扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

虎眼鞭の一撃

「三娘ォ、あれに正面から突っ込んだら駄目だからねェ」

二娘が、向こうの重騎兵を指した。

「分かってるわよ！」

顧大嫂が腕を組む。

「アンタの『分かってる』は信用ならないんだよ」

「何で！？」

「今までの実績」

「過去ログを開くな！」

二娘が頷いた。

「行動傾向を見る限り、三娘ォは危ない物を見ると接近する確率が――」

「心理統計を取るな！」

「じゃあ簡単に言うよォ。重騎兵は重い」

「見れば分かる！」

顧大嫂が笑った。

「なら、ぶつかるんじゃないよ！」

「だから分かってるって！」

二人とも、ものすごく疑わしそうな顔をしている。

失礼ね……

アタシだって成長してるんだから。

その時、地面が揺れた。

……来た。

しかも、思ってたより重そう……

---

重騎兵の馬蹄が、地面を叩いた。

軽騎とは音が違う。

速さで抜くためじゃない。

馬も人も鎧で固めたまま、前にいるものを押し潰すための音だった。

朝日を返す胸当ての向こうで、騎兵達が槍を揃えてくる。

数は多くなくても、あれを左翼へまともに叩き込まれたら、隊列は一度で割れる。

「来るわよ！」

アタシは手綱を引き、後ろへ声を飛ばした。

「正面から受けない！　馬首を外へ向けさせる！」

言いながら、自分でも簡単じゃないと分かっている。

軽騎なら勢いを横へ逃がせば姿勢を崩せるけれど、重騎兵は馬も人も重い。

多少進路をずらしたくらいでは、そのまま押してくる。

玉楼が方天画戟を構え、半歩だけ前へ出た。

「初手を外します」

「無理しないでよ」

「無理ではございません」

「それ、無理する人がよく言うやつだからね？」

「三娘様にだけは言われたくございません」

こんな時に返してくるの！？

言い返す暇はなかった。

敵の先頭が迫り、馬の鼻息と土煙が一気に近付く。

槍の穂先は真っ直ぐ玉楼へ向いていた。

玉楼は真正面には立たない。

馬をわずかにずらし、方天画戟の柄を敵の槍へ添えた。

金属が擦れた。

受け止めずに滑らせ、敵の槍筋が外へ逃げる。

それでも突撃の重さまでは消えず、玉楼の馬が横へ押された。

「玉楼！」

「まだです！」

アタシはその横へ入った。

右の刀で敵兵の腕を叩き、左で手綱を狙う。

身体は揺れたけれど、落ちない。

軽騎なら、これで崩れていた。

鎧だけじゃない。

乗っている兵も馬も重く、こちらの一撃を受けたまま前へ出てくる。

「しぶとい……！」

もう一度入り直そうとした時、正面から黄信の声が飛んだ。

「弩、前へ！　杭柵の間を空けるな！」

弩兵が杭柵の隙間へ入り、槍兵が位置をずらす。

壁を厚くするのではなく、敵が進める道をわざと狭めている。

林冲が蛇矛を動かした。

「受けるな。寄せろ！」

正面の列が呼吸を合わせて動き、重騎兵の進路が少しずつ左へ曲げられていく。

その外側から、別の馬蹄が響いた。

味方だ。

土煙を割って騎兵の一隊が入り、先頭の孫立が虎眼鞭を振り上げる。

「左を空けろ！」

虎眼鞭が敵の槍の柄を横から叩き、穂先を跳ね上げた。

続けて別の敵の肩を鎧の上から打つと、馬上の身体が大きく傾く。

「今よ！」

孫立隊が横から噛み、黄信が正面を締める。

その全体を林冲が流しながら、アタシ達は左から崩していく。

玉楼が方天画戟で槍筋を外し、そこへアタシが入った。

鎧は狙わない。馬も斬らない。

右の刀で槍の柄を打ち上げ、左の刀を鐙の近くへ滑らせる。

敵兵の膝が浮いた。

「落ちろ！」

馬を寄せ、刃の背で押し込む。

敵兵がついに馬上から傾き、地面へ落ちた。

後続が前の馬を避けようとして進路を変える。

そこへ孫立の虎眼鞭が入り、さらに外へ押した。

「押し合うな！　横へ流せ！」

孫立隊が外側から圧を掛ける一方で、林冲隊は正面を崩さない。

黄信の弩兵もむやみに射たず、敵が進みたがる場所だけを塞いでいる。

玉楼が半歩外へ誘い、アタシが崩れたところへ入る。

一度勢いを失った重騎兵は、むしろ自分達の重さに邪魔され始めた。

前の馬が詰まれば後ろは避けられず、槍を振り回す場所もなくなる。

「三娘様、右です」

「見えてる！」

「では左も」

「増やすな！」

言い返しながら右の一騎を外へ押し、左から入った敵の槍を双刀で弾く。

玉楼の方天画戟がその間へ滑り込み、敵同士の馬首をぶつけさせた。

「今の、わざと？」

「偶然でございます」

「絶対嘘！」

こんな状況なのに、玉楼の口元がわずかに動いた。

こっちは笑ってる暇ないんだけど！

それでも、さっきまで一つの塊だった重騎兵が、一騎ずつ進む場所を失っていく。

馬首が乱れれば槍先も揃わず、足並みが崩れれば、あれだけ怖かった重さそのものが邪魔になる。

突撃線が折れた。

敵騎兵の何人かが杭州城の方を振り返る。

逃げる。

追えば、まだ崩せる。

背中を見せた相手をこのまま帰すなんて、もったいない。

一気に行けば、もっと削れるかもしれない。

身体が先に出そうになった。

その瞬間、林冲の言葉が頭に戻ってくる。

深追いはするな――

城門へ寄れば、矢に晒される。

それだけじゃない。

