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宋代の蚊、強すぎない？

「二娘、待つだけって、こんなに疲れるものなの？」

「三娘ォは前へ出ることで不安をごまかすタイプだからねェ。行動化ってやつだよォ」

顧大嫂が鼻で笑った。

「要するに、じっとしてられないだけだろ」

「雑にまとめないで！」

「でも今回は座って待つんだろォ？」

「……そのつもり」

二人が同時に黙った。

「何その顔！？」

「成長したねェ」

「病気じゃないだろうね？」

「ひどくない！？」

顧大嫂が山の方を見た。

「で、魯智深は？」

アタシもそっちを見る。

「まだ戻ってない」

孫二娘の笑いが消えた。

「三娘ォ」

「何？」

「走るなよォ」

「先に釘刺すのやめて！」

魯智深は、戻ってこなかった。

方臘が幇源洞の抜け道から山へ逃げ、その後を追ったはずなのに、煙が薄くなっても姿が見えない。

柴進から山中の道を聞いた朱武は、出口になりそうな場所へ兵を回していた。

林冲も追手を出しているけれど、むやみに人数を増やせば、細い山道で互いに邪魔になる。

つまり、今できることは――待つこと。

一番苦手なやつだった。

「……遅くない？」

馬上から何度目か分からない山道を見ていると、隣の李俊が答えた。

「山だぞ。舟みたいに真っ直ぐ戻ってくるわけじゃねぇ」

「それは分かってる」

「分かってる顔じゃねぇな」

また顔？

最近この人、アタシの表情を読む能力だけ異様に上がってない？

鐙へ力を入れた途端、李俊が轡を押さえた。

「何してる？」

「ちょっと様子を見に――」

「行かせねぇよ」

「まだ最後まで言ってない！」

「山へ行くんだろ？」

「……何で分かるの？」

李俊は答えず、反対側にいる玉楼を見た。

玉楼まで真顔で頷く。

「わたくしにも分かりました」

「何で二人して意思疎通できてるの！？」

後ろから孫二娘が笑った。

「三娘ォ、行動の予測可能性が高すぎるんだよォ。考えたことが表情から身体へ直結してるからねェ」

「今アタシの心理分析いる！？」

「便利じゃないか。止める側には」

「止める側って何！？」

顧大嫂まで肩を揺らしている。

「安心しな。アンタ一人くらいなら、四人がかりで止められるよ」

「敵将みたいに扱わないで！」

言ってから周囲を見ると、李俊と玉楼が左右を固め、後ろには孫二娘と顧大嫂までいる。

本当に四人がかりだった。

方臘軍より突破しづらいんだけど……

「三娘様、こちらへ」

玉楼が近くの平らな岩を示した。

「座れって？」

「はい」

「座ったら負けた気がする」

顧大嫂が即座に返す。

「倒れた方が負けだよ」

「正論やめて！」

しかも、身体の方は完全に顧大嫂へ賛成していた。

昨日から続く妙なだるさは抜けず、肩には杜微の飛刀で受けた傷も残っている。

戦っている間は気にならなかったのに、力を抜いた途端、じわじわ疼き始めた。

腹の奥にも重さが残っている。

原因はさっぱり分からないけれど、今山道を駆け上がれば、途中で自分が救助対象になる未来だけは見えた。

最悪……

「……分かった。座るわよ」

孫二娘の目が丸くなった。

顧大嫂まで黙る。

「何その反応！？」

「いやァ、三娘ォが自分から座るとはねェ」

「アタシだって成長する！」

「心理学的にも行動変容は――」

「研究対象にするな！」

近くにいた林冲が、こちらを見て笑った。

「待つのも戦だ」

前にも言われた言葉だった。

あの時は、頭では分かっていた。

今は少し違う。

前へ出る方が、ずっと簡単だ。

敵が見えれば斬ればいいし、怖くても馬を走らせればいい。

