扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

戻ってきなさいよ

「今日は軍議で静かにするから」

そう言った途端、二娘と顧大嫂が顔を見合わせた。

「何よ、その反応！」

「いやァ、三娘ォが自分から静かにするって言うの珍しいから」

「アタシだって空気くらい読むわよ！」

顧大嫂が頷く。

「読んだ後で突っ込むけどね」

「会話まで突撃扱いするな！」

二娘が顎に指を当てる。

「衝動制御という意味では、戦場より軍議の方が難しい可能性が――」

「アタシを症例みたいに分析するな！」

「じゃあ賭けるかい？　何刻もつ？」

「賭けるな！」

そう言い返しながら、幕舎の前まで来た。

帷幕が開く。

……誰も、笑っていなかった。

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重騎兵を追い返した報せを持って戻っても、幕舎の空気は軽くならなかった。

敵の重騎兵は退け、左翼も持ちこたえた。

林冲には追い討ちを掛けなかった判断まで認められたのに、どうにも胸の奥が落ち着かない。

杭州城は、まだそこにある。

高い城壁も、閉じた門も、水路へ落ちる影も、何一つ変わっていない。

そして――昨夜、湧金門へ向かった張順は、まだ戻っていなかった。

幕舎の中では朱武が地図の前に立ち、門の位置と水路の線を見ている。

盧俊義は腕を組んで座り、林冲、黄信、孫立も揃っていた。

宋江は奥に座り、静かに目を伏せている。

アタシと玉楼は、さっきの戦況を報告するために呼ばれていた。

二娘と顧大嫂も頭領として軍議に加わっているが、二人ともいつもの調子で口を挟む気配はない。

「敵重騎兵、退けました」

林冲が告げる。

「左翼は足止めのみで、追撃はしておりません」

朱武が頷いた。

「それでよいです。矢や弩の間合いへ誘うつもりだったのでしょう」

やっぱり、そうだった。

追っていたら、射られていた。

分かっていたから止めた。

それなのに改めて言われると、背中がゾッとする。

あの時、あと一歩前へ出ていたら……

逃げる重騎兵の背中に釣られ、城門の近くまで寄っていたら、今ここへ戻って来られなかったかもしれない。

「扈三娘」

朱武がこちらを見る。

「はい」

「左翼の兵は」

「怪我人は下げています。馬も替えています。顧大嫂と二娘にお願いしました」

「ちゃんとやってるよォ」

二娘が後ろから口を挟んだ。

「三娘ォが戻ってくる前にねェ」

「それどういう意味！？」

顧大嫂が鼻で笑う。

「アンタが戻ると仕事が増えるってことじゃないかい」

「何でアタシが追加業務なのよ！」

朱武が一度だけ目を閉じた。

「……配置が済んでいるなら、それでよいです」

ごめんなさい……

アタシは黙って前を向いた。

玉楼が隣で小さく息を吐いている。

笑ったでしょ。

絶対、笑ったでしょ。

けれど朱武が地図へ手を戻した瞬間、幕舎の空気はまた重くなった。

「敵は、こちらを誘っています。重騎兵は押し潰すためだけではなく、こちらの足を前へ出させるためでもあったのでしょう」

「……はい」

素直に頷く。

前なら、少し反発していたかもしれない。

見えたなら行く、崩せるなら入る。

それで何とかしてきた。

でも、今回は止まれた。

それを褒められても、胸の奥が晴れないのは、止まっただけで杭州城が落ちる訳じゃないからだ。

幕舎の外では、水を運ぶ声や負傷兵を下げる声、馬を入れ替える声が交じっている。

戦は終わっていない。

それでも、この中には前線とは別の重さがあった。

誰も湧金門の話を先にしない。

張順の名を口にした瞬間、何かが決まってしまう気がした。

その時、宋江がゆっくり顔を上げた。

「……各頭領達に、伝えねばならぬことがある」

幕舎の中が静まった。

いつもと変わらない穏やかな声なのに、今はそれが妙に怖い。

「昨夜、夢を見た」

夢？

こんな状況で？

眉を寄せたのは、たぶんアタシだけだった。

誰も笑わず、朱武も盧俊義も林冲も、黙って宋江を見る。

宋江は続けた。

「夢の中に、張順が現れた」

一気に空気が沈む。

「張順は、湧金門より城内へ入ろうとした。だが上より矢を浴び、岩を落とされ、西湖へ落ちた。そして……命を落としたと」

誰も動かなかった。

宋江は夢の中で張順本人から、その最期を告げられたという。

そんな話を、そのまま信じられる訳がない。

アタシは元々、違う世界の人間だ。

夢は夢だと思っている。

人は怖れていることを見るし、願っていることを見る。

後悔や不安が、勝手に形になることだってある。

死んだ人間が夢に現れて、自分の死を告げる。

それを「そうなんだ」で飲み込めるほど、アタシはこの世界に染まり切っていない。

でも、張順が帰っていないことだけは事実だった。

湧金門へ向かい、城内へ入ろうとして、その後の消息がない。

宋江の夢が張順の霊なのか、ただの夢なのかは分からない。

分からないまま、その事実だけが胸の底へ沈んでいく。

玉楼が隣で息を呑んだ。

「張順殿が……」

二娘は少し離れたところで黙っていた。

いつもなら三娘ォだの行動傾向だの言ってくる人が、何も言わない。

顧大嫂も腕を組んだまま目を伏せていた。

宋江は静かに続ける。

「張順は、我らのために命を投げ出した」

その言葉に、胸の奥がざらついた。

命を投げ出した。

そう言えば綺麗に聞こえる。

立派にも聞こえる。

皆のために死んだのだと、後から意味を与えられる。

