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生きてる？

「二娘、今日こそ静かにしててよ」

「三娘ォ、それは無理な相談だねェ」

「何で即答なの！？」

横で顧大嫂まで笑っている。

「だってアンタ、朝からずっと水路ばっかり見てるじゃないか」

「見てない！」

「三娘ォ、特定対象への注意の偏りが――」

「心理学で恋愛判定するな！」

「恋愛とは言ってないよォ」

「今言わせようとしたでしょ！？」

顧大嫂が肩を揺らした。

「まあ、本人が帰ってきたら分かるさ」

「何が！？」

「顔見りゃ全部ねぇ」

その時のアタシは、二人まとめて黙らせたいと思っていた。

まさか本当に、顔どころじゃ済まなくなるとは知らずに……

王英が死んだと聞いても、アタシは泣かなかった。

泣く理由がない。

そう思った。

清渓へ向かう途中で、アタシ達は先行していた一路軍と合流した。

戻ってきた兵たちは疲れ切っていて、鎧には泥がこびりつき、傷口を覆った布にも乾いた血が残っている。

それでも、隊列は崩れていなかった。

湿った風の中で梁山泊の旗が揺れ、ようやく離れていた軍が一つになる。

それなら少しくらい安心できそうなのに、合流して間もなく届いた報せが、そんな気分を吹き飛ばした。

睦州から烏竜嶺、その周辺で倒れた者たちの名が伝えられていく。

親しく話したことはなくても、忠義堂や陣中で何度も見かけた相手なら顔が浮かぶ。

昨日までどこかで戦っていた人が、もう戻らない側へ移っていく。

その中に、王英の名があった。

「王英も、討たれたそうだ」

誰かがそう告げた時、ほんの少しだけ息が止まった。

王英――

好きだったわけじゃない。

むしろ迷惑だった。

何度も嫌な目で見られ、近づかれるたびに身構えた。

今さら「あれも梁山泊の仲間だった」なんて都合よく美談にする気もない。

死んだと聞けば、せいせいすると思っていた。

なのに、そこに残ったのは喜びじゃなかった。

もう二度と、あの嫌な視線はこっちへ来ない。

もう二度と、玉楼が一歩前へ出て遮ることもない。

もう二度と、アタシが顔をしかめることもない。

それだけのはずなのに……

「……死んだんだ」

口から出た声には、自分でも驚くほど何も乗っていなかった。

孫二娘は茶化さず、顧大嫂も黙っている。

玉楼はわずかに目を伏せただけで、王英を惜しんでいるようには見えなかった。

それはそうだと思う。

王英がアタシをどう見ていたか、玉楼はずっと知っている。

あの男が近づくたびに半歩前へ出ていたのも、偶然なんかじゃない。

嫌いな人間が死んだからって、嬉しいだけで終われるわけでもないらしい。

人間関係、死んだ後まで面倒くさすぎる。

「三娘ォ」

孫二娘が横から呼んだ。

「何？」

「無理に悲しまなくていいからねェ」

「悲しんでない」

「うん……だから、それでいいんだよォ」

珍しく分析しない。

それが逆に調子を狂わせた。

「……心理学用語は？」

「必要ない時まで使ったら、ただの面倒な大学教授だろ？」

「自覚あったの！？」

顧大嫂が吹き出した。

ほんの少しだけ、いつもの空気が戻る。

けれど、立ち止まっている暇はなかった。

清渓は近い。

それに今のアタシには、王英の死とは別に確かめなきゃいけないことがある。

方臘軍の舟に掲げられていた、李俊の旗。

それ自体なら作戦の内でもおかしくない。

李俊は敵の舟へ紛れ込み、水路から清渓へ近づく予定だった。

問題は、確認するはずの印がまだ見つかっていないことだ。

朱武が水路から戻った伝令を呼び寄せた。

「予定の印は？」

「いまだ確認できませぬ」

その返事を聞いた途端、手綱を握る指に力が入り、巻いた布の下で昨日飛刀を受けた肩が引きつった。

痛みで我に返る。

李俊の旗が敵の舟にあるだけなら、まだいい。

策が今も生きている証がない。

「水路から入る報せは続けて拾ってください。確かでないものも捨てぬように」

朱武は淡々と指示を出している。

本人が慌てていないのは心強いけれど、何度も確認している時点で、予定通りだと言い切れないのも分かった。

