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来るな

「今日は絶対、勝手に突っ込まないから」

アタシがそう宣言すると、二娘が顧大嫂を見た。

「今の聞いたァ？」

「聞いたよ。遺言かと思った」

「縁起でもない！」

二娘が真顔で頷く。

「自己申告と実際の行動には、しばしば乖離があるからねェ」

「信用度を統計処理するな！」

顧大嫂が笑った。

「じゃあ、敵が目の前に出てきても待てるのかい？」

「待てる！」

「郝思文が見えても？」

言葉が出なかった。

二娘も笑わなかった。

「……そこは、頑張る」

「急に自信なくなったねェ」

「うるさい！」

そう言い返した時、前方の兵がざわめいた。

北門の前に、敵軍が出ている。

しかも――こちらを待っていた。

北門へ近づくほど、城壁は高く見えた。

遠くから眺めていた時とは違い、近づくほど石垣の一つ一つが迫り、上からこちらを押さえつけてくるようだった。

黒い城門は固く閉ざされているが、本当に怖いのは門そのものじゃない。

その前には敵の一軍が待ち構えていた。

籠城しているだけなら、まだ分かる。

ところが敵は、こちらが攻め寄せると知ったうえで兵を外へ出し、門を背にして隊列を組んでいた。

前には盾兵、その隙間から槍の穂先が並び、さらに後ろには鎧で身を固めた武将の姿がある。

「……誰だ、あれは」

前方のどこかで声がした。

名前は分からないけれど、ただの雑魚ではないことくらいアタシにも分かる。

向こうから仕掛けてくるでもなく、退く様子もない。

あの武将は門前で馬を止めたまま、こちらが近づくのを待っていた。

その落ち着き方が嫌だった。

「止まれ」

林冲の命令が飛ぶ。

先頭が足を止め、盾兵が前へ出た。

その後ろで弩兵が膝をつき、槍兵は左右へ広がっていく。

関勝の隊は、そこからさらに前にいた。

関勝は門前の武将を見据えたまま何も言わない。

青龍偃月刀を握る背中は大きいのに、今は頼もしさより近寄りがたいものを感じた。

あの人は怒りを声にしない。

だから、どれほど抑えているのかが余計に伝わってくる。

「三娘様」

玉楼が方天画戟を手に、隣へ並ぶ。

「分かってる。まだ行かない」

「わたくしは、まだ何も申し上げておりません」

「その返し、最近多くない？」

「三娘様が先にお答えになるからでございます」

後ろから二娘の声が飛んできた。

「条件反射になってきたねェ」

「戦場で行動分析するな！」

「だって三娘ォ、さっきから城壁、門、左右、後ろって忙しいんだものォ。視線だけなら今日いちばん働いてるよォ」

「アタシ本体も働いてる！」

「そこはこれからだねェ」

こんな時にまで絡んでくる。

振り向くと、二娘は少し後ろで負傷兵を運ぶための道を空けながら、ちゃっかりこっちを見ていた。

前へ斬り込む位置ではないけれど、兵の詰まりや退路はずっと確認している。

顧大嫂まで笑う。

「三娘、首ばっかり動かして馬から落ちるんじゃないよ」

「昨日から事故扱いされすぎ！」

ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

でも、刀の柄を握る手までは緩まない。

あの城門の中に、郝思文がいるかもしれない。

それを思うと、今すぐ駆けたくなる。

だからこそ、門だけに意識を持っていかれないようにした。

城壁の上には弓兵が増えている。

石を運ぶ兵も見えた。

門の脇には、外へ飛び出すための通路があるかもしれない。

こちらの盾列の後ろには弩兵がいて、さらに後方では二娘達が退く道を確保している。

見えるものを増やせば、少しだけ頭が冷える。

正面から太鼓が鳴り、右翼でも喚声が上がった。

湧金門の方角からは水軍の銅鑼が響く。

三方から圧をかける。

朱武の指示通り、北門だけに兵を集めない。

怒りで一か所へ固まれば、敵はそこへ罠を重ねてくる。

分かっているのに、苦しい。

駆ければ楽だと思う。

目の前の敵だけを見て、斬ればいい。

それなら考えなくて済む。

けれど、それをやった結果、また誰かが戻らなくなるのは嫌だった。

盾の向こうで敵兵が動いた。

城壁の上にも人影が増えていく。

「誘っているのか」

黄信が眉を寄せる。

「挑発だけではありません」

朱武は門前の敵陣から目を離さなかった。

「待っているのです。こちらが焦って形を崩す瞬間を」

やっぱりそうか。

アタシ達が郝思文を助けたいことを敵も知っているなら、そこを使わないはずがない。

その時、城壁の上で敵兵が左右へ割れた。

最初は弓兵の配置を変えるのかと思った。

けれど、中央から引き出されてきた人影を見た瞬間、息が止まりそうになった。

両腕を縛られている。

髪は乱れ、鎧もひどく傷んでいた。

遠くて顔までははっきり見えない。

それでも、誰なのかはすぐに分かった。

「郝思文……」

関勝だった。

大声ではないのに、その名が聞こえた途端、北門前の空気が固まった。

郝思文は敵兵に左右を押さえられ、城壁の上へ引き立てられている。

膝をつかされ、首を前へ出すように身体を押さえ込まれた。

関勝の馬が一歩進む。

「関勝！」

盧俊義の声に、馬が止まった。

関勝自身も止まっている。

それでも青龍偃月刀を握る手は震えていた。

