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水際の鉄騎兵

「始まったねェ」

孫二娘が、鍋を混ぜながら笑う。

「今度は“優男が実はちゃんと仕事してた回”だったんだって？」

顧大嫂が酒を煽った。

「ただの優男じゃなかったんだねぇ」

「だから言ったでしょ！！」

即座に声が飛ぶ。

孫二娘が吹き出した。

「出たよォ！！」

「今回はちゃんと役に立った！！」

「最初から役に立ってたわよ！！」

また外から返って来る。

「アタシが知らなかっただけで！！」

「名前も知らなかったけど！！」

「そこなんだよォ！！」

孫二娘が腹を抱える。

「未だに名前知らない！！」

「うるさい！！」

笑い声が広がった。

鍋の煮える音だけが静かに続く。

アタシは思わず額を押さえる。

「だって聞く暇無かったのよ」

「連環馬が来るし」

「兵は吹き飛ぶし」

「それどころじゃないでしょ！！」

顧大嫂が頷く。

「そりゃそうだねぇ」

「まず生き残る方が先だ」

「でしょ」

少しだけ胸を張る。

すると孫二娘が、わざとらしく首を傾げた。

「でもさァ」

嫌な予感しかしない。

「何よ」

「三娘」

少し間を置く。

「“意外と豪胆だと思った”んだろォ？」

沈黙。

鍋の音だけが続く。

顧大嫂の肩が震えていた。

アタシは目を逸らす。

「……思ったわね」

「出たァ！！」

孫二娘が机を叩いた。

「惚れたね？」

「絶対に惚れてる！！」

「んなこたぁない！！」

思わず身を乗り出す。

「普通は逃げるでしょ！？」

「目の前に連環馬よ！？」

「鉄の壁よ！？」

「なのに水際で待ってるのよ！？」

顧大嫂が笑いながら酒を飲む。

「確かに肝は据わってるねぇ」

「でしょ」

少しだけ満足する。

だが――

孫二娘は逃がさない。

「じゃあ気に入ったんだねェ」

「違うわよ！！」

即答だった。

「話を飛ばすんじゃない！！」

「出たよォ！！」

また笑い声が広がる。

鍋の湯気が揺れる。

湿った風が静かに吹き抜けた。

その時――

顧大嫂が、ふと思い出したように口を開く。

「でもさ」

「何よ」

「その優男」

少し間が空く。

「名前聞かなかったのかい？」

アタシは固まった。

鍋の音だけが続く。

孫二娘も固まる。

数秒後――

「聞いてないわね」

ぽつりと呟く。

一拍。

そして。

「出たよォ！！」

孫二娘が大爆笑した。

「まただ！！」

「前も聞いてなかった！！」

「だって戦だったのよ！！」

思わず机を叩く。

「そんな暇ある！？」

「連環馬が突っ込んで来てるのよ！？」

顧大嫂まで笑い出した。

「そりゃ無いねぇ」

「まず逃げる方が先だ」

「でしょ！！」

アタシは腕を組む。

でも――

少しだけ。

本当に少しだけ。

あの優男の言葉は残っていた。

『正面でまともに受けるなよ』

あの時は、何を言っているのか分からなかった。

でも。

連環馬を見た瞬間。

その意味だけは嫌というほど分かった。

孫二娘が、まだ笑いながら言う。

「でも当たってたんだろォ？」

「……そうね」

認めるしかない。

「だから言ったじゃないか」

顧大嫂が酒を飲む。

「ただの優男じゃなかったんだろうさ」

アタシは返事をしない。

鍋の湯気だけを見ていた。

優男の名前は、まだ分からない。

何者なのかも知らない。

でも――

少なくとも。

連環馬を前にして逃げ出す男じゃなかった。

夜は、何も答えない。

優男の名前も、連環馬の正体も、これからどうなるのかも……

まだ何一つ分からない。

だけど――

戦は待ってくれない。

夜は、何も答えない。

ただ静かなまま――

水辺で待っていた名も知らない優男と、鉄の壁みたいな連環馬だけを――

湿った風の中へ、静かに残しているみたいだった。

――また、戦になる。

訓練場を抜けると、空気が変わる。

