鉄騎兵奔流
「始まったねェ」
孫二娘が、鍋を混ぜながら笑う。
「今度は“ようやく優男の名前が判明した回”だったんだって？」
顧大嫂が酒を煽った。
「長かったねぇ」
「長かったわよ！！」
即座に声が飛ぶ。
孫二娘が吹き出した。
「出たよォ！！」
「本人も認めた！！」
「だって本当に長かったのよ！！」
また外から返って来る。
「ずっと優男だったのよ！？」
「名前くらい名乗りなさいよ！！」
顧大嫂が肩を揺らした。
「いや、自分で聞けば良かったんじゃないかい」
沈黙。
鍋の音だけが続く。
孫二娘の口元がにやけた。
「聞かなかったんだねェ」
「……聞かなかったわね」
「出たァ！！」
孫二娘が机を叩く。
「また自爆だ！！」
「うるさい！！」
笑い声が広がった。
アタシは思わず額を押さえる。
「だって聞く暇無かったのよ」
「刑場だったし」
「戦だったし」
「連環馬だったし」
「忙しかったのよ！！」
顧大嫂が頷く。
「それはまあ分かる」
「でしょ」
少しだけ胸を張る。
でも――
孫二娘は逃がさない。
「でも結局」
嫌な予感しかしない。
「何よ」
「梁山泊に居たんだろォ？」
沈黙。
鍋の音だけが続く。
「……居たわね」
「出たァ！！」
再び机が叩かれる。
「同じ陣営だ！！」
「ずっと近くに居た！！」
「知らなかっただけじゃないか！！」
「うるさいって言ってるでしょ！！」
笑い声が広がる。
鍋の湯気が揺れた。
その時――
顧大嫂が酒を置く。
「でもさ」
「何よ」
「李俊だったんだろう？」
少しだけ静かになる。
アタシは腕を組む。
「そうね」
「だから妙に納得したのよ」
孫二娘が首を傾げた。
「何でだい？」
アタシは少し考える。
「落ち着いてたし」
「慌てないし」
「無駄に喋らないし」
「水際で待ってるし」
顧大嫂が頷いた。
「確かに李俊っぽいねぇ」
「でしょ」
少しだけ満足する。
だが――
孫二娘の目が光った。
「つまり気に入ってたんだねェ」
「違うわよ！！」
即答だった。
「そこへ繋げるんじゃない！！」
「出たよォ！！」
また笑い声が広がる。
鍋の煮える音が続く。
湿った風が静かに吹き抜けた。
アタシは小さく息を吐く。
確かに名前は分かった。
正体も分かった。
でも――
そこで終わりじゃなかった。
鍋の湯気が静かに揺れる。
孫二娘も。
顧大嫂も。
少しずつ笑いを収めていた。
「李俊だったのよ」
ぽつりと呟く。
「だから妙に納得した」
落ち着いている。
慌てない。
余計な事を喋らない。
水際で待っている。
そういう男だった。
顧大嫂が頷く。
「まあ、李俊らしいねぇ」
「でしょ」
小さく返す。
だけど――
それを確かめている暇は無かった。
青州三山から使者が来る。
桃花山が押されている。
砦が崩れかけている。
そして――
呼延灼軍が動く。
その名が出た瞬間。
聚義庁の空気は変わった。
鍋の音だけが続く。
アタシは火を見つめる。
優男の名前は分かった。
でも――
次の相手は呼延灼だった。
笑っていられる話じゃない。
青州三山も……
梁山泊も……
もう次の戦へ向かっていた……
夜は、何も答えない。
呼延灼軍をどう止めるのかも。
青州三山を救えるのかも。
まだ何一つ分からない。
だけど――
少なくとも一つだけは分かった。
あの優男は、
名前も知らない、ただの優男じゃなかった。
梁山泊水軍頭領――李俊だったのだ。
湿った風は、その事実だけを――
鍋の湯気と一緒に、静かに夜へ溶かしていくみたいだった。
聚義庁の空気は、まだ完全には解けていなかった。
彭玘と韓滔が加わった。
宴も開かれた。
笑い声もある。
それでも、どこかで誰も油断していない。
梁山泊は、そういう場所だった。
昨日まで斬り合っていた相手が、今日には同じ卓に座る。 でも、昨日の血が消える訳じゃない。
盃一つで、人は変わらない。
彭玘は座っている。
