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行きたいのに

「二娘、行かなきゃいけない時に限って、身体が言うこと聞かないの何なの？」

「身体からの強制終了じゃないかねェ」

「勝手にシャットダウンするな！」

顧大嫂が笑った。

「清渓まで担いでいってもらうかい？」

「レディーの運搬方法じゃない！」

「行動意欲と身体機能は別物だからねェ。李俊への動機づけだけ上がっても――」

「そこだけ分析するな！」

その時は、行けないことが一番つらいと思っていた。

水路から戻ってきたものを見るまでは……

歙州城が揺れた。

本当に城が動いたわけじゃない。

分かっているのに、伝令の声を聞いた瞬間、目の前の石壁も開いた門も、地面へ落ちた方臘軍の旗も、ぐにゃりと歪んだ。

李俊殿の安否、いまだ確認できず――

その言葉だけが耳の奥に残っている。

「行かなきゃ」

自分の声なのに、ひどく遠く聞こえた。

「三娘様」

玉楼の腕が、倒れかけた身体を支えている。

「李俊が……」

「今はお立ちになれません」

「立てる」

膝へ力を入れたつもりだった。

けれど身体は動かず、足が地面についている感覚さえ妙に薄い。

腹の奥は重く沈み、喉にはまだ酸っぱいものが残っていた。

最悪だ……

よりによって、李俊の名が出た時に……

こんなイベント、誰が許可したのよ。

「玉楼、離して」

「離せません」

「命令よ」

「お聞きできません」

即答だった。

主従関係とは……

いや、これまでも何度か疑ったけど、今のはかなり強い。

顧大嫂が伝令から目を離さずに尋ねた。

「詳しく言いな。敵影と接触したって、どこでだい」

泥だらけの伝令が顔を上げる。

「清渓へ入る水路の手前にて、李俊殿の船団が偵察の敵船を追ったところ、岸辺から伏兵が現れたとのこと。後続の船も散らされ、いまだ戻らぬ者がおります」

「火の手が見えたというのは？」

「岸辺から確認した者がおります。ただ、どの船が燃えたのかまでは……」

火と伏兵という言葉を聞いただけで、水路を進む船が囲まれる光景まで勝手に頭へ浮かんだ。

やめて。

まだ何も分かっていないのに、最悪の場面だけ先に作るな。

「李俊は？」

喉が痛んだ。

伝令が答えに詰まる。

その沈黙だけで、足元がまた遠くなった。

「……確認できておりませぬ」

分かっている。

さっきも同じ報せを聞いた。

それでも、聞かずにはいられなかった。

孫二娘がこちらへ回り込む。

「三娘ォ、今のあんたが行ってどうするんだい。馬にもまともに乗れないじゃないか」

「乗れるわよ」

「立つのも玉楼頼みなのに？」

「今だけよ」

「『今だけ』を根拠に無理するのは、正常性バイアスって言いたくなるねェ」

「アタシを教材にするな！」

いつもならそこで笑うはずの孫二娘が、今日は笑わなかった。

「それと、分からないところを全部最悪の想像で埋めるのもやめなァ。まだ李俊がどうなったかは分かってない」

「分かってるわよ」

「分かってない顔してるねェ」

「今日はみんなアタシの顔を読みすぎ！」

顧大嫂が一瞬だけこちらを見た。

何か引っかかった。

「何？」

「何でもないよ」

「今の顔、絶対何かあるでしょ」

「三娘、今は横になる方が先だ」

「何かあるなら言って」

顧大嫂は答えず、玉楼へ目を向けた。

その合図だけで、玉楼がアタシを支える腕に力を込める。

「三娘様、城内に休める場所を用意いたします」

「休まない」

「休まれます」

「清渓へ行く」

「清渓へ行くためにも、今ここで倒れてはなりません」

また正論だ。

正しいことくらい分かっているから、余計に腹が立つ。

林冲が朱武を見た。

「兵をすぐ出せるか」

朱武は落ちたばかりの歙州城を見渡した。

門の周囲では武器を集める者と負傷者を運ぶ者が行き交い、降った敵兵もまだ完全には整理されていない。

「少数ならば可能でございます。ただ、全軍を動かせば城内の残兵に背を突かれる恐れがございます」

「ならば速い者を出せ」

「すぐに」

朱武は近くの兵を呼び、必要なことだけを伝えて走らせた。

こういう時の朱武は本当に動きが早くて助かる。

それでも、今のアタシには遅く見えた。

「アタシも行く」

「ならぬ」

林冲だった。

短い。

逃げ道がない。

「林冲」

「行ってはならぬ」

「まだ何も言ってない」

「同じことを言う顔をしている」

何なの……

本当に今日は全員、読心術でも覚えたの？

「李俊の安否が分からないのよ」

「だから、動ける者を出す」

「アタシが――」

「今のそなたは、守られる側だ」

胸を刺されたようだった。

守られる側。

その言葉が、嫌だった。

王英のものにもならず、宋江の駒にもならず、戦場では自分の足で立つ。

そのためにここまで来たのに、今は玉楼の腕がなければ身体さえ支えられない。

反論しようとした途端、また吐き気が上がってきた。

「三娘様」

玉楼がすぐ気づく。

「違うわ……吐かない」

「吐かぬよう、無理をなさらないでください」

「実況しないで……」

孫二娘がようやく少しだけ笑った。

「それだけ言い返せるなら、意識はしっかりしてるねェ」

「慰めになってない」

「半分くらいは慰めだよォ」

「残り半分は？」

「観察」

「患者扱いするな！」

「今は患者みたいなもんだろ？」

顧大嫂まで加わった。

味方がいない。

