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王妃を守る必要は？

孫二娘が、槍を持った沈蘭教頭を見ていた。

「三娘、今度はちゃんと守られるんだよねェ？」

「当然でしょ。アタシは護衛対象なんだから」

「日月双刀、抜いてるけど？」

「敵がいるから」

「守られる人って、自分から敵を倒しに行くのかい？」

「襲われるまで待つ方がおかしくない？」

孫二娘が黙った。

またその顔。

「でも三百人いるんだよォ？」

「じゃあアタシが沈蘭を倒してる間、周りを見てもらえばいいじゃない」

「もう役割逆転してないかねェ……」

失礼な……

沈蘭教頭が槍を構えた。

アタシも日月双刀を握る。

孫二娘がため息をついた。

「近衛のみんな、頑張りなよォ」

「何でアタシじゃないの？」

「三娘は放っといても頑張るからねェ」

……否定できないのが腹立つ。

「私は敵役でございます」

沈蘭教頭が槍を構えた。

さっきまで訓練場のあちこちで座り込んでいた近衛候補たちが、慌てて立ち上がる。

アタシも日月双刀を握り直した。

「敵役なら、倒していいのよね？」

「三娘様」

横から玉楼の声がした。

「何？」

「近衛候補の訓練でございます」

「分かってるわよ」

「でしたら、なぜ三娘様が一番楽しそうなのでございますか？」

失礼な……

敵が槍を持って目の前にいるんだから、武将なら普通でしょ？

輿の上から孫二娘が笑う。

「玉楼、もう遅いよォ。沈蘭が敵って言った時点で三娘の目が変わったもの」

「変わってない！」

「変わってるねェ」

候補たちまで何人か頷いた。

だから見えてるって！

沈蘭教頭はそんな騒ぎを気にした様子もなく、槍の穂先をこちらへ向けた。

「候補の皆様は、王妃陛下をお守りくださいませ。ただし、私を討つことだけを目的になさらぬよう」

「はい！」

三百人の返事が重なる。

なるほど、今回はアタシが旗まで走るんじゃない。

沈蘭教頭が敵として襲ってきて、それを近衛候補がどう防ぐかを見るらしい。

それならアタシは守られる側――

沈蘭が踏み込んだ。

速い。

槍が一直線に胸元へ伸びてくる。

「三娘様！」

候補の声より先に身体が動いた。

右の日月刀で穂先を外へ払う。

そのまま左足を踏み込み、もう一振りを沈蘭の手元へ滑らせた。

沈蘭が槍を引く。

遅い。

柄へ刃を添え、押し上げる。

穂先が空を向いた。

「え？」

誰かの声が聞こえた。

アタシはそのまま懐へ入る。

槍は間合いを取られたら厄介だ。

なら、取らせなければいい。

沈蘭が石突きを返してくる。

左の刀で受け、右の刀を肩口へ。

沈蘭は身をひねって避けた。

すぐに距離を取ろうと下がる。

だから追う。

一歩。

二歩。

槍が横薙ぎに来る。

刀を交差させて止め――ない。

片方で柄を滑らせ、もう片方で穂先の向きを外す。

力で止めるのは玉楼のやり方だ。

アタシはアタシのやり方で行く。

「ちょ、三娘ァ！」

孫二娘の声が遠くで聞こえた。

「何よ！」

「近衛が入る隙間ないよォ！」

知らないわよ！

沈蘭が突きを放つ。

一つ目を右へ流す。

二つ目は左の刀で下へ落とす。

三つ目が来る前に前へ出た。

右の日月刀を槍の柄へ絡ませ、そのまま手首を返す。

沈蘭の槍が横へ流れた。

空いた胴へ左の刃が入る。

もちろん寸前で止めた。

沈蘭が目を見開く。

「まだ！」

アタシが言うと、沈蘭は槍を捨てなかった。

さすが教頭。

すぐに柄を立て直し、足を入れ替える。

今度は穂先を細かく振って、近づかせないつもりらしい。

