ。

簡単には折れない。

アタシは馬へ乗った。

視線を前へ向ける。

朝靄が低く流れている。

遠くはまだ見えない。

だが――

確実に敵はいる。

「前へ！」

玉楼の号令が飛ぶ。

隊列が前に進み始める。

蹄が土を蹴る。

荷車が軋む。

兵が歩く。

第四軍も街道へ出る。

先鋒だ――

一番前だ――

嫌な役目である。

だが今さらだった。

しばらく進む。

朝日はまだ低い。

空は白くなり始めている。

その時だった。

前方から馬が来る。

斥候だ。

速い……

かなり速い。

嫌な予感しかしない。

斥候は馬を止めるなり叫んだ。

「確認！」

周囲の空気が変わる。

「官軍前衛を確認しました！」

兵達が顔を上げる。

アタシも手綱を握り直した。

斥候は続ける。

「街道前方！」

「既に展開を開始しております！」

近い……

本当に近い。

玉楼が目を細める。

「速いですね」

「向こうも来る気満々って事でしょ」

そう答えながら前を見る。

朝靄の向こう。

まだ何も見えない。

でも――

間違いなく、いる。

そこにいる。

顧大嫂が口元を歪めた。

「いよいよだねぇ」

孫二娘も笑う。

「顔が見えるねェ」

アタシは息を吐く。

関勝――

顔も知らない男。

だが今日、その名の主と向き合う事になる。

朝の風が吹き、薄い霧が流れる。

その向こうに――

微かに旗の影が見え始めていた。

朝靄は、もう薄かった。

白い霧が流れ、街道の先が見え始めている。

官軍は完全に展開を終えていた。

槍が並び、旗が棚引く。

騒いでも無く、慌ててもいない。

ただ静かに立っている。

嫌な軍だった。

その時――

官軍前列から一騎が進み出る。

馬は黒く、乗り手は長槍を持っていた。

鎧は整い、姿勢も崩れない。

慣れているのが分かる。

戦にも、馬にも……

「来たねぇ」

顧大嫂が呟く。

孫二娘も笑みを消していた。

前へ出た武将は、街道の中央で馬を止める。

声が響く。

「官軍先鋒――井木犴・郝思文！」

朝の空気を震わせる声だった。

「梁山泊に勇将ありと聞く！」

「誰か相手をされよ！」

一瞬、静かになる。

梁山泊側も、官軍側も、皆が見ていた。

その瞬間――

アタシは手綱を引き、馬を前へ出す。

玉楼が視線を向ける。

「扈三娘様！！」

「先鋒でしょ」

短く答えて、前に出る。

ただ、それだけだった。

第四軍が後ろにいる。

なら、大将として、一騎討ちに応えてやるのがスジだと思った。

顧大嫂が鼻を鳴らした。

「行く気だねぇ」

「止める？」

「止めないさ」

孫二娘も笑う。

「頑張りなよォ」

全然応援している顔じゃない。

アタシは馬を進め、街道の中央へ出る。

郝思文との間合いが縮まる。

相手もこちらを見ている。

やがて双方が馬を止めた。

風だけが吹いている。

旗が鳴る。

郝思文が口を開いた。

「梁山泊の将か」

「第四軍大将、一丈青・扈三娘よ」

アタシが名乗ると、。郝思文は小さく頷いた。

女だからと笑わない。

侮らない。

その反応だけで分かる。

戦場を知っている。

「参るぞ」

郝思文が槍を下ろした。

無駄が無い。

アタシも双刀を構える。

後ろでは誰も喋らない。

第四軍も――

官軍も――

ただ見ている。

朝日が少しだけ高くなる。

風が吹く。

その瞬間――

郝思文の馬が地面を蹴った。

速い。

一直線だった。

長槍が朝日に閃く。

アタシも馬腹を蹴る。

真正面から走る。

間合いを詰めてくる。

十歩――

五歩――

三歩――

槍が来る。

鋭い……

速い……

アタシは身体を沈める。

穂先が肩の上を掠めた。

同時に右手の刀を振るう。

金属音。

郝思文の槍が弾き返す。

重い。

思った以上に力がある。

二騎がすれ違う。

