扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

隣にいない

「二娘、これ護衛よね？」

「建前はねェ」

「建前！？」

顧大嫂が反対側から笑った。

「逃げなきゃ護衛で済むよ」

「逃げる前提で話さないで！」

「三娘ォの場合、衝動統制に不安があるからねェ」

「患者みたいに言うな！」

「じゃあ玉楼の言うこと聞けるかい？」

「……善処します」

「それ、聞かない奴の返事だねぇ」

左右から同時に疑われるって何なのよ。

その時のアタシは、護送されることばかり気にしていた。

隣に玉楼がいないことの方が、ずっと危ないなんて知らずに。

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小彪将なのに、護送されている。

清渓へ向かう道の上で、アタシはその現実を何度も噛みしめていた。

もちろん、自分の馬には乗っている。

けれど右には顧大嫂の馬、左には孫二娘の馬がぴたりと並び、どちらへ寄ってもすぐ腕を掴まれそうな距離を保っていた。

少し前を兵の列が進み、その先頭には玉楼がいる。

今日は、アタシの隣じゃない。

小彪将代行として、隊の前を預かっている。

「……これ、護衛じゃなくて護送でしょ」

思わず呟くと、孫二娘が横から笑った。

「ようやく気づいたのかい？」

「認めてない！」

「認めなくても、逃げようとしたらアタイが馬ごと止めるよォ」

「馬ごと！？」

「担がれるよりいいだろ？」

「選択肢がおかしい！」

顧大嫂が反対側からこちらの顔を覗き込む。

「三娘、息が上がったら言いな」

「上がってない！」

「今ので少し上がったねぇ」

「監視が細かい……」

「細かく見てないと、あんたはすぐ前へ出るからだよ」

返す言葉がなかった。

前へ行こうとすれば玉楼が止め、左右へ逸れようとすれば孫二娘と顧大嫂がいる。

後ろには林冲と朱武まで控えているのだから、布陣だけ見れば敵将を囲む時より念入りだ。

「何でアタシ一人にここまで戦力使ってるのよ」

「要警戒人物だからじゃないかい？」

「味方に付ける分類じゃないでしょ！」

顧大嫂は笑ったが、孫二娘は手綱を握るアタシの指先まで見ていた。

呼吸の乱れだけでなく、姿勢や顔色まで確認しているらしい。

こういう時だけ専門家の目になるの、本当にヒドいと思う。

歙州を出てから数日が経っていた。

吐き気は最初ほどひどくなくなり、水も飲めるし、粥なら腹に入る。

それでも長く馬に揺られると腹の奥が重くなり、休憩しても身体のだるさが抜けない。

血の匂いが濃くなると、まだ喉まで詰まりそうになることがあった。

戦えるかと聞かれたら戦えると答えるけれど、前と同じように動けるかとなると少し迷う。

それが腹立たしい。

アタシの身体なのに、勝手に言うことを聞かなくなったみたいだった。

清渓へ近づくほど道は細くなり、左右には竹林が増えていく。

湿った土の匂いに混じって、遠くから水音が届いた。

どこかで川が流れている。

李俊がいるかもしれない水路へ続く川だと思っただけで、気持ちが落ち着かなくなる。

李俊の安否は、まだ分かっていない。

割れた木札は本物だったけれど、あれが船団の敗北を示すのか、敵がこちらを揺さぶるために流したものなのか、それとも別の意味があるのか、誰にも判断できなかった。

水の上で李俊が簡単にやられるとは思えない。

そう信じたいのに、戦場では「大丈夫」と思った相手ほど、次には名前だけになって戻ってくることがある。

だから確かめたかった。

自分の目で、李俊が生きているところを見たい。

「顔」

孫二娘が言った。

「また？」

「今度は水路の方を睨んでる顔だねェ」

「睨んでない！！」

「川が見えたら、そのまま飛び込んでいきそうだよ」

「川に斬り込んでどうするのよ……」

「今の三娘ならやりかねないねェ」

「衝動性の評価、上がってる？」

「かなりねェ」

「下げて！」

ひどい言われようだった。

でも、絶対にやらないと言い切れない自分が、もっと嫌だった。

前方で玉楼が馬を止めた。

方天画戟を手にしたまま竹林と道幅を見比べ、兵たちへ指示を出す。

「左の列を詰めすぎてはなりません。竹林との間を空けてください。弓を持つ者は馬首より前へ出ず、二歩下がって構えなさい」

声を張り上げなくても、玉楼の命令はよく通った。

兵たちはすぐ間隔を取り直し、竹林との間に視界が開く。

アタシの代わりに前へ立つ玉楼は、以前なら半歩後ろにいた。

今は違う。

アタシが下がるしかない時に、あの子は迷わず前へ出て、隊全体を見ている。

悔しいのか、誇らしいのか、自分でもよく分からなかった。

「様になってるねぇ」

顧大嫂が言った。

「……うん」

「寂しいかい」

「別に……」

「今のは嘘だねぇ」

本当に、この人たちはアタシの顔を読みすぎる。

玉楼が振り返った。

一瞬だけ目が合う。

「三娘様、もう少し後ろへお下がりください」

「もう下がってる」

「さらに半歩」

「過保護」