アタシも足が動きそうになった。

すぐそばで方天画戟がわずかに前へ出る。

玉楼はアタシを押さえつけたわけじゃない。

ただ、アタシと北門の間へ武器を置いた。

「三娘様」

「……分かってる」

今度は、さっきみたいに言い返せなかった。

城上で敵将が何かを叫んでいる。

声は遠く、言葉までは拾えない。

それでも意味だけは嫌というほど伝わった。

お前達の仲間はここにいる。

助けたいなら来い。

そんなふうに突きつけられている。

郝思文が顔を上げた。

関勝の方を見たのだと思う。

そして、ほんのわずかに首を振った。

来るな。

そう言っているように見えた。

「郝思文！」

今度の関勝の声は、はっきりと北門まで届いた。

兵達がざわめき、盾列の一部が乱れかける。

「構えを崩すな！」

林冲の命令が走った。

黄信もすぐに弩兵へ手を上げる。

「盾を下げるな！　弩兵は待機！」

二娘の声まで後ろから飛んできた。

「前が詰まったら下がれないよォ！　負傷兵の道を塞ぐんじゃない！」

いつもの軽さはなかった。

二娘は前へ出ない。

その代わり、こちらが崩れた時に兵が潰れないよう、後ろを動かしている。

敵兵の刃が上がった。

誰かが叫ぶより早く、それが振り下ろされた。

郝思文の首が城壁の外へ落ちた。

その瞬間だけ、音が消えた気がした。

太鼓も銅鑼も聞こえない。

馬の鼻息さえ遠ざかり、城壁の上に残された郝思文の身体だけが目に焼きついた。

次に耳へ入ってきたのは、敵兵の喚声だった。

勝ち誇る声が城壁から降ってくる。

関勝の馬が前へ出た。

「関勝！」

盧俊義が叫び、林冲もすぐ兵を動かす。

数人が馬の前へ入り、関勝の進路を塞いだ。

止めるというより、突進に巻き込まれまいと必死に食らいついている。

アタシも双刀を抜きかけていた。

方天画戟の柄が、そっと前へ出る。

「三娘様。今、駆ければ郝思文殿の死を敵の狙い通りに使われます」

分かっている。

それでも、目の前で殺された。

張順は戻らず、今度は郝思文まで失った。

その事実を受け止めようとすると、身体の内側が焼けるようだった。

駆けなかった判断は間違っていないのかもしれない。

でも、正しい判断をしたからといって、人が助かる訳じゃない。

それが苦しかった。

「三娘ォ！」

後ろから二娘に呼ばれた。

振り向くと、二娘は兵達を下がらせながらアタシを見ていた。

「死んだ奴だけ見て、自分まで持ってかれるんじゃないよォ。今ここにいる連中が巻き込まれる」

心理学の説明なんてなかった。

その一言だけで十分だった。

アタシは息を吐き、双刀を抜く。

前へ飛び込むためじゃない。

構えるためだ。

玉楼も隣で方天画戟を構えた。

アタシが門前の敵を見る間に、玉楼の視線は城壁と左右へ動いている。

アタシが一歩出れば、玉楼がその先の流れを作る。

玉楼が敵の向きをずらせば、そこへアタシが入る。

一人で全部を見る必要はない。

でも、一つしか見ないまま突っ込むのも駄目だ。

門前の武将が動いた。

ゆっくりと馬を進め、閉ざされた門を背にしたまま前へ出てくる。

その手には刀があり、後ろでは兵達が隊列を組み替え始めていた。

郝思文を殺して終わりじゃない。

こちらが崩れるのを待って、そのまま噛みつくつもりだ。

「隊列を崩すな！」

朱武の声が響く。

「三方の圧を保て！　北門へ兵を寄せるな！」

その言葉で、周囲の兵も動きを取り戻した。

関勝は青龍偃月刀を構え直す。

背中の震えは止まっていない。

それでも、もう馬を暴走させようとはしていなかった。

その横へ索超が進み出る。

顔に怒りを隠す気はまるでない。

「行くぞ！」

「ちょっと待ちなさいよ！」

思わず声が出た。

索超が振り向く。

「何だ！」

「アンタ今、絶対頭に血が上ってるでしょ！」

「上っておる！」

「認めるな！」

こんなところだけ妙に正直だ。

二娘が後ろから叫ぶ。

「自覚があるだけ三娘ォより一歩進んでるねェ！」

「そこでアタシを比較対象にするな！」

ほんの一瞬だけ、味方の間に妙な空気が走った。

けれど、門前の武将は笑わない。

こちらを見据えたまま刀を構え直し、名乗った。

「南離元帥・石宝、参る」

石宝――

その名が北門前に響いた。

あれが、門を背にして待っていた石宝。

郝思文を殺し、こちらの怒りまで戦に使おうとしている。

索超は怯むどころか、馬をさらに前へ出した。

「おう、ちょうどいい！」

嫌な予感がした。

でも、戦はもう止まらない。

北門の前で、杭州城が口を開けたように見えた。

索超殿が前へ出ようとなさった時、三娘様が真っ先に叫ばれました。

「ちょっと待ちなさいよ！」

孫二娘殿が、わたくしを見ます。

「三娘ォが人を止めてるよォ？」

顧大嫂殿も感心した顔をしました。

「世の中、何が起こるか分からないねぇ？」

「そこまで！？」

わたくしも頷きます。

「本日は、わたくしの方天画戟も三娘様を止めるために働きましたので」

「玉楼まで実績報告するな！」

孫二娘殿が笑いました。

「止められる側から止める側へ。成長だねェ」

「いい話みたいにまとめるな！」

三娘様の声に笑いが起きました。

ですが、その向こうでは石宝殿が刀を構えております。

そして索超殿は、まだ下がっておりません。

次に止めるのは、誰になるのでございましょう？