でも、張順は本当に死ぬつもりだったのだろうか。

生きて戻るつもりだったんじゃないのか。

水路を抜け、門を開け、それから笑って帰ってくるつもりだったんじゃないのか。

死んだ後で「命を投げ出した」とまとめられるのが、アタシは少し嫌だった。

けれど口には出さない。

今、ここで言うことじゃない。

二娘がこちらを見た。

一瞬だけ目が合う。

何も言わなかったのに、見透かされた気がして、アタシは先に地図へ目を戻した。

朱武がその地図へ手を置く。

「湧金門が固いなら、別の口を探るしかありません」

盧俊義が目を細めた。

「北門か？」

「はい、北門の守りを見ます。ただし軽く探るだけです。深入りは禁物。敵は、こちらを怒らせ、焦らせようとしている」

焦らせようとしている。

その言葉は、今の幕舎によく似合った。

張順の消息が分からないところへ、宋江の夢まで重なった。

頭領達の胸に怒りも悲しみもある。

このまま勢いだけで城へ近づけば、それこそ敵の思う壺だ。

でも、何もしない訳にもいかない。

徐寧が一歩前へ出た。

「ならば、私が行きましょう」

声は落ち着いていた。

徐寧は派手に怒鳴る人じゃない。

必要だと判断した場所へ、黙って出る人だ。

続いて郝思文も進み出る。

「私も参ります。北門の様子を見るだけなら、私達の手勢で事足ります」

関勝が眉を寄せた。

「郝思文、無理はするな」

「承知しております」

郝思文は静かに頭を下げた。

その横顔に恐れは見えない。

でも、嫌な感じがした。

今度は徐寧と郝思文が出る。

また誰かが杭州城へ近づく。

黙った城へ、人が一人、また一人と寄っていく。

そのたびに、帰って来るのかと考えてしまう。

「三娘様」

玉楼が声を掛けた。

「何？」

「お顔が険しくなっております」

「……そう？」

「はい」

横から二娘まで覗き込んでくる。

「眉間に力入り過ぎだよォ。そこだけで敵を追い返す気ィ？」

「今そこに絡んでくる！？」

「緊張が強い時は身体にも出るからねェ」

顧大嫂が腕を組む。

「アンタの場合、顔より先に馬が出るけどね」

「今日は止まったでしょ！」

「今日“は”ねェ」

「二人とも今は褒めろ！」

玉楼が真顔で頷いた。

「本日は、わたくしが袖を引く必要もございませんでした」

「それ褒めてる！？」

「事実を申し上げただけでございます」

「最近みんなその言い方する！」

ほんの少しだけ、幕舎の空気が緩んだ。

すぐに戻ったけれど、それでよかった。

張順の話を忘れた訳じゃない。

ただ、息をする場所が一瞬だけ出来た。

アタシは幕舎の外へ目を向けた。

帷幕の隙間から、杭州城の上だけが見える。

陽を受けた城壁は遠目には鮮やかなのに、今はその向こうに矢と岩しか思い浮かばない。

「あの城、嫌い」

思わず口から出た。

玉楼がこちらを見る。

「何が嫌なのでございますか？」

「近づいたら、帰してくれない感じがする」

言ってから、自分でも妙なことを言ったと思った。

でも玉楼は否定しない。

「そういう城なのでしょう」

「嫌な言い方」

「ですが、三娘様も同じことを仰いました」

「そうだけど！」

二娘が小さく息を吐く。

「嫌だって思えるうちは、まだいいよォ」

「どういう意味？」

「怖くないって思い始めた時の方が危ないってこと」

今度は茶化していなかった。

アタシは少しだけ黙り、それから頷いた。

「……覚えとく」

「おや、素直だねェ」

「今ので台無し！」

顧大嫂が肩を揺らした。

その間にも準備は進み、徐寧と郝思文はすぐに出立することになった。

北門の様子を見るだけの偵察だ。

深入りはせず、敵を誘わず、見て戻る。

それだけのはずだった。

二人が幕舎の前を通る。

徐寧は鈎鎌槍を携え、馬上で軽く会釈した。

郝思文も関勝へ一度だけ頭を下げる。

関勝は何も言わなかった。

ただ、黙って見送っていた。

アタシも見送る。

何か言えばよかったのかもしれない。

気をつけて、とか。

無理しないで、とか。

でも、そんな当たり前の言葉が出てこない。

口にしたら、本当に危ない場所へ送り出すみたいだった。

二人は北へ向かった。

杭州城の壁に沿うように進み、朝の光の中で背中が少しずつ小さくなる。

宋江の夢の話が、まだ胸の奥に残っていた。

そして今、また二人が城へ近づいていく。

「戻ってきなさいよ……」

誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

張順なのか、徐寧なのか、郝思文なのか。

もしかしたら、これから杭州城へ近づく全員へ言ったのかもしれない。

杭州城は何も答えない。

ただ、遠くで静かに立っているだけだった。

---

孫二娘殿が、杭州城を睨む三娘様の横へ並びました。

「三娘ォ、さっき『あの城、嫌い』って言ってたねェ」

「言ったけど？」

顧大嫂殿が笑います。

「城にまで好き嫌いがあるとは忙しいねぇ」

「嫌いなものくらいあるわよ！」

孫二娘殿が頷きました。

「じゃあ好きな方はァ？」

「何で反対側を聞くの！？」

「連想課題として自然だよォ」

「絶対嘘！」

わたくしは少し考えます。

「李俊殿でしょうか」

「玉楼！？」

顧大嫂殿が吹き出しました。

「城の話からそこへ着地するのかい！」

三娘様だけが真っ赤になっておられました。

けれど、北へ向かった徐寧殿と郝思文殿の姿は、もう見えません。

笑い声が止まります。

今度こそ、お二人には戻ってきていただきたいのでございます。