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半歩横から、前へ

「二娘。玉楼って、いつもアタシの半歩横にいるでしょ？」

孫二娘が頷いた。

「三娘ォが突っ走るからねェ」

「そこは否定して！」

顧大嫂が笑う。

「後ろまで見てもらってるくせに何言ってんだい」

「アタシだって見てるわよ！」

「前しか見てない時あるよォ？」

「心理分析みたいに言うな！」

二娘が肩をすくめた。

「じゃあ三娘ォが前に出られなかったら、玉楼はどうすると思う？」

「……横にいるんじゃない？」

顧大嫂がにやりとした。

「どうだろうねぇ」

「その顔やめて！」

この時のアタシは、まだ知らなかった。

半歩横にいた玉楼が、真正面へ出るとどうなるのかを――

待つのも戦だ――

林冲は、そう言った。

だからアタシは、前には出されなかった。

昱嶺関へ向かう二路軍の中でも、孫二娘と顧大嫂がいる後方寄りに置かれている。

荷を運ぶ者、負傷兵を下げる者、水や布を用意する者が行き交う中で、アタシだけが何度も山道の先を見ていた。

「三娘ォ、首伸ばしても前は見えないよォ？」

隣から孫二娘に言われた。

「伸ばしてない」

「伸びてるねェ」

「伸びてない！」

顧大嫂まで荷の向こうから笑う。

「じゃあ、そのまま後ろ向いてな。前を見ると行きたくなるんだろ？」

「何でアタシだけ危険物みたいな扱いなのよ！」

「昨日、林冲に監視命令まで出された女が何言ってんだい？」

反論できなかった。

しかも身体まで林冲の判断に味方している。

朝よりはましになったとはいえ、歩幅を広げると昨夜の名残がまだひりつく。

全力で馬を走らせ、そのまま敵へ斬り込めと言われたら、たぶん戦える。

でも、終わったあと普通に歩ける自信はなかった。

「……李俊は、今ごろどこだろ？」

つい口から出た。

孫二娘が横目を向ける。

「またそっちィ？」

「悪い？」

「悪かないけどねェ。さっきから山と清渓県を交互に心配してるから、注意資源が大変そうだと思って」

「人の恋愛に心理学用語を使うな！」

「恋愛って自分で言ったねェ」

しまった……

顧大嫂が吹き出した。

「元気そうで何よりだよ」

「この二人、本当に後方支援なの！？」

「精神面も支援してるよォ？」

「むしろ削ってる！」

そんなやり取りをしていても、前方から響く鉄の音がするたび、身体は勝手にそちらへ向こうとする。

山道の先は木々と岩に遮られ、何が起きているのか分からない。

聞こえてくるのは怒号と、時折跳ね返ってくる金属音だけだった。

李俊の向かった先がどうなっているか分からない。

今度は、仲間が戦っている場所まで見えない。

待つというのは、何も知らないまま耐えることなのかもしれない。

そう思った時だった。

前方から兵が駆け込んできた。

走っているというより、山道を転げ落ちてきたような勢いだった。

顔色がおかしい。

「報告！」

周囲の空気が一変する。

「前衛、伏兵に遭遇！　山上より強弓を受けております！」

強弓――

その言葉を聞いた瞬間、背筋が強張った。

兵は息を切らしたまま続けた。

「史進殿、討死！」

何を言われたのか、一瞬分からなかった。

「楊春殿、陳達殿も続いて討たれました！　李忠殿、薛永殿、石秀殿も……！」

名前が増えるたび、声だけが遠くなる。

孫二娘の笑みは完全に消えていた。

顧大嫂が舌打ちする。

アタシは、もう前へ踏み出していた。

「行くわ」

「行かせないよ」

顧大嫂が腕を掴んだ。

冗談じゃなく、本気の力だった。

「離して！」

「嫌だね」

「史進たちが――」

「もう間に合わないだろ！」

怒鳴られて、身体が止まる。

その前へ孫二娘が回り込んだ。

「三娘ォ、今行ったら同じことになるよ」

「見てないじゃない！」

「見えてないから行くんじゃないよォ！」

いつもの伸びた声ではなかった。

鋭い。

珍しいほど強い声だった。

分かっている。