「必要な措置でございます」

言い返す前に、顧大嫂の馬が少し寄ってきて、アタシの馬を自然に後ろへ押した。

「ほら、半歩」

「顧大嫂まで……」

「玉楼の言うことは聞いときな。あの娘は今、あんたの代わりに前を見てる」

その言葉で、口を閉じた。

玉楼は隣にいなくても、離れたわけじゃない。アタシが前を見られない分まで、危険を探しているだけだ。

少し後ろでは、林冲と朱武が隊全体の動きを見ていた。

その時だった。

竹林の奥で、一瞬だけ光が走った。

「伏せ――」

玉楼の声より早く、鋭い風切り音が飛んだ。

矢じゃない。

前列の兵が呻き、肩を押さえて崩れる。

何が飛んだのか見えないまま、別の兵の兜が弾け、小さな刃が石の上へ転がった。

飛刀――

そう気づいた時には、次が来ていた。

玉楼が方天画戟を返し、刃の腹で小刀を叩き落とす。

甲高い音が竹林へ跳ね返った。

「敵襲！」

兵が叫ぶ。

林の奥から男の笑い声がした。

「よく弾いたな」

こちらの反応を楽しんでいるような声だった。

竹の影から男が姿を見せる。

大柄ではないが細身でもなく、腕だけが妙に長い。

しなやかな指の間には、何本もの小刀が挟まっていた。

「杜微……」

朱武が名を呼ぶ。

方臘軍の将だ。

飛刀を使う厄介な男だとは聞いていたが、実際に目の前で見ると、その一言では足りない。

杜微の手首がわずかに返る。

次の瞬間、玉楼の馬の首へ飛刀が走った。

玉楼は手綱を引きながら方天画戟の柄で弾いた。

だが、その隙を狙って二本目が肩口へ伸びる。

上体を捻って避けたものの、完全にはかわしきれない。

衣が裂け、赤い線が走った。

「玉楼！」

叫んだ瞬間、顧大嫂がアタシの腕を掴む。

「動くんじゃない！」

「離して！」

「まだ早い！」

何が早いっていうのよ。

玉楼が血を流しているのに、杜微はもう次の飛刀を指に挟んでいる。

この状況で待つなんて無理だった。

絶対に無理。

孫二娘が馬を寄せ、アタシの前へ回り込む。

「三娘ォ、今出たら狙われるよ！」

「玉楼が狙われてる！」

「だから落ち着けって言ってるんだよォ！」

落ち着けるわけがない。

玉楼は方天画戟を回しながら兵を下がらせ、自分が盾になるように前へ残っている。

孫二娘もアタシを止めながら後方の兵へ手を振り、射線から外れるよう位置を変えさせていた。

今のアタシには、それすらできない。

その事実が、余計に腹立たしかった。

杜微は正面から勝負する気などない。

兵を倒すだけでなく、馬を怯ませ、玉楼が武器を扱う腕まで狙いながら、遠くからこちらを削って焦らせようとしている。

性格悪すぎでしょ。

飲み会にいたら絶対嫌われるタイプだ。

「林冲！」

アタシが叫ぶと、林冲は前を見たまま答えた。

「動くな」

「玉楼が！」

「分かっている」

「なら！」

「今のお前が出れば、杜微はお前を狙う」

それくらい分かっている。

それでも、玉楼がもう一度傷を負い、次の刃が喉へ向かったらと思うだけで、頭に血が上った。

杜微の指が動く。

三本の飛刀が同時に放たれた。

一本が兵へ向かい、もう一本は玉楼の馬を狙う。

そして最後の刃だけが、まっすぐ玉楼の顔へ伸びてきた。

玉楼は方天画戟を縦に返した。

馬を庇いながら二本を叩き落としたが、残った一本が頬をかすめ、血が飛んだ。

ほんの細い傷だった。

アタシには、それで十分だった。

「もう無理」

自分の声が聞こえた。

顧大嫂が伸ばした手を振り払い、孫二娘が止めるより先に馬を前へ出す。

「三娘！」

背後から怒鳴り声が飛ぶ。

身体は重く、前みたいには動かない。

それでも手綱を握り直して馬腹を蹴った。

腹の奥が鈍く痛む。

喉に酸っぱいものが戻りかける。

知るか――

今だけは、身体の言い分なんて聞いていられない。

「三娘様！」

玉楼がこちらを見た。

その一瞬が、悪かった。

杜微が笑う。

「よそ見か？」

飛刀が放たれた。

今度の狙いは玉楼ではない。

アタシだ。

胸の前へ銀色の光が走る。

避けるには近すぎる。

払おうとしても、腕が思うように上がらない。

玉楼が馬を返そうとし、林冲の声が飛ぶ。

孫二娘が息を呑んだ気配まで、妙に遠く聞こえた。

次の瞬間、杜微のもう一方の手が動いた。

一刀目は囮。

二刀目が、本命だった。

その飛刀は、アタシではなく――

玉楼の喉へ向かっていた。

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「孫二娘殿、三娘様をお止めするお役目では？」

「止めたよォ。止まらなかっただけさ」

「それを失敗と申すのでは？」

顧大嫂殿が吹き出しました。

「玉楼、あんたも人のこと言えないだろ。三娘が飛び出した途端、真っ先に振り向いたじゃないか」

「それは……」

「相互依存が強くなってるねェ」

「そのような分析は不要でございます！」

「でも杜微には、そこを読まれた」

笑っていた孫二娘殿の声から、急に軽さが消えました。

そして、わたくしへ迫る飛刀は、もう目の前まで来ていたのでございます。