とっくに縄は外れている。
でも、表情はまだ固い。
韓滔も同じだった。
酒を受け取る動きに迷いが残る。
誰に、どこまで気を許していいのか、まだ測っている。
その空気を、誰も無理に壊さない。
笑っている者はいる。
騒いでいる者もいる。
でも、それを強要する者はいない。
アタシは席に座ったまま、盃へ視線を落とす。
酒の匂いが立つ。
玉楼は隣にいる。
姿勢を崩さない。
宴の中でも、周囲を見ている。
少し離れた所で、優男が笑っていた。
輪の中にいる。
でも、真ん中にはいない。
あの男もまた、“外側”を知っている様な顔だった。
その時、誰かが大声を上げる。
「おい李俊！今日は良くやったな！」
笑いが起きる。
――李俊と言う名前なのね……
李俊は肩だけで笑った。
「騎兵と歩兵が止められねぇなら、俺達が沈めるしかねえだろ」
また笑いが広がる。
だが、その言葉の奥にあるものを、アタシは少しだけ分かる気がした。
止められないものはある。
話して止まる相手ばかりじゃない。
だから沈める。
水軍にいる人間の理屈だった。
李俊が盃を持ったまま、こちらを見る。
視線が合う。
少しして、こちらへ歩いてくる。
「さっきの、水際まで引いた判断」
「ありゃ、あんただろ」
アタシはすぐには答えない。
一拍置く。
「アンタの言葉通りにしたのよ」
李俊は頷く。
「怖くなかったのか」
アタシは盃へ手を伸ばす。
「怖いかどうかは、後でいい」
酒を少しだけ、口へ運ぶ。
「止めないと、死ぬもの」
李俊が小さく息を吐く。
笑わない。
「そうか……」
それだけ言って、盃を軽く上げる。
アタシも少しだけ上げる。
盃の音が、小さく重なった。
玉楼は黙ったまま、そのやり取りを見ている。
周囲では、まだ笑い声が続いていた。
だが、宴の奥では、 誰も完全には止まっていない。
次の戦が来れば、また動く。
梁山泊は、そういう場所だった。
だから――
数日後、青州三山から使者が来た時も、 誰も本当には驚かなかった。
聚義庁へ呼ばれる。
中へ入った瞬間、空気で分かる。
良い話ではない。
使者は土と血で汚れていた。 立っているのも辛そうだった。
膝をつく。
息を整えるより先に、言葉を吐き出す。
「青州より討伐軍が出ました……！」
場が静まる。
「桃花山、保ちません……！」
呼吸が荒い。
喉が潰れかけている。
それでも、使者は続ける。
「総大将は――呼延灼」
その名で、空気が変わる。
誰も軽く反応しない。
前へ出ていた頭領の何人かは、呼延灼を知っている。
崩れない軍。
止まらない鉄騎兵。
真正面からぶつかれば、呑まれる。
アタシは座ったまま、息を吐く。
また、来るのね。
横では、玉楼が黙っている。
視線を動かす。
李俊がいた。
もう笑っていない。
水軍側の人間も、 呼延灼の厄介さを理解している。
李俊が少しだけ前へ出る。
「数は？」
使者が顔を上げる。
「数えきれません……！」
「押し潰されます……！」
それ以上、続かない。
宋江が立ち上がる。
「青州三山を見捨てるわけにはいかぬ」
場の空気が動く。
留まっていたものが、また戦へ向き直る。
アタシは目を閉じない。
終わった訳じゃない。
ただ―― また始まるだけだ。
「死ぬなよ」
後ろから声が飛ぶ。
聚義庁を出た廊下で……
足を止め、振り返ると、李俊が立っていた。
さっきまで宴の中にいた男だ。
今は笑っていない。
玉楼が半歩だけ前へ出る。
だが、止めない。
アタシは少しだけ間を置く。
「死なないわよ」
李俊は小さく頷く。
「ならいい」
それ以上は言わない。
アタシも聞かない。
風が廊下を抜ける。
遠くで、まだ宴の声が続いていた。
でも、もう誰もそっちを見ていない。
戦が来る。
分かっている。
李俊が壁へ背を預けたまま言う。
「呼延灼は、止まらねぇぞ」
アタシは前を向く。
「でしょうね」
「真正面から受けんなよ」