戦が終わった途端に四面楚歌になるとは思わなかった。

顧大嫂はいつの間にか、城内から年配の女を一人連れてきていた。

粗末な衣を着ているが、こちらを見る目は落ち着いている。

「奥に横になれる場所を借りた。まず行くよ」

「だから休まないって」

「言い争えるなら、その元気で歩きな」

「使い道がおかしい！」

結局、玉楼と孫二娘に両側から支えられ、城門脇の建物へ連れていかれた。

歩いたというより、半分運ばれたに近い。

石畳を踏むたび腹の奥が鈍く揺れる。

城内には戦の名残がまだ濃く残っていた。

焦げた木の臭いが湿った土に混じり、血と汗の臭いをまとった兵が負傷者を運んでいる。

その間を、怯えた民が壁際へ身を寄せていた。

歙州は落ちた。

けれど、勝った瞬間から誰も楽になれるわけじゃない。

そんな光景を見ているのに、頭へ浮かぶのは李俊のことばかりだった。

水の上なら李俊は強い。

誰よりも水を知っている。

アタシなんかが心配する必要はない。

そう思いたいのに、伝令が話した伏兵と火の手が、どうしても頭から離れなかった。

案内されたのは城門近くの小さな詰所だった。

床には敷物が広げられ、水を入れた椀まで置かれている。

「横になりな」

「すぐ起きるから」

「横になりな」

顧大嫂の二回目は、相談じゃなかった。

仕方なく敷物へ腰を下ろすと、それだけで息が上がる。

悔しい。

玉楼が隣に膝をついた。

「お水を」

「いらない」

「一口だけでも」

「今はいらないって」

「三娘様……」

いつもと同じ呼び方なのに、声がわずかに揺れていた。

顔を上げる。

玉楼は怒っているわけでも、泣きそうなわけでもない。

ただ、怖がっているのだと分かると、言い返す言葉が消えた。

「……一口だけ」

玉楼が差し出した椀を受け取る。

ぬるい水だったけれど、焼けていた喉にはありがたかった。

少し離れたところで、年配の女と顧大嫂が何か話している。

声を抑えているせいで、逆に気になる。

「何を話してるの」

「疲れが重なったんだろうって話さ」

「本当に？」

「今、言えるのはそれくらいだよ」

今――

その言葉が引っかかった。

「今って何？」

顧大嫂がこちらを見る。

すぐには答えなかった。

孫二娘まで、その沈黙に気づいて表情を変える。

「大嫂？」

「まだ決めつける時じゃない」

玉楼の手が、アタシの肩で止まった。

「何の話？」

誰も答えない。

何なのよ。

アタシだけ知らないイベントが、別画面で進行してる感じがする。

こっちはプレイヤー本人なんだけど！

外から足音が近づき、林冲が入口に姿を見せた。

「偵察を出した」

「どっちへ？」

「水路と清渓への道、両方だ」

「アタシも――」

「言うと思った」

林冲はそこで遮った。

「一刻だけ休め。その後、立てるなら話を聞く」

「一刻？」

「それ以上は、そなたが聞かぬだろう？」

分かってるじゃない。

半日ではなく、一刻。

それなら何とか我慢できる。

「李俊の報せが来たら、すぐ教えて」

「ああ」

「隠したら怒るわよ」

「隠さん」

林冲は顧大嫂へ任せると言い残して外へ戻った。

アタシも敷物へ横になる。

眠るつもりなどなかった。

李俊の安否は分からず、清渓には方臘軍が集まり始めている。

こちらは歙州を落としたばかりで、すぐには動けないのだから、休んでいる場合じゃない。

それなのに、身体は沈むように重かった。

「玉楼」

「はい」

「一刻だけだから」

「承知しております」

「李俊の報せが来たら絶対に起こして」

「すぐにお伝えいたします」

返事を聞いたところで、少しだけ息が抜けた。

その時、外で馬が激しく嘶いた。

続けて足音が近づく。

眠気が一瞬で消えた。

「伝令か？」

孫二娘が入口へ向かう。

顧大嫂がアタシへ振り返った。

「三娘、動くんじゃないよ」

もう遅い。

身体を起こそうとした途端、腹の奥がずんと重くなり、視界が白く滲んだ。

玉楼がすぐに肩を支える。

「三娘様！」

「報せ……」

「わたくしが聞きます」

「だめ」

「なりません」

外から兵の声が飛び込んできた。

「水路より戻った者がございます！」

戻った。

その一言だけで心臓が跳ねる。

孫二娘が入口で振り返った。

その顔から、さっきまで残っていた軽口の気配が消えている。

兵が駆け込み、濡れた布包みを差し出した。

「水路にて拾われました！」

布がほどかれる。

中から出てきたのは、端の焦げた木札だった。

水を吸って黒ずみ、半分から先が失われている。

それでも、残った印には見覚えがあった。

李俊の船団で使われている印だった。

息が止まる。

兵が続けた。

「付近に船影なし。血の跡あり。李俊殿の姿、確認できませぬ！」

玉楼の手が、アタシの肩を強く支えた。

けれど、もう部屋の床も、壁も、天井も、まっすぐには見えなかった。

半分に割れた木札だけが、やけにはっきり見えていた。

「玉楼、主の命令をあそこまで無視していいのかい？」

顧大嫂殿が笑いました。

「三娘様のお命に関わる命令は、お聞きできません」

「そこだけ従者の権限強すぎない！？」

孫二娘殿が肩をすくめます。

「主従関係の再構築ってところかねェ」

「勝手にアップデートするな！」

三娘様がお怒りになれるうちは、まだ安心できます。

ですがその後、孫二娘殿と顧大嫂殿が同時に黙り込みました。

……お二人がそろって同じような顔をなさる時は、大抵ろくなことがございません。