山の上から狙われ、こちらは敵の位置さえ満足に掴めていない。

そんな場所へ飛び込めば敵の狙い通りなのに、史進が死に、石秀まで死んだと聞けば、身体は勝手に前へ出ようとする。

「扈三娘は動かすな」

林冲の声が飛んだ。

振り向くと、蛇矛を持った林冲が山道の方を見ている。

「林冲！」

「お前は後ろだ」

「でも！」

「だからだ」

喉が詰まった。

林冲はアタシを見ない。

「前へ出た者から射られている。今のお前まで放り込む理由はない」

「アタシは戦える！」

「戦えるかどうかの話ではない」

返す言葉が消えた。

「命令だ」

逃げ道まで塞がれた。

悔しいのに、その判断が間違っていないことまで分かるから、なおさら腹が立つ。

林冲の視線が横へ動いた。

「玉楼」

「はい」

玉楼がすぐに前へ出る。

方天画戟は、もうその手にあった。

「お前が立て」

胸を掴まれたような気がした。

アタシではなく、玉楼を前へ出す。

玉楼は一度もこちらを見ずに答えた。

「承知しました」

迷いがない。

方天画戟を持つ手にも、余計な力は入っていなかった。

「玉楼！」

呼ぶと、そこでようやく振り向いた。

「三娘様」

「……気をつけて」

もっと何か言いたかった。

でも、それしか出なかった。

玉楼はほんの少し微笑む。

「行ってまいります」

それだけ言って馬へ乗った。

林冲が短く命じる。

「射線を切れ。下がる兵を通せ」

「はい」

玉楼が山道へ入る。

直後、矢が来た。

姿より音が先だった。

方天画戟が大きく回った。

甲高い音とともに飛来した矢が岩へ弾かれ、続く一本も柄に触れた瞬間に軌道を変える。

さらに山上から矢が重なったが、玉楼は馬を進めながら刃を返し、まとめて左右へ散らした。

「……ちょっと待って」

思わず声が出た。

孫二娘も目を見開いている。

「玉楼って、あんなことできたのォ？」

「できるのは知ってたけど……」

知っていた。

林冲と一騎討ちした時だって、とんでもなく強かった。

でも、普段の玉楼はアタシが突っ込めばその横を拾い、後ろが崩れれば何も言われなくても塞いでいる。

だから忘れていた。

玉楼を真正面に置いたら、どうなるのか。

山上から矢が降る。

玉楼は避けるのではなく、味方へ通さなかった。

方天画戟が回るたび、飛来した矢が左右へ逸れる。

岩陰から敵兵が飛び出せば、馬上から柄を横へ振って槍ごと押し流し、そのまま刃を返して間合いを奪う。

玉楼の後ろで、止まっていた味方が動き始めた。

「負傷者を下げろ！」

林冲の声が飛ぶ。

顧大嫂もすぐに怒鳴った。

「道を空けな！　歩ける奴は端へ寄れ！　担ぐ奴を先に通すんだよ！」

孫二娘はもう負傷兵の方へ走っている。

「こっちィ！　座り込むんじゃないよォ！　息できる奴は返事しな！」

さっきまでアタシを弄っていた二人が、迷いなく救護へ切り替わる。

こういう時の二人は、本当に早い。

そして、いつもアタシの半歩横にいる玉楼が、今日は山道の正面で矢を叩き落としている。

改めて思う。

玉楼って、こんなに強かったんだ。

たぶん、正面から敵陣を割れと言われたらアタシも負けない。

でも、崩れかけた味方の前へ立ち、押し寄せるものを一つずつ止めて、後ろを生かす。

これは玉楼の強さだ。

「……すごい」

口から漏れた。

顧大嫂が一瞬こちらを見る。

「悔しいかい？」

「悔しい」

「だろうねぇ」

「でも、すごいものはすごい」

顧大嫂が笑った。

「なら見てな」

見ているしかない。

今日は、それがアタシの戦だ。

山の上から一斉に矢が放たれた。

今までより多い。

玉楼の馬が一瞬止まる。

「玉楼！」

方天画戟が回った。

最初の矢が弾かれ、二本目が刃に当たる。

続く矢を柄で逸らし、その隙を狙って飛んできた一本が玉楼の肩をかすめた。

血が散る。

「玉楼！」

今度こそ身体が前へ出た。

孫二娘が背後から帯を掴んだ。

「三娘ォ！」

「放して！」

「今行って何すんのォ！」

「玉楼が怪我した！」