玉楼が静かに視線を動かす。
李俊は続ける。
「押し切られるぞ」
その言い方に、脅しは無い。
経験だった。
アタシは息を漏らす。
「分かってる」
少しだけ、沈黙が流れる。
その後で、李俊が口を開く。
「……生き残れ」
アタシは振り返らない。
「アンタもね」
それだけ言って、歩き出す。
玉楼が隣へ並ぶ。
後ろで、足音はしなかった。
そのまま廊下を抜ける。
外へ出る。
風が冷たかった……
遠くの空に、細い煙が見えていた。
青州へ近づくほど、空気が重くなっていく。
細長い煙が見える。
でも、進むほど太くなり、数も増える。
焼けた木の匂い。
油の焦げる臭い。
その奥に、血の臭いが混ざっている。
桃花山は、まだ落ちていなかった。
でも、時間の問題だった。
砦の木柵は崩れ、 あちこちで黒煙が上がっている。
山道には死体が転がり、負傷者が運ばれていた。
それでも、官軍は止まっていない。
山の下に隊列が並んでいる。
一糸乱れていない。
槍が揃い、盾が並び、騎兵の列まで綺麗に整っている。
遠目でも分かる程。
アタシは馬上から、その隊列を見る。
嫌な感じだった。
強い、と少し違う。
気後れする。
真正面からぶつかれば、そのまま呑まれる。
玉楼が隣へ馬を寄せる。
「……想像以上ですね」
アタシは視線を外さない。
「あれが呼延灼軍」
一陣の風が吹く。
その奥で、低い鉄の音が鳴った。
鎧の擦れる音。
馬具の音。
槍の石突が地を叩く音。
全部が揃っている。
ばらけない。
兵達の顔を見る。
怯えている訳じゃない。
慣れている。
押し潰す側の顔だった。
山側では、まだ戦っている。
桃花山の兵が矢を撃ち、石を落とす。
怒号が飛ぶ。
だが、官軍は止まらない。
崩れた場所へ、 後ろの列がそのまま入る。
隙間が消える。
アタシは無意識に手綱を握り直していた。
玉楼が小さく言う。
「正面は危険です」
「分かってる」
短く返す。
その時だった。
官軍側の騎兵列が、ゆっくり動く。
重い。
だが、遅くない。
整ったまま前へ出る。
地面が、低く震えた。
兵達の空気が変わる。
桃花山側の兵が、わずかに下がる。
本能で分かる。
来る。
アタシは目を細める。
まだ距離はある。
なのに、圧が届いてくる。
玉楼が槍を握り直す。
「……どうしますか」
アタシは前を見ながら、考える。
真正面から受ければ、潰される。
なら――
「左から崩すわ」
玉楼が頷く。
「はい」
それだけで通じる。
アタシは双刀へ手をかける。
呼吸を整える。
怖い。
ちゃんと怖い。
でも――
止めないと、死ぬ。
「行くわよ」
馬腹を蹴る。
風が、一気に後ろへ流れた。
鉄の音が、少しずつ大きくなる。
アタシは左へ膨らむ。
真正面には行かない。
官軍の前列は崩れていない。 槍が並び、盾が揃っている。 あの正面へ突っ込めば、止められる。
玉楼も並ぶ。
後ろの兵達が続いてくる。
でも、空気が硬い。
誰も軽口を叩かない。
呼延灼軍を前にすると、嫌でも分かる。
今までの相手とは違う。
桃花山側では、まだ怒号が飛んでいる。
押されている。
でも、まだ潰れてはいない。
間に合うかもしれない。
アタシは視線を走らせる。
左側。
少しだけ地形が歪んでいる。 岩と木で、騎兵の並びが狭くなる。
あそこなら。
「玉楼」
「はい」
「列を切る」
玉楼がすぐ頷く。
後ろへ短く合図を飛ばす。
兵が散る。 横へ開く。
真正面ではなく、 斜めへ流れる形へ変わる。
その時だった。
低い角笛が鳴る。
空気が震える。
官軍側の騎兵列が、一斉に前へ出た。
重い。
なのに速い。
地面が揺れる。
桃花山側の兵が悲鳴を上げる。
隊列がぶつかる。
次の瞬間、前列が吹き飛んだ。
人が浮き、盾が砕ける。
馬ごと押し潰される。
止まらない。
連なった騎兵が、そのまま前へ流れ込む。
アタシの喉が、無意識に鳴った。