いい、そうこなくちゃ。

「王妃陛下の左へ！」

候補の声が飛んだ。

やっと近衛が入ってきた。

三人がアタシの左へ回り、別の二人が沈蘭の後ろへ行こうとする。

沈蘭はそれを見るなり、進路を変えた。

候補の薄いところへ走る。

「教頭が右へ！」

「追って！」

何人かが動く。

アタシも動いた。

「三娘様、前へ出すぎです！」

「敵が逃げたのよ！」

「敵役です！」

「同じでしょ！」

「違います！」

言い合っているうちに、沈蘭が候補の間を抜けようとした。

そこへ周蓮が入った。

自分で槍を受けに行くんじゃない。

「第二組、右を塞いで！　王妃陛下の前を空けて！」

四人が動く。

沈蘭の退路が狭まった。

よし、そこなら行ける。

地面を蹴った。

沈蘭が振り返る。

槍が来る。

でも今度は候補たちが左右にいる。

さっきまでみたいに好き勝手には振れない。

だから沈蘭も突きへ切り替えた。

その判断が速い。

やっぱり強い。

強いけど――

「遅い！」

穂先が届く前に右へずれる。

左の刀で柄を押さえ、右の刀を沈蘭の腕へ走らせる。

沈蘭は槍を引きながら後退した。

そこへ候補二人が回り込む。

逃げ道がなくなる。

沈蘭は一瞬だけ周囲を見た。

その瞬間を待っていた。

一気に懐へ入る。

右の刀が槍を外へ弾き、左の刀が喉元へ伸びる。

沈蘭も反応した。

石突きを返し、アタシの脇を狙う。

だけど、その手も見えてる。

右手を返す。

日月刀の峰が槍の柄を押さえた。

左の刃は沈蘭の喉元。

右の刀は槍を封じている。

沈蘭は動けない。

訓練場が静かになった。

さっきまで走り回っていた三百人が、全員こっちを見ている。

沈蘭はしばらくアタシを見たあと、ゆっくり息を吐いた。

「……参りました、王妃陛下」

「よし！」

刀を引く。

その瞬間、あちこちから息を吐く音がした。

何よ……

そんなに緊張しなくても、訓練よ？

「三娘ァ」

孫二娘が輿の上で額を押さえていた。

「何？」

「近衛の訓練だったよねェ？」

「そうよ」

「教頭を一人で倒したねェ？」

「敵役だから」

「だから近衛が何もしてない時間が長かったんだよォ！」

そんなこと言われても……

沈蘭だって手加減してないし、アタシがわざと負けるのも違うでしょ。

候補たちの方を見ると、何とも言えない顔が並んでいた。

尊敬というより、困惑に近い。

その中の一人が、おそるおそる手を上げた。

「王妃陛下」

「何？」

「その……私どもは、本当に王妃陛下をお守りする必要があるのでしょうか？」

静まり返った。

あ……

それ言っちゃった。

孫二娘が吹き出す。

「出たねェ」

「何がよ！」

「みんな一回は思うやつだよォ」

玉楼まで否定しない。

ちょっと！

「必要でございます」

玉楼が答えた。

即答だった。

候補たちの視線が玉楼へ集まる。

玉楼は方天画戟を持ったまま、アタシと沈蘭の間へ歩いてきた。

「三娘様がお強いことと、近衛が不要であることは別でございます」

「そうそう」

アタシも頷く。

「三娘様は、お強いからこそ危険な場所へお入りになりますので」

「ちょっと待って」

話がおかしい。

孫二娘が笑いながら続けた。

「敵が強けりゃ逃げる王妃なら楽なんだけどねェ。三娘は強い敵を見ると自分から行くだろォ？」

「武将なんだから行くでしょ！」

「今は王妃でもあるんだよォ？」

それを言われると弱い。

玉楼が候補たちを見る。

「先ほど、三娘様が沈蘭教頭を押している間、皆様の多くは足を止めました」

何人かが気まずそうに目を伏せた。

