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追えるのと、追っていいのは別

「ねえ、敵の馬って勝手に乗っていいの？」

二娘が呆れた顔をした。

「そこ気にするんだァ？」

「だって持ち主いるでしょ！」

顧大嫂が鼻で笑う。

「さっき地面に転がってたよ」

「言い方！」

二娘が頷いた。

「所有権より生存率を優先する局面だねェ」

「心理学で馬泥棒を正当化するな！」

「で、乗ったらどうすんだい？」

顧大嫂に聞かれて、アタシは山道を見る。

「逃げた奴を追う」

二人が同時に溜息をついた。

「やっぱりねェ」

「何よ！」

顧大嫂が笑った。

「追えるからって、どこまでも追うんじゃないよ」

「子供じゃないんだから分かってる！」

二娘が首を傾げる。

「本当にィ？」

その時、煙の向こうで二頭の馬が暴れ始めた。

ここは、もう崩壊しかけていた。

火はまだ消えていない。

煙の中を、方臘軍が後ろへ流れていく。

さっきまで抵抗していた兵達も、今は退路を探して走り始めていた。

その中で、二頭の馬が暴れている。

乗り手を失った軍馬だ。

玉楼がすぐ動いた。

倒れた敵兵の槍を方天画戟で払い除け、暴れる馬の手綱を掴む。

「三娘様！」

アタシも隣の馬へ飛び付いた。

鐙へ足を掛け、鞍へ身体を引き上げる。

久しぶりに高さが戻った。

視界が一気に開ける。

その瞬間――

煙の向こうから怒鳴り声が飛んだ。

「止まるな！！　門を守れ！！」

一人の将が、退きかけた兵をまとめながら抜け出そうとしている。

長槍を振り回し、崩れた列を無理矢理立て直そうとしていた。

玉楼が方天画戟を向ける。

「前へ出ます！」

「行く！」

馬腹を蹴った。

熱気を裂き、一気に距離を詰める。

敵将もこちらへ気付いた。

「貴様ら――俺の名は、張――ッ！」

遅い。

馬上から日刀を振り下ろす。

張韜が慌てて槍を上げ、刃と穂先がぶつかって火花が散った。

押し込まない。

アタシは刀を流し、そのまま馬を半歩だけ外へ逃がす。

張韜の目がこちらを追った。

それでいい。

横が空いた。

玉楼の方天画戟が、馬上から一直線に入った。

張韜の槍が大きく跳ね、身体が鞍の上で揺れる。

「な――」

言い終わる前に石突が胸へ入った。

馬が暴れ、張韜はそのまま地面へ叩き落とされる。

周囲の兵達の顔色が変わった。

将を失った列が、今度こそ崩れる。

もう止める声も届かない。

方臘兵は互いを押し退けるようにして山道へ逃げ始めた。

「三娘様、前方を！」

玉楼が穂先で山道の先を示す。

まだ、まとまって動く一団がいた。

厲天閏だ。

武器を捨てて逃げる兵が増える中、あいつの周囲だけは形が残っている。

後ろを確かめ、遅れた兵を拾いながら退いていた。

ただ逃げているんじゃない。

部隊として逃がそうとしている。

「しぶといわね……！」

アタシと玉楼も馬を走らせた。

独松関を抜けた先には、まだ煙の匂いが残っている。

負傷した仲間へ肩を貸す兵もいれば、馬を走らせて先を急ぐ者もいる。

隊列は崩れているのに、厲天閏の号令が届く範囲だけは完全な潰走になっていなかった。

判断も退き方も速い。

だから厄介なんだ。

その時――

さらに前方から怒声が飛んだ。

「止まれェッ！！」

白馬が山道へ躍り出る。

林冲だった。

朝の光を弾いて蛇矛が翻る。

厲天閏も即座に長槍を構えた。

後ろへ退く兵達を一度だけ振り返り、自分の馬を前へ出す。

逃げるためじゃない。

後ろの兵を逃がすために、今度は自分が止まる。

アタシは馬を走らせながら、その姿を見た。