そこへ林冲が馬を寄せてきた。

「清渓前に敵が出る」

その一言で、軍の空気が切り替わった。

合流したばかりの兵たちが武器を握り直す。

疲れは隠せなくても、戦う目はまだ残っている。

朱武が前方を見た。

「方臘も、ここまで退いてきた兵に戦えるところを見せねばなりません。逃げ続ければ、外から破られる前に内側から崩れます」

「だったら、ここで一度ぶつかる？」

「その可能性が高いでしょう」

道が開けたところへ出ると、その読みは当たっていた。

方臘軍が待ち構えている。

歙州で見た軍勢ほどの厚みはないが、こちらも一路軍との合流直後だ。

簡単に押し潰せる相手じゃない。

しかも、その後方には方臘自身の旗まで見えていた。

「いる……」

玉楼も同じものを見ている。

「ございますね」

「逃げる前に一発殴り返す気かな」

「三娘様は殴らないでくださいませ」

「比喩よ！」

「三娘様の場合、確認が必要でございます」

何でそこだけ信用がないのよ……

後ろから孫二娘まで口を挟んできた。

「玉楼、正しいよォ」

「二娘まで！？」

「行動履歴って大事だからねェ」

「戦場でログ参照するな！」

顧大嫂の笑い声まで聞こえた。

そこへ敵の太鼓が鳴り、冗談を続けている場合じゃなくなった。

方臘軍が前へ出ると、林冲の蛇矛が上がった。

「列を割るな！　受けてから押し返せ！」

梁山泊軍の盾が揃い、その隙間から伸びた槍へ敵兵がぶつかる。

衝撃が道いっぱいに広がった。

アタシも馬腹を蹴った途端、昨日の傷が痛み、遅れて腹の奥まで重くなった。

吐くな。

今ここで吐くな。

戦場で突然「体調不良につき性能制限中」とか、本当に理不尽すぎる。

「三娘ォ！」

ほら来た。

「無理するんじゃないよォ！」

「してない！」

してる。

めちゃくちゃしてる。

それでも、前みたいに勢いだけで突っ込むのはやめた。

玉楼の位置を見る。

少し先で方天画戟を振り、押し込まれそうな兵の列を支えている。

アタシは最短距離で敵へ向かわず、その隣へ馬を寄せた。

「三娘様」

「今日も置いていかないで」

「置いてはまいりません」

方天画戟が敵の槍を跳ね上げ、空いたところへ双刀を滑り込ませる。

無理に先頭へ出なくていい。

並べる場所で、並べばいい。

それなら今の身体でも戦える。

敵の列が少しずつ押し戻されていった。

その時、水路の方から大きな音が響いた。

舟同士がぶつかったような、腹に響く音だった。

思わずそちらを見る。

木々の隙間から、方臘軍の舟が見える。

その一隻に――李俊の旗。

「李俊！」

馬を向けかけた瞬間、玉楼の方天画戟が進路を塞いだ。

「三娘様」

「分かってる！」

「まだ何も申し上げておりません」

「顔で分かる！」

また勝手に走るな、でしょ。

分かってる。

……たぶん。

けれど、次に見えたものは予想外だった。

李俊の旗を掲げた舟が、隣の方臘軍の舟へ横から突っ込んだ。

「え？」

敵兵が水へ落ちる。

さらに別の舟からも方臘兵へ刃が向いた。

混乱が水路から陸へ伝わる。

朱武が目を見開いた。

「策は生きております！」

その言葉を聞いた瞬間、身体から余計な力が抜けた。

「李俊……」

生きている。

少なくとも、あの旗は奪われたものじゃない。

喜ぶ暇はなかった。

方臘軍も異変に気づき、後方が乱れ始める。

水路を押さえていた味方同士が斬り合っているのだから当然だ。

林冲が機を逃さない。

「押せ！」

梁山泊軍が前へ出た。

玉楼が道を開き、アタシはその隣から崩れた敵だけを狙う。

孫二娘と顧大嫂も横へ回り、逃げ始めた兵を追い立てた。

前と水路から同時に圧を受け、方臘軍は持ちこたえられなくなっていく。

そこへ、見覚えのある白い光が走った。

飛刀――

「杜微！」

昨日の記憶が一気に戻る。

玉楼の方天画戟が上がり、アタシも双刀を構えた。

けれど、杜微はこっちへ来なかった。

方臘のそばまで下がり、こちらを見ながら何かを告げている。

すぐに方臘の旗が動いた。

逃げる。

「追うな！」

林冲の声が飛んだ。