「王妃陛下が勝っておられるから、近衛は不要だと思われましたか？」

誰も答えない。

「ですが、敵が一人とは限りません。三娘様が一人へ集中なさっている間に、別の敵が民へ向かうこともございます。退路を断たれることも、負傷者が出ることもございます」

玉楼はそこで一度、沈蘭を見た。

「そして、三娘様がお勝ちになるとは限りません」

アタシは口を開きかけてやめた。

まあ、それはそうだ。

今までだって勝ち続けてきたわけじゃない。

怪我もした。

助けられたことだって何度もある。

沈蘭が槍を拾い上げた。

「私も、王妃陛下がお強いことは存じておりました」

候補たちへ向き直る。

「ですが、実際に刃を交えれば別でございます。槍の間合いを取り直す暇をいただけませんでした」

候補たちがざわめく。

沈蘭教頭が自分からそこまで言うとは思わなかったらしい。

「玉楼様には、槍そのものを止められました。王妃陛下には、槍を使わせていただけませんでした」

横を見る。

玉楼と目が合った。

なるほど。

玉楼は止める。

アタシは入る。

昔からそうだった気がする。

「二人並ぶと厄介だねェ」

孫二娘が言った。

「何でそこでまとめるのよ！」

「だってそうだろォ？　三娘が前へ入って、玉楼が逃げ道塞いだら、アタイなら戦わず帰るねェ」

「敵役が帰らないで！」

「賢い敵なら帰るよォ」

候補たちから笑いが漏れた。

張りつめていた空気が少しだけ緩む。

でも沈蘭は笑わなかった。

槍を持ち直し、周囲を見渡す。

「先ほど、王妃陛下へ私が向かった時、皆様は王妃陛下だけをご覧になりました」

候補たちの顔が引き締まる。

「それでは足りませぬ」

沈蘭が槍の石突きを地面へ置いた。

「教頭、まだやるの？」

「はい」

嫌な予感が戻ってきた。

「今ので十分じゃない？」

「王妃陛下のお強さを確認する訓練ではございませんので」

正論。

また正論だ。

孫二娘が楽しそうに笑っている。

「三娘ァ、今度こそ近衛の訓練らしいよォ」

「今までもそうだったでしょ！」

「三娘が一番戦ってたけどねェ」

言い返せない。

沈蘭が手を上げると、訓練場の端にいた女たちが動いた。

さっきまで避難役をしていた者たちまで、何かを取りに走っていく。

玉楼がそれを見ても止めない。

むしろ知っていた顔だ。

「玉楼」

「はい」

「何を仕込んだの？」

「私は何も」

「その言い方、沈蘭教頭が仕込んだってことじゃない！」

孫二娘が輿の上で身を乗り出した。

「増えるみたいだねェ」

「何が？」

訓練場の端から、槍や木刀を持った女たちが次々に出てきた。

一人。

二人。

三人どころじゃない。

候補たちの顔が引きつる。

アタシも日月双刀を握り直した。

沈蘭教頭がこちらを見た。

「次は、敵が一人とは限りませぬ」

玉楼でございます。

孫二娘殿が、槍を持った女たちを数えておられました。

「玉楼、ずいぶん増えたねェ？」

「敵が一人とは限りませんので」

「でも三娘、嬉しそうだよォ？」

見れば、三娘様は日月双刀を握り直しておられます。

「……あれ、守る側より先に敵へ行く顔だねェ」

「存じております」

「近衛、いる？」

「必要でございます」

「三娘、一人で沈蘭を倒したよォ？」

「それでも必要でございます」

孫二娘殿が首を傾げました。

「何で？」

私は三娘様を見ます。

「敵が増えれば、三娘様が喜んでさらに前へ出られますので」

孫二娘殿が黙りました。

やがて、深く頷かれます。

「……近衛、もっといるかもねェ」

三娘様が振り返りました。

「聞こえてるわよ！」

敵は、まだ一人も動いておりません。