あれを正面から受けるのは無理だ。
玉楼も前を見たまま、小さく言う。
「……相変わらず化け物ですね」
否定出来ない。
でも、止めないと終わる。
アタシは双刀を抜く。
呼吸を落とす。
「左へ入る！」
馬腹を蹴る。
風景が一気に流れた。
官軍の側面へ回る。
騎兵列の外側。
まだ完全には閉じていない。
なら、崩せる。
前にいた官軍兵が、こちらへ気付く。
「敵襲――！」
叫び声。
槍が向く。
遅い。
アタシはそのまま踏み込む。
双刀が走る。
最初の槍を弾く。
返しでもう一人の首元へ刃を滑らせる。
血が飛ぶ。
止まらない。
玉楼の槍が横から突き抜ける。
官軍兵が崩れる。
そのまま後ろの列へ馬をねじ込む。
「止めるわよ！」
叫ぶ。
でも、自分でも分かっていた。
止めるんじゃない。
崩す。
少しでも。
あの流れを……
夜は、相変わらず静かでした。
銅鑼もありません。
馬の嘶きも、怒号もありません。
あるのは、湿った風と、鍋の煮える音だけです。
その中で――
孫二娘殿と顧大嫂殿は、今日も鍋を囲んでおられました。
李俊殿でも鍋。
呼延灼軍でも鍋。
青州三山救援でも鍋。
もはや、このお二人にとって鍋とは戦略物資なのかもしれません。
――閑話休題
「で？」
孫二娘殿が、鍋を混ぜながら笑います。
「今度は“優男の正体が李俊だった回”だったんだって？」
顧大嫂殿が酒を煽りました。
「本人もやっと名前を知ったらしいねぇ」
幕舎の外から即座に声が飛びます。
「だから知らなかっただけなのよ！！」
孫二娘殿が吹き出しました。
「出たよォ！！」
「本人はまだ言い張る！！」
「だって本当だもの！！」
また外から返って来ます。
「向こうも名乗らないし！！」
「アタシも聞かなかったし！！」
「そこが問題なんだよォ！！」
笑い声が広がりました。
鍋の湯気が静かに揺れます。
私は小さく息を吐きました。
確かに李俊殿でした。
ですが――
私が印象に残ったのは、その事ではありません。
孫二娘殿が首を傾げます。
「違うのかい？」
「はい」
私は静かに答えました。
「呼延灼軍です」
鍋の音だけが続きます。
顧大嫂殿も笑いを収めました。
「厄介そうだったねぇ」
「はい」
私は頷きます。
「あれは、兵の練度だけではありません」
「隊列も」
「指揮も」
「乱れませんでした」
湿った風が静かに吹き抜けました。
その時――
幕舎の外から声が飛びます。
「嫌だったのよ！！」
孫二娘殿が吹き出します。
「出たよォ！！」
「本音だ！！」
「だって嫌だったの！！」
また返って来ます。
「見ただけで嫌だったのよ！！」
「分かるねぇ」
顧大嫂殿が頷きました。
「強い相手ってのは、そういう空気がある」
私は静かに続けます。
「ですが」
少しだけ間を置きました。
「扈三娘様は止まりませんでした」
鍋の音だけが続きます。
「怖れておられたと思います」
「ですが」
「だから退いた訳ではありません」
湿った風が幕舎を揺らしました。
「正面を避け」
「側面を狙い」
「崩せる場所を探した」
「勝つ為に動かれたのです」
外から小さな声が返って来ます。
「……普通でしょ」
照れ隠しでした。
孫二娘殿が笑います。
「出たよォ！！」
「本人は普通だと思ってる！！」
顧大嫂殿も肩を揺らしました。
「そこが三娘なんだろうさ」
笑い声が広がります。
ですが――
戦は始まったばかりです。
呼延灼軍も。
青州三山も。
まだ何も終わっておりません。
李俊殿の名が分かっても。
敵が待ってくれる訳ではありません。
それでも――
恐れを知りながら。
迷いながら。
考えながら。
前へ進もうとする。
それが扈三娘様なのでしょう。
夜は、何も答えません。
ただ静かなまま――
呼延灼軍という巨大な壁を前にしても、立ち止まらずに進もうとしている一人の女性だけを――
湿った風の中へ、静かに残している様でした。
