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二人になると、面倒

「二娘、二人で動くと面倒って、褒め言葉？」

「敵から見れば最高評価じゃないかねェ」

「もっと格好いい評価が欲しい！」

顧大嫂が笑った。

「一人で暴走するよりはマシだろ」

「比較対象がひどい！」

「三娘ォと玉楼は、相互補完が強すぎるんだよォ。片方を崩そうとすると、もう片方が動く」

「分析されると急に恥ずかしいんだけど！」

「今さらかい？」

「今さら言うな！」

その時のアタシはまだ知らなかった。

杜微が、その「面倒」を真正面から利用してくることを。

二刀目が、玉楼の喉へ向かっていた。

銀色の光が竹林の影を裂き、一刀目はアタシの胸元へ、もう一刀は玉楼へ伸びてくる。

どちらかだけを見れば、もう片方への反応が遅れるように投げ分けられていた。

「玉楼！」

叫んだ時には手綱を引いていた。

馬が横へ跳ね、その揺れで腹の奥に鈍い痛みが走る。

喉に酸っぱいものまで戻りかけたけれど、止まっている場合じゃない。

一刀目が胸元へ迫った。

反射で身を捻る。

避けきれず、肩口を熱いものが走った。

痛い――

けれど、まだ動ける。

馬首を玉楼の方へ向けると、あの子はアタシを見てしまっていた。

ほんの一瞬だけ方天画戟の動きが遅れ、その間にも二刀目は喉元へ迫っている。

間に合わない。

そう思った瞬間、玉楼の目が刃へ戻った。

方天画戟の柄が跳ね上がる。

刃で払うのではなく、柄の根元で受けた。

甲高い音が鳴り、飛刀は玉楼の襟を裂いて横へ逸れる。

首筋には細い赤い線が浮いたものの、深くは入っていない。

「玉楼！」

「問題ございません」

即答だった。

いや、問題はあるでしょ。

首よ、首！

そこは問題なし判定を出しちゃいけない場所でしょ！

言い返す前に、杜微が笑った。

「惜しいな」

その声を聞いた途端、背中に嫌なものが走る。

こいつ。

今のを、惜しいで済ませた。

玉楼が馬を寄せ、アタシもその隣へ入った。

いつもなら半歩後ろに見えていた方天画戟の柄が、今日はすぐ横にある。

「三娘様、お下がりください」

「嫌よ！」

「お身体が万全ではございません」

「それも今は聞きたくない！」

「お聞きください」

「玉楼が血を流してる時点で無理！」

玉楼の眉が、ほんの少しだけ動いた。

怒った。

たぶん、あとで説教される。

でも、アタシだって怒っている。

止められたまま、玉楼が傷つくところを見ていろなんて無理に決まっていた。

後ろから顧大嫂の怒鳴り声が飛ぶ。

「三娘！　出たなら途中で止まるんじゃないよ！」

「それ励ましていいの！？」

「戻ってこられなくなるよりマシだ！」

続いて孫二娘の声が響いた。

「三娘ォ、呼吸！　過覚醒のまま突っ込むと視野が狭くなるよォ！」

「戦場でカウンセリング始めないで！」

「聞こえてるならまだ大丈夫だねェ！」

何なの、この判定。

でも、二人の声を聞いたおかげで、一瞬だけ呼吸を整えられた。

倒れたら、また左右を馬で挟まれる。

いや、次はもっとひどくて、玉楼に背負われるかもしれない。

それだけは嫌だ。

杜微がアタシと玉楼を交互に見た。

「なるほど」

何がなるほどよ。

「そちらを動かせば、こちらが揺れる。こちらを傷つければ、そちらが走る」

指先で小刀を弄びながら、杜微が口元を歪める。

「よく結ばれている」

気持ち悪い言い方をするな。

玉楼の表情から、さっきまでの柔らかさが消えた。

「杜微殿」

初めて、敵の名を正面から呼ぶ。

「それ以上、三娘様を狙うのであれば、私が受けます」

「受けるだけか」

杜微が笑った。

「それでは勝てぬ」

腹が立つけど、その通りだった。

玉楼は兵を守りながら戦っている。

だから杜微には、こちらが嫌がる場所を選んで飛刀を投げる余裕がある。

なら、その余裕をなくせばいい。

「玉楼」

「はい」

「前へ出る」

「なりません」

即答。

「一人で出るとは言ってない」

玉楼がこちらを見た。

今度は杜微に作られた隙じゃない。

互いに次の動きを確かめるための視線だった。

「二人で行く」

身体の奥が重く沈む。

無理をしているのは分かっていた。

それでも、ここで待っていれば杜微は同じことを繰り返す。

アタシが出れば、玉楼が守る。

玉楼を狙えば、アタシが飛び出す。

そこまで読まれているなら、最初から二人で動けばいい。

杜微の笑みが、わずかに薄くなった。

「面白い」

「面白くない。こっちは全然面白くないから！」

手綱を短く持つ。

隣では玉楼が方天画戟を横へ構え、刃先を杜微へ向けた。

「梁山泊小彪将・三娘様が一の従者――呂玉楼」

静かな名乗りだった。

けれど、道の上にいた兵たちの空気が変わった。

呂玉楼――

その名はもちろん前から知っている。

けれど今の名乗りは、アタシの後ろに控える従者ではなく、隣に並んで戦う一人の武人のものとして耳に響いた。

「……一の従者って」

思わず口にすると、玉楼は杜微を見たまま答えた。

「ご不満でしょうか？」

「不満じゃない」

喉の奥が詰まりそうになった。