土を踏む音が増える。

布が擦れる。

金具が触れる。

さっきまでとは違う速さで、人が動いている。

前から馬が引かれてきた。

鼻先が上下し、短く息を吐く。

落ち着いている。

手綱を持つ兵が足を止めた。

「こちらへ」

アタシは頷き、手を伸ばして手綱を取る。

前へ出ようとするのを軽く引いて止める。

反応が早い。

後ろから玉楼が近づく。

帯へ手を入れ、わずかなずれを直す。

留め具を締める。

すぐに手を離れた。

「……よろしゅうございます」

アタシは頷く。

足を上げ、鐙へかける。

鞍へ手を置き、身体を引き上げる。

跨った瞬間、鞍がわずかに鳴った。

腰を落とす。

馬が一歩出る。

すぐに引いて止める。

周りを見ると、すでに何騎かが並び始めていた。

隊列が形になりかけている。

前を向く。

手綱で向きを合わせる。

足で軽く合図を送り、半歩だけ前へ出す。

位置が揃う。

息を一つ吐く。

視線を上げる。

一瞬だけ、手が止まった……

手綱を送る。

馬が踏み出す。

土を蹴る音が重なる。

隊列が前へ動き出す。

その流れに乗る。

逆らわない。

逆らえない。

望まない戦いに入っていく。

隊列が進む。

前の馬の蹄が土を砕く。

砂が跳ねて、頬に当たる。

前の隊が速度を上げる。

それに合わせて、手綱を締める。

馬の首が前へ出る。

道の脇に、人が立っていた。

水際へ下る分かれ道の手前。

長身の優男が片手を上げる。

「また会ったな」

アタシは前を見たまま答える。

「ええ」

男は視線を前へ向けたまま言う。

「正面でまともに受けるなよ」

「水際まで誘い込めれば、こっちで何とかする」

アタシは手綱を少し引く。

馬の口がわずかに上がる。

「その前に片が付くかもしれないわ」

言い終わる前に、前の隊列がさらに詰める。

馬の腹を軽く蹴る。

前へ出る。

男はそのまま続けた。

「そうかもしれん」

間を置く。

「だが、そうならんこともあるからな」

隊列の間が狭くなる。

左右の馬体が触れる。

男が一歩、道の外へ退いた。

「またな」

手綱を送る。

馬が踏み出す。

前の馬との間を詰める。

道が二つに分かれる。

男は水際へ下る。

アタシはそのまま直進する。

振り返らない。

前の隊列の背中だけを見て、そのまま進む。

アタシ達が前に出た。

討伐軍がまともにぶつかる。

隊列は保たれたまま、押し返し、押し込まれる。

一進一退だった。

馬を進める。

流れに沿う。

避けない。

迷わない。

前に、一つだけ動きの違う影がある。

長い武器。

三つに分かれた刃。

一兵卒ではないと思う。

視線が合った。

間合いへ入る前に、声が飛ぶ。

「――我は天目将、彭玘！」

アタシは返事を返さない。

そのまま踏み込む。

振り下ろされた三尖両刃刀を受ける。

重い。

だが、止まらない。

弾き返す。

一合。

二合。

馬がぶつかりそうな距離で刃が走る。

重い。

でも、耐える。

三合。

四合。

貫ける所はある。

でも、やっぱり止める。

合わせる。

五合。

間合いを合わせる。

刃が触れるたび、何かがずれる。

そのずれ方が、妙に馴染んだ。

初めてじゃない感じ。

でも、思い出せない。

アタシは、わざと退く。

一歩。

二歩。

間合いを外し、そのまま背を向けた。

やっぱり追ってくる。

距離が詰まる。

振り返ると同時に、からめ縄投げた。

狙いは腕。

三尖両刃刀を握る、その腕へ。

縄を走らせ、絡ませる。

腕が使えなくなり、体勢が崩れる。

踏み直せない。

彭玘の身体が馬上から落ちる。

三尖両刃刀が手を離れる。

馬を寄せ、切先を突きつけ動きを封じる。

背後に気配がする。

玉楼だった。

「引け！」

声を走らせ、前を見る。

隊列は形を保ったまま下がり始めていた。

互角のまま、両軍が引いていく。

周囲がわずかに緩む。