昨日なら、たぶん聞かなかった。

けれど今日は馬を止めた。

悔しいけれど、杜微がわざわざ姿を見せた理由くらい、もう分かる。

追わせたいんだ。

「……性格悪い」

「同感でございます」

玉楼が真顔で答えた。

そこは否定しないんだ。

敵の主力は崩れ、武器を捨てる者まで出た。

それでも方臘と杜微を追わせないために残った兵が道を塞ぎ、二人の姿はその向こうへ消えていった。

戦いそのものは、こちらの勝ちだった。

けれど、アタシは水路の方ばかり見ていた。

朱武が伝令を散らし始める。

敵の舟にあった旗は策だった。

だったら李俊本人は、どこにいるの？

馬上で身を乗り出した瞬間、身体がふらついた。

「三娘様！」

玉楼が手を伸ばす。

その時だった。

水路の方から声が飛んだ。

「三娘！！」

聞き間違えるはずがない。

泥と水にまみれた兵たちが岸から上がってくる。

方臘軍の装いを崩し、その下へ隠していた梁山泊の印を見せていた。

その中に――李俊がいた。

顔は泥だらけで、鎧までびしょ濡れだった。

でも、立っている。

生きている。

「李俊……」

馬を降りようとして、足に力が入らなかった。

落ちる。

そう思った時には、李俊が走っていた。

「三娘！」

玉楼が支えるより先に、その腕がアタシを受け止める。

次の瞬間には肩を抱かれ、身体ごと引き寄せられていた。

温かい。

本物だ。

「生きてる？」

「生きてるに決まってるだろ」

「本当に？」

「本当だ」

「嘘じゃない？」

李俊が困ったように笑った。

「嘘じゃねえぞ」

それでも足りなくて、アタシは李俊の胸元を掴んだ。

顔を上げる。

李俊も何も言わなかった。

唇が重なった。

ほんの一瞬のはずなのに、さっきまで聞こえていた兵の声まで全部遠くなった気がした。

離れた途端、我に返る。

ここ、戦場。

しかも、みんないる。

「……見た？」

「何をだ？」

「今の！」

「見てない奴の方が少ないと思うよォ」

孫二娘がすぐそばにいた。

「二娘ぁ！！」

「三娘ォ、さっきまで倒れそうだったのに顔色よくなったねェ」

「今そこ観察しないで！」

顧大嫂まで笑う。

「李俊には薬効があるらしいねぇ」

「人を薬にしないで！」

「外的刺激による覚醒効果としては――」

「研究対象にもするな！」

李俊だけが意味の分からない顔をしている。

説明する気はない。

李俊はアタシの背中を支えたまま、顔を覗き込んだ。

「無理をしたな？」

「してない」

「顔色が悪いぞ」

「今よくなったって言われた！」

「元が悪かったんだろ」

ひどい……

抱きしめてキスした直後に正論を重ねるの、余韻とかないの？

でも、その普通の言い方が嬉しかった。

清渓前の戦いには勝ち、何より李俊が生きてここにいる。

それなのに、朱武は戻ってきた伝令の報告を聞いたまま顔を上げなかった。

やがて、こちらまで声が届く。

「方臘の姿が見えませぬ」

李俊の腕の中で顔を上げる。

林冲が尋ねた。

「杜微は」

「見当たりませぬ。清渓へ入った形跡も、いまだ掴めておりませぬ」

李俊の腕にわずかに力が入り、アタシはその袖を掴んだ。

やっと会えて、無事をこの目で確かめられた。

それでも、戦はまだ終わらない。

倒れた旗の向こうで、踏み荒らされた土が濁った水を吸っている。

方臘はいない。

杜微もいない。

勝ったはずの戦場で、アタシは李俊の袖を握ったまま、消えた二つの影を見ていた。

「孫二娘殿、なぜ笑っておられるのですか」

「玉楼が三娘ォの口づけを止めなかったからねェ」

「止める理由がございません」

顧大嫂が眉を上げました。

「へえ、従者公認かい」

「その言い方はおやめください！」

孫二娘殿は、さらに楽しそうに笑います。

「でも玉楼、ちゃんと見てたろ？」

「護衛でございますから！」

「接触時間まで？」

「測っておりません！」

三娘様のお顔が真っ赤になりましたので、この話は終わりにしたかったのでございます。

ですが、その間にも伝令は走っておりました。

方臘と杜微――

二人の行方だけは、まだ誰にも分からなかったのでございます。