土が跳ね、馬が嘶く。

そのまま互いに間合いを取る。

振り返ると、郝思文も振り返っていた。

姿勢は崩れていない。

呼吸も乱れていない。

そして――

わずかに口元が動く。

「なるほど」

低い声だった。

「確かに勇将だ」

褒められているらしい。

でも嬉しくない……

強い――

それだけは分かった。

郝思文は再び槍を構える。

アタシも双刀を握り直す。

朝の街道。

両軍が見守る中――

二度目の激突が始まろうとしていた。

---

夜は、相変わらず静かでした。

銅鑼もありません。

馬の嘶きも、怒号もありません。

あるのは、湿った風と、鍋の煮える音だけです。

その中で――

孫二娘殿と顧大嫂殿は、今日も鍋を囲んでおられました。

出陣前でも鍋。

一騎討ちの後でも鍋。

郝思文殿が現れても鍋。

もはや戦況より鍋の茹で加減の方が重要なのかもしれません。

――閑話休題

「で？」

孫二娘殿が鍋を混ぜながら笑います。

「結局どうだったんだい？」

顧大嫂殿が酒を煽りました。

「郝思文さ」

幕舎の外から即座に声が飛びます。

「強かったわよ」

孫二娘殿が目を丸くしました。

「おや」

顧大嫂殿も少し驚きます。

「随分素直だねぇ」

外から返事が飛びました。

「強かったんだから仕方ないでしょ」

即答でした。

「速いし」

「重いし」

「無駄が無いし」

孫二娘殿が吹き出します。

「褒めるねェ」

「事実よ！！」

笑い声が広がりました。

鍋の湯気が静かに揺れます。

その時――

顧大嫂殿が酒を置きました。

「でも互角だったじゃないか」

鍋の音だけが続きます。

外から少しだけ間を置いて返事がありました。

「……まあね」

孫二娘殿が机を叩きます。

「出たよォ！！」

「ちょっと嬉しそうだ！！」

「違うわよ！！」

即座に否定されました。

ですが――

私は見ておりました。

郝思文殿の槍は鋭く。

間合いも巧みでした。

それでも扈三娘様は下がらなかった。

久々に出会った強敵に対し、

真正面から食らいついていたのです。

顧大嫂殿が笑います。

「流石は第四軍大将だねぇ」

外から声が飛びました。

「持ち上げても何も出ないわよ」

「褒めてないよ」

「どっちなのよ！！」

また笑い声が広がります。

その時――

孫二娘殿が、にやりと笑いました。

「でもさァ」

嫌な予感しかしません。

「何でしょう」

「郝思文より気になる事があるんだよォ」

沈黙。

鍋の音だけが続きました。

外から警戒した声が返ります。

「何よ」

孫二娘殿は楽しそうでした。

「最初に飛び出した理由さァ」

「先鋒だからよ」

「本当に？」

顧大嫂殿の肩が震えます。

「他に誰も出なかったからじゃないのかい？」

「同じ事でしょ！！」

即答でした。

「第四軍の後ろに兵がいるのよ！」

「なら出るしかないじゃない！」

孫二娘殿と顧大嫂殿は顔を見合わせます。

そして同時に頷きました。

「三娘らしいねェ」

「三娘らしいねぇ」

外から小さく息を吐く音が聞こえました。

私は少しだけ微笑みます。

そうです。

それが扈三娘様です。

考えない訳ではありません。

怖くない訳でもありません。

ですが――

後ろに守る者がいるなら前へ出る。

理屈より先に身体が動く。

だから第四軍も付いて行くのでしょう。

夜は、何も答えません。

郝思文殿との勝負がどう決着するのかも……

関勝軍がどこまで強いのかも……

第四軍がこの先どう戦うのかも……

まだ何一つ分かりません。

ただ静かなまま――

郝思文殿の強さより鍋の火加減を気にしている孫二娘殿と、

酒を飲みながら面白がっている顧大嫂殿と、

「先鋒だから出ただけ」

と言い張っている扈三娘様だけを――

湿った風の中へ、静かに残している様でした。