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関を捨てて、兵を残す

「裏から入ったんだから、少しは楽できると思ってたんだけど？」

二娘が呆れた顔をした。

「三娘ォ、それは認知の歪みだねェ」

「何で！？」

顧大嫂が笑う。

「敵の裏へ入った奴が、一番危ねぇに決まってるだろ」

「先に言ってよ！」

「聞いたら行かなかったのかい？」

「……行くけど！」

「ほらねぇ」

二娘が頷いた。

「行動パターンが完全に固定されてるよォ」

「分析するな！」

顧大嫂が煙の向こうを指した。

「まあ、せっかく入ったんだ。ついでに門でも開けてきな」

「ついでで開ける大きさじゃないでしょ！」

その直後、銅鑼が激しく鳴り始めた。

燃えた木材の間を抜ける度、熱気が肌へ叩き付けられた。

煙が濃く、吸い込むたびに喉が焼ける。

それでも止まる訳にはいかない。

時遷は身を屈めたまま前を走り、白勝も周囲を確かめながら後ろへ手を振った。

「こっちだ。まだ気付かれてねぇ」

耳を澄ませば、敵兵の多くがまだ消火へ回っているのが分かる。

桶を抱えて走る者もいれば、怒鳴りながら兵を集める者もいた。

煙の中では、咳き込みながら動く兵までいる。

関の中は、まだ混乱していた。

その奥で、また火が上がる。

乾いた音を立てながら炎が別の藁束へ燃え移り、敵兵達の怒鳴り声が重なった。

白勝が呆れたように息を吐く。

「……まだやってやがる」

顧大嫂だ。

姿は見えなくても、あの人が止まっていないことだけは分かった。

一つの火が消えかける頃には、別の場所から煙が上がる。

敵の視線も兵も散らされ、独松関の裏側はまだ落ち着きを取り戻せていない。

時遷が前方を指差した。

「見えた」

煙の向こうに、巨大な関門の内側が見える。

分厚い木材と鉄で固められた門の前を、兵達が慌ただしく走り回っていた。

まだ閉じている。

けれど、今なら届く。

アタシは双刀へ手を掛けた。

独松関の中枢が、ようやく目の前まで来ていた。

時遷は燃えた荷の陰へ滑り込み、周囲を見回す。

「門の横だ」

その先には、関門を固定する太い鎖が見えた。

火災への対応だけではない。

敵兵達は、裏側へ何者かが入り込んだことにも気付き始めている。

銅鑼の音が激しくなった。

白勝が顔をしかめる。

「チッ……早ぇな」

完全に崩し切る前に、向こうも立て直してきた。

それでも、まだ遅くはない。

時遷が鎖を指差した。

「あれを落とせば、正面が動ける」

玉楼がすぐ周囲を見る。

「兵が増えております」

煙の向こうから、敵兵が次々と走って来ていた。

混乱は残っているが、止まってはいない。

独松関は、最後まで噛み付いてくる。

アタシが双刀を抜くと、隣で玉楼も方天画戟を構えた。

熱気の中で、それぞれの刃が鈍く光る。

真正面から押し切る戦じゃない。

それでも、ここを抜けなければ梁山泊は前へ進めない。

アタシと玉楼は、鎖のある場所へ踏み込んだ。

そこは思っていたより広く、関門を動かすための木組みと滑車が並んでいた。

その分、守る兵も多い。

敵兵達が煙を裂いて走って来る。

もうこちらを探しているのではない。

狙って来ている。

時遷が滑車の横を示した。

「あれだ。固定を外せば動く」

滑車の横には、太い木杭が打ち込まれていた。

白勝が短刀を握る。

「時間は稼ぐぞ」

その瞬間――

煙の向こうから飛び出した敵兵と目が合った。

アタシは迷わず地面を蹴る。

熱気を裂いて踏み込むと、敵兵が慌てて槍を上げた。

遅い。

右の日刀で穂先を弾き、空いた首元へ左の月刀を流し込む。

血飛沫が煙へ散った。

すぐ横から別の兵が迫る。

けれど、そちらを見る必要はなかった。

玉楼がいる。

方天画戟が横から入り、敵兵の武器ごと身体を押し崩す。

「三娘様、前を！」

「分かってる！」

アタシは正面へ出る。

玉楼はアタシが開けた場所を拾い、その外から来る敵を止める。

アタシが進めば玉楼が合わせ、玉楼が押し返した相手へアタシが入る。

いちいち声を掛けなくても、次にどこを空ければいいかが分かった。

後ろでは、時遷と白勝が木杭へ取り付いている。

木槌の音が響くたび、太い鎖が軋んだ。

「動けッ……！」

白勝が歯を食い縛る。

敵兵達も、何をされているのか完全に理解した。

「止めろォッ！！」

怒鳴り声とともに、さらに兵が押し寄せる。

アタシは一人の槍を受け流し、もう一人へ日刀を振るう。

その脇を抜けようとした兵は、玉楼の方天画戟に進路を塞がれた。

「そっちは任せた！」

「承知いたしました！」

背中を合わせる必要もない。

互いがどこにいるか分かる。