でも、流れは残っている。

アタシは止まる。

呼吸は変わらない。

手もそのまま。

軽い。

置いたままの感触だけが残る。

終わっていない。

ただ、途切れた。

間が空く。

その間に、何かが入る。

さっきまで合っていた間が、何となく合わない。

アタシは動かない。

――次が来る。

隊列が元へ戻り切る前だった。

討伐軍の奥で、空気が変わる。

音が違った。

蹄の数は同じはずなのに、音が重い。

地面を叩くというより、押し潰してくる音だった。

視線を上げる。

奥の列が割れる。

そこから、黒い塊が前へ出てきた。

馬も、人も、鉄で覆われている。

しかも、一騎ずつじゃない。

隣同士が鎖で繋がれていた。

横並びのまま、突撃してくる。

「……何よ、あれ」

思わず声が漏れる。

玉楼の空気が張る。

「連環馬……」

低い声だった。

聞いたことあるんだと思った。

でも、見るのは初めてだったみたいだ。

黒くて重そうだった。

討伐軍の騎兵が道を空ける。

その瞬間――

連環馬が一直線に走りだした。

止まる気がない。

前にいた梁山泊の騎兵へ、そのままぶつかる。

弾かれる。

馬ごと吹き飛ぶ。

歩兵が槍を向ける。

でも、貫けない。

穂先が鉄へ当たり、弾かれる。

次の瞬間には、隊列ごと踏み潰されていた。

叫び声が上がり、陣形が崩れる。

蹴散らされる。

誰にも止められない。

アタシは歯を食いしばる。

重いとか、硬いとか、そういう話じゃない。

黒い塊だった。

勢いを持ったまま押し潰してくる鉄の壁。

長身の優男の言葉がよぎる。

『正面でまともに受けるなよ』

息を吐く。

判断が遅れれば、終わる。

アタシは玉楼へ声を飛ばした。

「兵を退くわ！」

玉楼が即座に動く。

声が走る。

「退け！　一度下がれ！」

梁山泊軍の流れが変わる。

留めない。

今は下げる。

押される兵も、崩れた兵も、その流れへ乗せる。

アタシは馬首を返す。

視線だけは前から外さない。

連環馬は、真っ直ぐこちら向かって来ていた。

押される兵が、こちらへ流れてくる。

馬を失った者。

槍を捨てた者。

振り返りながら走る者。

止めない。

今は混ぜる。

流れごと下げる。

玉楼の声が飛び続ける。

「開けろ！　詰まるな！」

兵達が左右へ割れる。

押し合ったまま、後ろへ流れていく。

アタシは前を見たまま、馬を走らせた。

連環馬は止まらない。

速度も落ちない。

鉄の音を鳴らしながら、そのまま追ってくる。

距離を測る。

まだ足りない。

梁山湖が見えてくる。

水面が揺れている。

岸には舟影が並んでいた。

その手前に、長身の優男が立っている。

動かない。

ただ、水際でこちらを見ている。

アタシは馬を寄せる。

「来るわよ！」

優男は短く頷いた。

「見りゃ分かる」

軽い声だった。

でも、目は笑っていない。

背後で鉄の音が近づき、地面が震える。

優男は連環馬を見たまま言う。

「そのまま、おびき寄せろ」

アタシは頷く。

馬首を返す。

兵の流れを切らない。

水際へ寄せる。

連環馬は、そのまま突っ込んできた。

止まらない。

止まれない。

先頭の馬が、水へ入る。

蹄の音が変わる。

重く、鈍く沈む音。

一頭の前脚が深く沈んだ。

踏み直せない。

隣の馬が鎖に引かれる。

鎖が張る。

もう一頭の体勢が崩れる。

鉄の塊が傾く。

水が跳ね、列の端から沈み始める。

立て直そうとしても、隣が離れない。

離れられない。

鎖が胴を繋いだまま、沈んだ一頭が隣を引きずる。

隣が沈めば、そのまた隣も沈む。

一つの塊のまま、崩れていく。

蹄が空を掻く。

鉄がぶつかる。

連環馬兵の悲鳴が上がる。

だが、列はほどけない。

ほどけないまま、水の中へ傾いていく。

さっきまで押してきた重みが、今度は自分達の足を奪っていた。

アタシは馬を止める。

呼吸はまだ荒い。

