扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

夜に消える女

「玉楼、帯が締まらない」

「三娘様。それ以上締めてはなりません」

「……太った？」

背後で孫二娘が吹き出した。

「三娘ォ、そこまで現実逃避するとは思わなかったねェ」

「現実逃避じゃない！　確認！」

玉楼がアタシの下腹へ目を落とす。

「確認するまでもないかと存じます」

「二人して腹を見るな！」

孫二娘は楽しそうに笑うと、なぜか戸口へ向かった。

「じゃ、アタイは今夜も出かけてくるよォ」

「待って。今度はそっちを確認させて！」

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お腹が、膨らんできた――

身籠っていることは、とっくに分かっている。

医師にも言われたし、李俊の子だということも、もう疑っていない。

それでも、見た目まで変わり始めると話は別だった。

悪阻がひどかった頃は、食べても吐くことばかり考えていて、腹の中に子がいると言われても、正直、実感なんて追いつかなかった。

それからひと月ほど経った今、帯を締める位置が明らかに違う。

前までと同じように締めると苦しくて、玉楼に即座に止められた。

仕方なく結び目を緩めれば、着物の上からでも下腹の丸みが分かる。

鏡代わりの磨いた銅板へ横向きの姿を映し、アタシは何度目か分からない確認をした。

「……本当に出てきた」

後ろから孫二娘が覗き込む。

「何を今さら驚いてるんだい」

「分かってたわよ。でも、こうやって見えるようになると違うの」

「腹なんだから、育てば膨らむだろォ」

「もう少し感動とかないの？」

「散々吐いた後で、何もいなかった方が怖いねェ」

身も蓋もない。

玉楼は朝の粥を運びながら、満足そうに頷いた。

「ようやく、お身体の変化にも実感が追いつかれたのでございますね」

「認めてなかったわけじゃないから！」

「今朝も帯を元の位置へ締めようとなさいました」

「習慣よ！」

「三娘ォ、認知と行動がまだ一致してないねェ」

「朝から心理学で追い詰めないで！」

二対一になると勝ち目がない。

ただ、悪阻は前よりずっと軽くなった。

粥なら一椀食べられる日が増え、干し梅も薄い餅も少しずつ戻ってきた。

薬草の匂いだけはまだ苦手だけれど、僧が戸口へ立っただけで庭へ飛び出すほどではない。

身体が落ち着くにつれて、庵での一日にも形ができた。

朝は玉楼と井戸まで歩く。

日が高くなる前には六和寺の裏門へ向かい、林冲の具合を聞く。

会える日は門を挟んで顔を見た。

このひと月、林冲の病状は大きく崩れなかった。

右腕と右脚は、まだ自由にならない。

それでも左手だけで身体を起こせるようになり、短い言葉なら以前より聞き取れる。

僧が作った杖も試したが、右脚は思うようについてこず、二歩目で身体が傾いた。

その時は武松が支えた。

片腕を失った武松が、右半身の動かない林冲を支えている。

二人とも以前と同じ身体じゃない。

それでも、できないことを数えるより先に、今できる方法を探していた。

「腹……出たな」

ある朝、林冲にまで言われた。

「第一声がそれ？」

「分かり……やすい」

「林冲、喋れるようになったら急に遠慮がなくなってない？」

林冲は左側の口元だけで笑った。

隣にいた武松も、ほんの少しだけ顔を緩めている。

その武松へ、孫二娘が目を向けた。

空になった袖を一度見て、それから顔を見る。

武松も孫二娘を見た。

何も言わない。

最近、この二人は昼間ほど何も言わなくなった。

理由は、たぶん夜にある。

最初に気づいたのは、夜中に喉が渇いた時だった。

隣の寝台が空いている。

厠かと思って待ったけれど、なかなか戻ってこない。