今までのアタシなら、見えた勝ち筋へそのまま飛び込んでいた。

西京でも、紀山でも、危ないところへ入ってから周りを見ることが何度もあった。

そのたびに玉楼に止められ、紅玉に見られ、二娘と顧大嫂には散々ネタにされた。

……最後の二人はちょっと余計だけど。

見えたから行く。

それだけじゃ足りない。

戻る場所を見て、止まる場所も決めてから行く。

アタシは手綱を引いた。

「追い過ぎない！　杭柵の外まで！」

兵達が振り返り、何人かはまだ行けるという顔をしていた。

分かる。

アタシだって行きたい。

だからこそ、もう一度叫んだ。

「止まれ！」

自分でも驚くほど、声が通った。

玉楼も方天画戟を立てる。

「ここから先は敵の間合いでございます」

その一言で、前へ出かけた兵達が踏みとどまった。

逃げる敵騎兵の背中が杭州城へ遠ざかる。

その向こう、城壁の上で弓兵が動いた。

弓がこちらへ向く。

やっぱり待っていた。

追っていたら、射られていた。

「……危なかった」

息を吐くと、玉楼がこちらを見た。

「ですが、止められました」

「うん」

正面では林冲がまだ敵の動きを見ている。

黄信は弩兵と槍兵の配置を戻し、孫立も虎眼鞭を下ろして隊をまとめ直していた。

重騎兵は退いたが、勝ったという感じはしない。

杭州城はまだ目の前にあり、門も閉じたままだ。

西湖の方も、不気味なくらい静かだった。

水辺へ目を向ける。

李俊達も、水路を探るために動き始めている頃だろう。

アイツには張横や童威、童猛もついている。

……ちゃんと休んだのかな？　って、またアイツの心配してるし。

「三娘様」

玉楼に呼ばれ、慌てて前を見る。

「何でもない！」

「まだ何も伺っておりません」

「その返し今日二回目！」

玉楼は何も言わなかったけれど、絶対、分かっててやってる。

その時、林冲がこちらを向いた。

「扈三娘」

「はい」

「左翼を立て直せ。敵はまた来る」

「分かりました」

一拍置いて、林冲が続ける。

「追わなかった判断は良かった」

言葉が出なかった。

林冲はもう前を見ている。

たぶん、本当に事実を言っただけだ。

でも、胸の奥に引っ掛かっていたものが少しだけ軽くなった。

「……はい」

返事をすると、後ろから顧大嫂の怒鳴り声が飛んできた。

「怪我人を下げな！　馬を替えるなら今のうちだよ！」

二娘も負けていない。

「立ってるだけの奴は邪魔だよォ！　動けるなら手を貸して、動けないなら素直に寝てなァ！」

本陣側は、もう次へ向けて動いていた。

アタシが戻ると、二娘が真っ先にこっちを見る。

「三娘ォ」

嫌な予感しかしない。

「何？」

二娘は上から下までアタシを眺め、にやっと笑った。

「怪我人第一号、回避したねェ」

「そこ確認する！？」

顧大嫂が横から口を挟む。

「今日は予定と実績が一致したじゃないか」

「褒め方！」

「成長だねェ」

「朝からずっと成長判定するな！」

二娘がアタシの肩を軽く叩く。

「じゃあ次は、深追いしなかった記念に休養を――」

「しない！」

「まだ最後まで言ってないよォ」

「休養って聞こえた！」

顧大嫂が笑う。

「判断は成長しても、休む判断はまだ駄目みたいだねぇ」

「今は隊を戻すの！」

「ほら、理由付けが上手くなった」

「何で全部評価項目になるのよ！」

玉楼まで横から頷いた。

「本日の成長は順調でございます」

「玉楼まで採点側に回るな！」

兵達の何人かが、また笑っている。

……今笑った奴、本当に覚えてるからね。

二娘はまだ楽しそうだったけれど、やがてアタシの後ろへ視線を移した。

「でも、止まれたんだろォ？」

一瞬だけ言葉に詰まる。

「……止まれたわよ」

「じゃあ上出来」

今度は茶化さなかった。

それが妙にくすぐったくて、アタシは先に兵達へ向き直った。

「隊列を戻すわよ！　怪我人を下げて、馬を替える！　次が来る前に整える！」

兵達が動き始める。

前で敵の勢いを殺し、横から崩した後は、後ろが負傷兵を受け取って道を空ける。

どこか一つでも詰まれば、次の突撃には耐えられない。

朝日は、さらに高くなっていた。

アタシは杭州城を見上げる。

重騎兵を退けたばかりなのに、城壁の上では次に使う矢束が、もう運ばれ始めていた。

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孫二娘殿が、戻ってきた三娘様を見て満足そうに頷きました。

「本日の三娘ォ、深追いしませんでしたァ」

顧大嫂殿が腕を組みます。

「珍しいこともあるもんだね」

「珍事扱いするな！」

三娘様が振り返りました。

わたくしも頷きます。

「わたくしも確認いたしました。確かに止まっておられました」

「玉楼まで証人になるな！」

孫二娘殿が指を折ります。

「次は休む、ちゃんと食べる、李俊の心配を隠さない――」

「最後だけ項目がおかしい！」

「そこだけ否定するんだねェ？」

三娘様が固まりました。

顧大嫂殿が笑います。

「分かりやすいねぇ」

「うるさい！」

その時、杭州城の城壁がまた慌ただしくなりました。

わたくしは方天画戟を握り直します。

どうやら、採点の続きは後になりそうでございます。