弟を殺された時も、あいつは追って来なかった。

独松関を守れないと分かった時も、最後まで意地を張らなかった。

そして今も、同じだ。

怒りより先に、必要な場所を選ぶ。

蛇矛と長槍が真正面からぶつかった。

金属音が山道へ弾け、二頭の馬が大きく嘶く。

周囲の兵が足を止めた。

アタシ達も、まだ届かない。

林冲の白馬が前へ出る。

厲天閏の長槍が鋭く突き出された。

林冲は蛇矛の柄で受け流すと、そのまま穂先を返す。

厲天閏もすぐ打ち払った。

速い。

独松関で何度も見た動きだった。

重い槍を使っているのに、無駄がない。

けれど――

林冲は退かなかった。

白馬がさらに半歩詰める。

それだけで、厲天閏が使える間合いが狭くなった。

長槍が横へ払われる。

林冲が身体を沈めてかわし、蛇矛を下から跳ね上げた。

厲天閏の穂先が浮く。

ほんの一瞬だった。

林冲は逃さない。

蛇矛が鎧の隙間へ入り込んだ。

厲天閏の身体が大きく揺れる。

血が朝の山道へ散った。

それでも手から槍を離さない。

最後まで馬上へ残ろうとする。

林冲が蛇矛を引き、もう一度白馬を踏み込ませた。

今度は耐え切れなかった。

厲天閏の身体が鞍から落ち、山道へ叩き付けられる。

誰も声を出さなかった。

さっきまで、その背中を追えば逃げ切れると思っていた方臘兵達まで動きを止めている。

林冲は蛇矛を振り払い、前を見る。

厲天閏は起き上がらなかった。

そこで、方臘軍の最後の形が崩れた。

「将軍が……！」

「逃げろ！！」

兵達が一斉に走り始める。

もう誰も列を作ろうとしない。

武器を捨て、互いにぶつかりながら狭い山道を逃げていく。

林冲は追わなかった。

蛇矛を構えたまま、逃げていく兵達を見る。

アタシも馬を止める。

追えば、まだ斬れる。

でも、ここは山道だ。

崩れた敵の後ろへ深く入り過ぎれば、何があるか分からない。

厲天閏が何度もやっていたことを思い出す。

追う場所と、止まる場所。

「……ここまでね」

玉楼も隣で頷いた。

「はい」

山道の先へ目を凝らす。

逃げていく兵の背中はまだ見えていたが、その向こうは曲がっていて先が読めない。

左右は斜面で、伏兵を置かれていても気付きにくい。

後ろを振り返れば、梁山泊の兵達も独松関を抜けたばかりだった。

勢いのまま前へ出ている者もいるが、全員が同じ速さで付いて来ている訳じゃない。

負傷者を支える兵もいれば、門の周辺でまだ敵を押さえている者もいる。

ここでアタシ達だけが先へ行けば、また後ろが遠くなる。

玉楼も同じことを考えたらしく、方天画戟を構えたまま馬を止めていた。

「まだ追えますが」

「うん。でも、追えるのと追っていいのは別よね」

言ってから、自分で少し驚いた。

前なら、そんな言い方はしなかった。

敵が見えて、馬が動けて、刀が握れるなら追っていた。

それで何度も玉楼や林冲に止められた。

今は、逃げる敵より先に味方の位置が目に入る。

林冲も前へ出ない。

なら、追撃はここまでだ。

朝の風が煙を少しだけ散らした。

視界が開き、厲天閏の倒れた場所と、その先へ逃げていく方臘兵の背中が同時に見えた。

勝ったから追うんじゃない。

追う必要がある時だけ追う。

ようやく、その違いが分かった気がした。

少し遅れて、関の方から兵達が追い付いて来た。

誰も勝ち鬨を上げていない。

走って来た者ほど息が荒く、鎧には煤と血がこびり付いていた。

一人が林冲へ声を掛け、負傷者の数を報告する。

林冲は短く頷くと、追撃ではなく収容を命じた。

その声を聞いて、胸の奥に残っていた熱が少しだけ引いていく。