戸へ手をかけたところで、背後から玉楼に呼び止められた。

「三娘様？」

「孫二娘がいないの」

「左様でございますね」

「探しに行かないと。夜の山道よ」

玉楼は灯りを手にしたまま、静かに首を振った。

「お待ちくださいませ」

「でも――」

「孫二娘殿は、戻ってこられます」

妙に確信のある言い方だった。

「玉楼、何か知ってる？」

「存じません」

「今、絶対に知ってる人の止め方だった」

「知らぬ方がよいこともございます」

「危ないことじゃないの？」

少し考えてから、玉楼が答えた。

「危ういことと、止めるべきことは、同じではございません」

そこまで言われると、戸を開ける方が不粋らしい。

アタシは渋々寝台へ戻った。

その夜、孫二娘が帰ってきたのは空が白み始める前だった。

裾には、六和寺の裏道を歩けばつくような湿った黒い土がついている。

「どこ行ってたの？」

「夜風に当たってただけさァ」

「夜明け前まで？」

「良い風だったんだよォ」

玉楼は寝返りを打っただけだった。

たぶん起きているのに、何も言わない。

そして、それは一晩だけでは終わらなかった。

孫二娘は灯りが消える頃になると、ほとんど毎夜のように庵を抜けた。

雨でも関係ないらしく、月のものが来ている時でさえ、夜明け前には裾へ土をつけて戻ってくる。

最初のうちは心配したけれど、そのうち心配する方が馬鹿らしくなった。

必ず戻ってくる。

しかも孫二娘が出ていった翌朝は、六和寺の裏門が開く時刻が少し遅い。

それだけで十分だった。

「二娘」

ある晩、夕餉を終えた孫二娘が珍しく縁側へ座ったまま動かなかった。

「今日は夜風に当たらないの？」

口にした途端、玉楼がこちらを見る。

遅かった。

孫二娘が眉を上げた。

「何の話だい？」

「何でもない」

「今、夜風って言ったねェ？」

「言ってない」

「腹が出ると、嘘まで下手になるのかい？」

「関係ないでしょ！」

孫二娘は笑ったが、すぐ山へ目を戻した。

六和寺の鐘が鳴る。

その音を聞き終えてから、孫二娘が言った。

「李俊が来たら、アタイも行くよォ」

冗談の調子ではなかった。

「南へ？」

「ああ」

「武松は？」

名前を出すと、孫二娘はしばらく黙った。

玉楼は止めなかった。

今度は聞いてもいいらしい。

「武松は、ここに残る」

「二娘も残りたいんじゃないの？」

「残りたいかどうかだけで決められるなら、楽だったねェ」

笑っているのに、声は明るくない。

「アタイとあいつは、同じ場所へ行くために会ったんじゃない」

「じゃあ、何のため？」

「それが分かったら、こんなに面倒じゃなかったさァ」

孫二娘は膝を立て、そこへ腕を置いた。

「最初はアタイが蒙汗薬で潰そうとした。あいつを怒らせて、ひどい始まり方をした。そこを綺麗な話にする気はないよォ」

アタシは黙って聞いた。

「でも、二龍山で一緒にいて、梁山泊でもずっと見てきた。あいつがどんな男かは、嫌ってほど分かったさ」

孫二娘の視線が、六和寺の方へ向く。

「口数は少なくて愛想もないし、融通も利かない。けど、仲間を売らないし、逃げる時に自分だけ先へ行ったりもしない。男としてなら、信じられる」

「それで、好きになった？」

「さあねェ」

「そこまで言って誤魔化すの！？」

「三娘ォ、全部言わせる気かい」

「毎晩いなくなる人に言われたくない！」

孫二娘の口元が上がった。

「毎晩って、数えてたのかい？」

「数えたくなくても分かる！」

玉楼が茶を置いた。

「三娘様……これ以上は、本当に不粋でございます」

「分かってるわよ！」

「じゃあ、夜に何してるか教えてやろうか？」

「いらない！」

孫二娘は声を立てて笑った。

久しぶりに聞いた、腹の底からの笑いだった。