何かしている間は「何もできない」という感覚から逃げられるけれど、待っている時はそれができない。

だから、きつい。

岩へ腰を下ろすと、李俊がすぐ隣に立った。

「そこまで見張る？」

「見張ってねぇ」

「じゃあ何してるの？」

「いるだけだ」

余計に困る。

そういうことを平然と言うの、本当にやめてほしい。

孫二娘を見ると、案の定にやにやしている。

「二娘」

「何だい？」

「こっち見ないで」

「見てないよォ」

「口元が笑ってる！」

「三娘ォ、自意識過剰じゃないかねェ」

絶対違う。

顧大嫂が孫二娘の肩を叩いた。

「ほどほどにしときな。顔が真っ赤になってるよ」

「誰のせい！？」

李俊がこっちを見る。

「見ないで！」

「何でだ？」

「今は！」

「分からん」

分からなくていい！

そんな馬鹿なやり取りをしている間にも、時間は過ぎていく。

山へ入った兵が何人か戻ったが、魯智深も方臘も見ていないという。

方臘の足跡らしいものは残っていたものの、岩場へ入ると途切れ、そこから先は追いにくいらしい。

柴進が朱武と地面に図を描きながら話している。

「この先で道が二つに分かれる。一方は崖へ出る。もう一方は谷へ下りる」

「魯智深殿なら？」

「道を選ぶ男か？」

朱武が黙り、アタシも言葉を失った。

たぶん魯智深は道なんて選ばず、方臘が逃げた方へそのまま突っ込んでいる。

そう思うと、妙な安心感と不安が同時に押し寄せた。

「魯智深なら大丈夫だよ」

口にしたのに、自分で自分を納得させているだけなのが分かる。

玉楼が隣へ立った。

「はい、あのお方であれば」

「玉楼もそう思う？」

「はい、ただし三娘様が追いかける理由にはなりません」

「先回りされた！」

本当に味方が強い。

どれくらい待ったのか。

幇源洞から立ち上っていた煙がほとんど消えた頃、山の奥で重い何かが岩へぶつかったような音が一度だけした。

兵たちが一斉に顔を上げる。

「……今の何？」

返事はない。

李俊がアタシの前へ半歩出た。

玉楼も方天画戟を握る。

さっきまで笑っていた孫二娘の表情からも、ふっと軽さが消えた。

枝が揺れた。

今度は足音が聞こえる。

一人じゃない。

何かを引きずるような音まで混じっている。

林冲が蛇矛を構えた。

「まだ射るな！」

弓兵が弦を引いたまま止まる。

山道の影から、最初に姿を現したのは禅杖だった。

泥にまみれ、岩へ打ちつけたらしい傷が増えている。

続いて太い腕と、あちこち破れた僧衣に包まれた大きな身体が現れた。

「魯智深！」

誰かが叫んだ。

生きてる。

それだけで身体から一気に力が抜けた。

「よかった……」

思わず立ち上がろうとしたところで、李俊に肩を押さえられる。

「座ってろ」

「今くらいいいでしょ！」

「後ろを見ろ」

後ろ？

魯智深は一人ではなかった。

片手に禅杖を持ち、もう片方には縄を握っている。

縄は後方へ伸びていた。

そこから、白い衣の男が現れる。

裾は裂け、全身は泥だらけで、額からも血が流れている。

それでも背筋だけは不自然なほど伸びていた。

見覚えがある。

幇源洞の奥へ逃げ、最後まで聖公を名乗り続けた男――方臘。

今度こそ、声が出なかった。

周囲まで静まり返る。

魯智深は、そんな空気など知ったことかという顔で縄を引いた。

「逃げ足だけは大したものよ」

方臘がよろめく。

「歩け。ここまで追わせておいて、最後に担がせる気か」

そこなの？

天下の逆賊を捕まえたとか、もう少し何かないの？

顧大嫂が吹き出した。

孫二娘も肩を震わせる。

「三娘ォ、魯智深は最後まで魯智深だねェ」

「安心するけど、何か違う！」