「かすっただけだよォ！」

「何で見えてるの！？」

「アタイだって目くらいあるよォ！」

こんな時なのに、返される。

その間にも玉楼は戦っていた。

肩から血が滲んでいるのに、方天画戟の動きは変わらない。

岩陰から敵兵が一人飛び出した。

玉楼は馬首を寄せると、その槍を方天画戟の内側へ絡め、そのまま横へ引いた。

敵兵の身体が崩れたところへ柄を叩き込み、山道の端へ転がす。

さらに一人が出てきたが、今度は刃を使わない。

馬の進路を塞ぐ敵を柄で押し退け、その後ろにいた味方を通した。

玉楼は倒した敵を追わず、守るべき場所だけを見ている。

「列を戻せ！」

林冲が叫ぶ。

玉楼の後ろで兵達が動き、負傷者が次々と下げられてくる。

史進たちはもう戻らない。

それは変えられなくても、ここから先の死者を増やさないために、玉楼は立っている。

「三娘様！」

風の中から声が届いた。

玉楼は振り返っていない。

それでも、アタシに向けているのが分かる。

「もう少しお下がりください！」

「下がってるわよ！」

「半歩でございます！」

「こんな時まで細かい！」

「必要ですので！」

笑うところじゃない。

なのに、少しだけ笑ってしまった。

「分かった！」

言われた通り、一歩下がる。

孫二娘が隣で肩を揺らした。

「素直になったねェ」

「今それ言う！？」

「成長を観察してるんだよォ」

「戦場で心理評価するな！」

その向こうで玉楼が最後の矢を弾いた。

矢の数が減る。

敵も、こちらが無理に押し上がってこないと見たらしい。

林冲が状況を見切った。

「退け！」

「承知しました！」

玉楼はすぐに馬首を返した。

背を向けても慌てない。

味方を先に通し、自分は最後まで山側を警戒している。

そして、戻ってきた。

方天画戟を持ったまま。

アタシは孫二娘の横を抜け、玉楼へ寄る。

「肩！」

「問題ございません」

「血が出てる！」

「動きに支障はございません」

「それ、問題ある人が言うやつ！」

孫二娘が後ろから覗き込む。

「見せなァ」

「かすり傷でございます」

「診るのはアタイ。決めるのも今はアタイ」

「心理学じゃないでしょ、それ」

「救護に専門外とか言ってられないよォ」

強引に玉楼を座らせる孫二娘の横で、顧大嫂が笑う。

「三娘より言うこと聞くねぇ」

「何で比較対象がアタシなのよ！」

玉楼まで真顔で答えた。

「三娘様よりは」

「玉楼！？」

裏切られた。

二回目だ。

林冲がこちらへ歩いてくる。

玉楼の肩と方天画戟を見てから、短く言った。

「よく止めた」

「全ては止められませんでした」

「それを言うな」

玉楼が顔を上げる。

林冲の声は静かだった。

「前へ出た者は戻らなかった。お前は残った者を帰した。それでいい」

玉楼は、しばらく黙っていた。

やがて小さく頭を下げる。

「……はい」

その姿を見て、やっと息が抜けた。

玉楼は前へ出た。

アタシは後ろで待った。

そして、玉楼は戻ってきた。

待つのも戦だ。

李俊を待ち、今日は玉楼を待った。

自分が行けない場所で誰かが戦うのを見ているなんて、こんなに苦しいとは思わなかった。

でも、玉楼は帰ってきた。

肩に血を滲ませ、それでも方天画戟を離さずに。

アタシは、まだ何も言えずに、その姿を見ていた。

「玉楼、動かないで！」

三娘様に肩を押さえられ、わたくしは座り直しました。

孫二娘殿が傷へ布を当てます。

「かすっただけだから平気だよォ」

「平気なら何で血が出るの！」

顧大嫂殿が笑いました。

「三娘、お前さんの方が歩き方おかしいけどねぇ」

「今それ関係ないでしょ！」

「患者が患者を心配してるねェ」

「アタシは患者じゃない！」

孫二娘殿が首を傾げます。

「否認かなァ？」

「心理学に持っていくな！」

わたくしは思わず申し上げました。

「三娘様、どうかお座りくださいませ」

「何で玉楼までそっち側なの！？」

……どうやら本日の負傷者は、わたくし一人ではないようでございます。