「不満なわけないでしょ！」

杜微の指の間に、新たな飛刀が現れる。

今度は四本。

散らしてくる。

そう思った瞬間、銀色の軌跡が一斉に走った。

アタシへ来た刃を双刀で弾く横で、玉楼の方天画戟が自分の手首を狙った一刀を落とし、そのまま馬の目へ伸びた刃まで軌道を逸らす。

残った一刀だけが後ろの兵へ抜けようとしたので、馬を寄せながら腕を差し込んだ。

布が裂け、熱が走る。

それでも、後ろの兵には届かなかった。

杜微の笑みが消えたのは、ほんの一瞬だった。

それでも、確かに見えた。

「玉楼！」

「はい」

呼びかけた時には、もう玉楼が動いている。

方天画戟の長い柄が竹の影を切り、杜微の足元を払う。

避けた杜微が後ろへ下がった先へ馬を入れ、アタシは双刀を振った。

刃先が袖を裂く。

肉には届かなかった。

それでも、初めて杜微をこちらから下がらせた。

「二人になると、面倒だな」

「面倒で済むと思わないで！」

「済ませるさ」

杜微が短く笛を吹いた。

竹林の奥がざわめき、潜んでいた兵が道の左右へ姿を見せる。

盾を前にした兵の後ろから短槍が伸び、こちらの馬を近づけさせまいとしていた。

数で押し潰すほどではない。

けれど、杜微を追わせないためなら十分だ。

「前へ詰めるな！　左右を固めろ！」

林冲の命令が飛び、朱武も兵たちを竹林から離すよう動かしていく。

孫二娘と顧大嫂は後ろの列をまとめながら、こちらへ抜けてくる兵を押し返していた。

孫二娘はこんな時でもアタシの方を見ている。

絶対、顔色まで確認してる。

怖いけど、今は助かる。

杜微は逃げるつもりだ。

追えば竹林へ誘い込まれる。

分かっているのに、ここまで来て逃がすのが悔しい。

しかも身体は、もう限界を訴えていた。

息が浅くなり、双刀を握る手にさっきまでの力が入らない。

杜微の視線が、そこへ落ちる。

体調まで知っているはずはない。

でも、動きが鈍ったことは見抜かれた。

嫌な目だ。

「追うか」

杜微が笑う。

「来れば、次は馬ではなく足を狙う」

「黙りなさいよ！」

「強気だな」

「性格悪い男に弱気見せる趣味はないの！」

玉楼が一歩だけ前へ出た。

「三娘様の前で、口を慎まれよ」

いつもの丁寧さは残っているのに、隣にいるアタシまで思わず身構えた。

杜微もそれを感じたのか、初めて玉楼をまともに見た。

「呂玉楼か。覚えた」

「覚えていただく必要はございません」

「いいや、覚えておこう。次に崩す時のためにな」

方天画戟が走った。

杜微が後ろへ跳びながら飛刀を地面へ放つと、乾いた土が跳ね上がって視界を塞ぐ。

「逃げる気！？」

追おうと馬腹を蹴りかけた瞬間、腹の奥がきしんだ。

手綱を握る指から力が抜ける。

まずい。

玉楼がすぐに馬を寄せ、片手でアタシの手綱を掴んだ。

「追ってはなりません」

「でも！」

「なりません」

今度は完全に命令だった。

竹林の奥から杜微の声だけが届く。

「梁山泊の女将軍ども。清渓でまた会おう」

声が遠ざかり、もう姿は見えなかった。

逃がした。

なのに追えない。

悔しくて奥歯を噛んだ途端、喉が焼けるように熱くなり、身体が前へ傾いた。

「三娘様！」

すぐ横から玉楼の声が聞こえる。

顧大嫂と孫二娘も馬を寄せてきた。

「だから言っただろ！」

「三娘ォ、今は反省会より先に呼吸ねェ」

「……二人とも、説教はあとにして」

「あとならいいんだねェ？」

「予約しないで！」

何とか顔を上げ、玉楼を見る。

「玉楼……」

「はい」

「喉、無事？」

「はい」

「嘘じゃない？」

「嘘ではございません」

それならよかった。

そう思った途端、全身から力が抜けた。

けれど、倒れる前に玉楼が支えてくれた。

方天画戟を握る手ではなく、アタシの腕を掴んだ方の手が、わずかに震えている。

玉楼も怖かったんだ。

そのことに気づいた時、竹林の向こうから別の声が上がった。

「水路より伝令！」

全員がそちらを見る。

駆け込んできた兵は泥と水にまみれ、息を切らしながら馬を降りた。

「李俊殿の旗を、清渓の外れにて確認！」

心臓が跳ねた。

生きている。

そう思いかけた。

けれど、兵の顔には喜びがなかった。

「ただし、その旗は――方臘軍の舟に掲げられております！」

息が止まった。

李俊なら、敵を欺くために方臘軍の舟を使うことくらいあり得る。

だからこそ、分からない。

あれが作戦通りなのか。

それとも、もう李俊の手を離れた旗なのか。

誰にも答えられないまま、竹林の奥で、今度は水音だけが聞こえていた。

「孫二娘殿、三娘様がお身体を顧みず前へ出られました」

「知ってるよォ。玉楼も一緒に出たけどねェ」

「わたくしはお止めしたのでございます！」

顧大嫂殿が笑いました。

「止めた結果、二人で杜微を追い回してたじゃないか」

「結果だけを見ないでくださいませ！」

「一の従者も大変だねェ」

「その呼び方を拾わないでください！」

三娘様まで顔を赤くされましたので、この話は終わりにしたかったのでございます。

ですが、水路から届いた報せだけは、笑って終わらせることができませんでした。

李俊殿の旗は、方臘軍の舟に掲げられていたのでございます。