喉が焼けている。

だが、目の前で起きていることは、はっきり見えていた。

連環馬が、沈んでいく。

優男は、水際に立ったまま動かない。

ただ、その場にいる。

意外と豪胆だと思った……

夜は、相変わらず静かでした。

銅鑼もありません。

馬の嘶きも、怒号もありません。

あるのは、湿った風と、鍋の煮える音だけです。

その中で――

孫二娘殿と顧大嫂殿は、今日も鍋を囲んでおられました。

連環馬でも鍋。

優男でも鍋。

戦場がひっくり返っても鍋。

もしかすると、このお二人は天が落ちて来ても鍋を囲んでいるのでしょう。

――閑話休題

「で？」

孫二娘殿が、鍋を混ぜながら笑います。

「今度は“三娘が名前も知らない優男に助けられた回”だったんだって？」

顧大嫂殿が酒を煽りました。

「しかも本人は最後まで名前を聞いてない」

幕舎の外から即座に声が飛びます。

「だから助けられた訳じゃないわよ！！」

孫二娘殿が吹き出しました。

「出たよォ！！」

「本人は認めない！！」

「認めるも何も事実でしょ！！」

また外から返って来ます。

「ちゃんとアタシも考えてたし！！」

「戦ってたし！！」

「連環馬から逃げてただけじゃないのよ！！」

顧大嫂殿が肩を揺らしました。

「そこは誰も疑ってないんだけどねぇ」

笑い声が広がります。

鍋の湯気が静かに揺れていました。

私は小さく息を吐きます。

確かに、あの方の助言は正しかったのでしょう。

「正面で受けるな」

その一言で、多くの兵が救われたのですから。

孫二娘殿が首を傾げました。

「玉楼は知ってたのかい？」

「いいえ」

私は静かに答えます。

「私も存じ上げません」

「出たァ！！」

孫二娘殿が机を叩きました。

「誰も知らない！！」

「何なんだいその男は！！」

顧大嫂殿まで笑っています。

私は続けました。

「ですが」

少しだけ間を置きます。

「連環馬を見て慌てておられなかった辺り、只者ではないのでしょう」

幕舎の外から声が返って来ました。

「そこは認める」

珍しく素直でした。

孫二娘殿が吹き出します。

「出たよォ！！」

「そこだけ素直！！」

「うるさい！！」

笑い声が広がります。

鍋の音だけが続きました。

その時――

顧大嫂殿が酒を置きます。

「でもさ」

「何でしょう」

「本当に大事だったのは、そこじゃないだろう？」

少しだけ静かになります。

私は頷きました。

「はい」

鍋の音だけが続きます。

「連環馬は強敵でした」

「真正面から受ければ、さらに多くの兵が倒れていたでしょう」

湿った風が幕舎を揺らしました。

「ですが」

私は静かに続けます。

「扈三娘様は退く事を選ばれました」

孫二娘殿も。

顧大嫂殿も。

黙って聞いています。

「戦場では」

「前へ出る勇気ばかりが語られます」

少し間を置きます。

「ですが、本当に難しいのは」

「退くべき時に退く事なのかもしれません」

鍋の湯気が夜へ溶けていきました。

「兵を下げる」

「流れを崩さない」

「敵を誘導する」

「そして反撃の機会を作る」

私は小さく目を伏せます。

「それは決して臆病ではありません」

外から、小さな声が返って来ました。

「……別に」

照れ隠しでした。

孫二娘殿が笑います。

「まあねェ」

顧大嫂殿も頷きました。

「だから皆ついて行くんだろうさ」

笑い声が広がります。

ですが――

連環馬との戦いは、まだ終わっておりません。

優男の正体も分かっておりません。

これから先も、厳しい戦は続くのでしょう。

それでも――

恐れを知りながら。

退くべき時を見極めながら。

守るべき者を見捨てずに進もうとする。

それが、扈三娘様なのだと思います。

夜は、何も答えません。

ただ静かなまま――

崩れかけた戦場で兵を導き、次の戦へ向かおうとしている一人の女性だけを――

湿った風の中へ、静かに残している様でした。