独松関を取ったから終わりじゃない。

ここから戻る者を、ちゃんと戻さなきゃいけない。

玉楼がこちらを見る。

「三娘様」

「うん。戻ろう」

今度は、その言葉を迷わず言えた。

ようやく終わった。

独松関を抜けた。

張清も、董平も、周通も戻らないまま……

それでも道だけは開いた。

胸の奥に、勝った時の軽さはほとんど残っていなかった。

宿営地へ戻る頃には、すっかり夜になっていた。

勝ったはずなのに、騒ぐ声は少ない。

焚き火の前へ座り込んでいる兵もいれば、黙って武具を拭き、傷口の布を巻き直している者もいる。

焚き火の数そのものが、前より減っていた。

広いはずの宿営地に、妙な隙間が増えている。

アタシは幕舎の外へ腰を下ろした。

座った途端、身体が一気に重くなる。

煙と汗の匂いが、まだ服にも髪にも残っていた。

玉楼が水桶を持って戻って来る。

「少しはお休みくださいませ」

「そうしたいけど……」

水を受け取りながら、火を見る。

次は杭州だ。

そう考えた瞬間、李俊の顔が浮かんだ。

あいつも、あっちへ向かっている。

会えるかもしれない。

そう思っただけで胸が少し軽くなり、その直後に自分で嫌になった。

何、この状況で。

「三娘様？」

「何でもない！」

玉楼が何も言っていないのに、反射で答えてしまった。

少し離れたところから二娘の声が飛んでくる。

「三娘ォ、何が何でもないってェ？」

「聞こえてたの！？」

「声でかいよォ！」

負傷兵の手当てをしながら、二娘が楽しそうに笑っている。

「李俊のことでも考えてた？」

「何で即そこなの！？」

「最近の三娘ォ、選択肢少ないからねェ」

「心理分析が雑！」

その横で、顧大嫂が大鍋を掻き回した。

「喋る元気があるなら食いな。腹減って死ぬのが一番馬鹿らしいよ」

「雑な生存戦略！」

「生きてりゃ勝ちだろ」

言い返しかけて、やめた。

たぶん、今はそれでいい。

別の焚き火では、二娘が傷口を掻こうとした兵の手を叩いている。

「掻くなって言ってんだろォ！」

「痒いんです！」

「痒いからって傷広げてどうすんの！」

顧大嫂は木椀へ飯を盛り、次々と兵へ押し付けていた。

「食え！　次！」

「姉御、量が多いです！」

「残したら張り倒すよ！」

「どっちにしろ怖い！」

思わず笑った。

独松関で、ずっと人が死んだ。

頭領も兵も減った。

前へ出る人間ばかり見ていたら、梁山泊はもうとっくに止まっていたのかもしれない。

二娘は傷を見て、顧大嫂は兵に飯を食わせ、玉楼は何も言わずアタシへ水を持って来る。

そういう人達がいるから、梁山泊はまだ動ける。

焚き火が小さく爆ぜた。

杭州――

そこへ行けば、もっと激しい戦になる。

李俊にも会えるかもしれない。

でも、その前にまた誰かがいなくなるかもしれない。

アタシは無意識に拳を握った。

生き抜かなきゃいけない。

自分だけじゃない。

生き残ってるみんなで――

杭州という名が出た途端、三娘様は少しだけ姿勢を正されました。

孫二娘殿が、すぐに気付きます。

「三娘ォ、今ちょっと元気になったねェ」

「なってない！」

顧大嫂殿が鍋を掻き回しながら笑いました。

「李俊がいるからだろ？」

「何で全員そこに着地するの！？」

「観察結果だよォ」

「心理学を恋バナに使うな！」

わたくしも水桶を置きます。

「ですが、杭州で李俊殿とお会い出来る可能性はございますね」

三娘様が黙りました。

顧大嫂殿が頷きます。

「ほら、止まった」

「処理落ちしてるねェ」

「してない！！」

その直後、林冲殿から次の進軍について知らせが届いたのでございます。

行き先は――杭州。