笑い終わると、孫二娘はアタシの腹へ手を伸ばした。

でも、触れる直前で止める。

「触っていいかい」

「急に礼儀正しいわね」

「アタイだって、そのくらいは聞くよォ」

頷くと、手のひらがそっと重なった。

武器を握り、人を殴り、包丁を振るってきた手だ。

その手が、驚くほど慎重に腹の丸みを確かめている。

「まだ動かないねェ」

「アタシにも分からない」

「李俊に似たら、腹の中でもじっとしてなさそうだねェ」

「どうして？」

「舟乗りの子だろォ。揺れてる方が落ち着くんじゃないかい」

「また水軍の例え？」

「嫌なら三娘に似ればいいさ」

「それも落ち着きなさそうなんだけど……」

玉楼が涼しい顔で茶を飲む。

「お行儀でしたら、私がお教えいたします」

「頼むよォ。三娘だけじゃ心配だねェ」

「まだ生まれてもいないのに教育方針を決めないで！」

孫二娘は笑ったまま腹を撫で、やがて手を離した。

その横顔が、少しだけ遠くを見る。

「二娘」

「何だい？」

「子ども、欲しいの？」

孫二娘の目が戻った。

玉楼は何も言わない。

少しの間だけ、鐘の余韻が山へ消えていく音が聞こえた。

「……前は、考えたこともなかったねェ」

「今は？」

孫二娘は六和寺の方を見る。

「好きな男の子供なら、産みたいと思うくらいにはねェ」

からかう声ではなかった。

アタシは何も返せなかった。

武松との始まり方が最悪だったことは、アタシも知っている。

それでも、二龍山と梁山泊で過ごした時間まで最悪だったわけじゃない。

その積み重ねの先で、今の言葉が出たのだ。

孫二娘は立ち上がった。

「じゃ、行ってくるよォ」

「今の話の直後に！？」

「何だい。子どもは念じればできると思ってるのかい？」

「そこまで具体的に言わなくていい！」

玉楼が静かに茶をすすった。

「三娘様、お休みになりましょう」

「玉楼、逃げた！」

「何のことでございましょう？」

孫二娘は肩を揺らしながら戸口へ向かう。

「戻る？」

アタシが聞くと、肩越しに振り返った。

「戻るよォ」

それから少しだけ目を細める。

「一緒に行く人は、もう決めてるからねェ」

誰のことを言ったのか、聞かなかった。

武松じゃない。

たぶん、アタシと玉楼だ。

でも、それだけでもない気がした。

その夜もアタシは追わなかった。

孫二娘が戻ったのは、空が白み始める少し前だった。

「おかえり」

布団へ潜り込んだ孫二娘が、手だけを出す。

「ただいまァ」

それで十分だった。

翌朝、六和寺の僧が庵へ駆け込んできた。

普段は足音を立てない人が、息を切らしている。

「麓の川辺に、見慣れぬ舟が着きました」

アタシは立ち上がった。

孫二娘も布団を跳ね上げる。

玉楼はもう戸口へ向かっていた。

僧は息を整え、続けた。

「舳先に、柳の枝が結ばれております」

寝台の脇には、何度も読み返した李俊の文がある。

柳のある岸で、次の舟を整える。

孫二娘がアタシを見た。

今度は茶化さなかった。

「迎えだねェ」

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三娘様は「迎えだ」と分かった途端、なぜか御髪を何度も触り始めました。

「玉楼、変じゃない？」

「いつも通りでございます」

孫二娘殿が笑います。

「三娘ォ、戦場へ出る時より確認してるねェ」

「だって一か月以上会ってないのよ！」

「しかも腹まで出てるしねェ」

三娘様の手が止まりました。

「……最初に何て言えばいいと思う？」

私は少し考えます。

「お帰りなさいませ、でよろしいのでは？」

「その次！」

孫二娘殿が即答しました。

「あなたの子、育ってるよォ」

「絶対それは言わない！」

その時、川辺の方から足音が近づいてまいりました。