だから前へ出られる。

煙の向こうから、さらに三人がまとまって飛び込んで来た。

一人目の槍を日刀で外へ流す。

そのまま踏み込み過ぎず、半歩だけ戻った。

以前なら、そのまま二人目まで追っていたと思う。

でも今は違う。

右から来る影が見えた。

「玉楼！」

呼ぶより早く、方天画戟の刃が横から差し込まれる。

二人目の槍が跳ね上がり、空いた懐へアタシの月刀が入った。

三人目が玉楼へ向きを変えたので、今度はアタシが前へ出る。

日刀で相手の腕を押し開くと、玉楼がその隙を逃さず石突で胸を打った。

敵兵がよろめいたところへ、二人で一歩ずつ前へ出る。

同時に突っ込んでいる訳じゃない。

アタシが開けた場所を玉楼が守り、玉楼が止めた相手へアタシが入る。

前だけ見ていた頃なら、こんな動きは出来なかった。

背後では木槌が鳴り続けている。

時遷と白勝が、まだ杭を外そうとしている。

なら、ここは通さない。

「三娘様、右でございます！」

「見えてる！」

言い返しながら身体を捻る。

敵の槍先が頬の横を抜け、そのまま玉楼の方天画戟へ弾かれた。

アタシは空いたところへ踏み込む。

その向こうでは、また別の兵がこちらへ走って来る。

それでも焦らない。

今度は、ちゃんと全部見えていた。

前も、横も、後ろで門を開けようとしている味方も。

その時、木が割れるような鈍い音が響いた。

杭が外れた。

時遷が叫ぶ。

「下がれ！！」

アタシと玉楼が同時に飛び退く。

次の瞬間、太い鎖が勢いよく走った。

鉄の擦れる音が関内へ響き、巨大な関門が震え始める。

外から怒号が返って来た。

梁山泊軍だ。

門が動いたことに気付いた。

「来る……！」

アタシは思わず顔を上げる。

独松関が、ついに開き始めた。

巨大な関門が重い音を立てながら外へ開いていく。

まるで山そのものが動いているみたいだった。

鉄と木が擦れ、その向こうから梁山泊軍の怒号が膨れ上がる。

アタシと玉楼を囲もうとしていた兵達まで、門の方を振り返った。

「門が――！」

「止めろ！！」

「閉じろォッ！！」

怒鳴り声が飛ぶ。

けれど、もう遅い。

半ばまで開いた隙間へ、梁山泊兵が雪崩れ込んできた。

今まで関門の外へ押し返されていた流れが、逆向きになる。

アタシは熱気の中で双刀を握り直す。

その時――

門の向こうから、大きな怒声が響いた。

「押し込めェッ！！」

林冲だ。

次の瞬間、白馬が開きかけた関門を突き抜けて来た。

煙の中で披風が翻る。

その姿が見えた途端、梁山泊軍の勢いが変わった。

白馬は止まらない。

敵兵達が慌てて槍を向けるより早く、林冲の蛇矛が前列を薙ぎ払う。

そこへ後続の兵が流れ込んだ。

「前へ出ろ！！」

「止まるなァ！！」

梁山泊と方臘軍の怒号が関の中でぶつかり合う。

もう門前だけの戦じゃない。

開いた瞬間、梁山泊軍そのものが独松関へ入り込んでいた。

方臘軍も必死に槍を並べ、盾を押し出す。

けれど間に合わない。

裏側を火で乱され、水路から入り込まれ、そのうえ門まで開かれた。

押し返すために必要な形が、もう残っていない。

アタシは煙の向こうを見る。

林冲は白馬の上から前を見据え、そのまま関ごと踏み潰すように進み続けている。

玉楼が息を吐いた。

「……上手くいきましたね」

「まだよ」

アタシは答えながら周囲を見る。

門は開いた。

味方も入った。

でも、それで敵が全部崩れた訳じゃない。

李俊なら、こういう時にこそ「終わったと思うな」と言いそうだ。

……いや、何でまた出てくるのよ。

こんな所まで水路で入って来たせい？

「三娘様？」

「何でもない！」

「まだ何も申し上げておりませんが」

「その返し禁止！」

玉楼が僅かに笑う。

戦の真ん中で何やってんの、アタシ……

でも、その一瞬で肩の力が抜けた。

前を見る。

梁山泊兵が次々と関内へ入り、止まっていた流れが動き出している。

長槍が突き出され、盾同士がぶつかった。

火と煙で乱された方臘軍は、まだ隊列を整え切れていない。

それでも必死に押し返そうとしていた。

「門を閉じろ！！」

「押し返せェッ！！」

怒鳴り声が飛び交う。

その時――

煙の奥から、腹に響く怒声が飛んだ。

「退けェ！！」

空気が変わる。

敵兵達が、一瞬だけ道を空けた。

長槍を持った大柄な男が煙の中から現れる。

厲天閏だ。

火に照らされた鎧が赤く染まっている。

その目は、もう門だけを見ていなかった。

開いた瞬間に分かったのだ。

独松関は、もう保たない。

厲天閏は周囲を見回した。

裏側ではまだ火が上がり、開いた門から梁山泊軍が流れ込み、方臘軍の隊列も崩れ始めている。

判断は早かった。

「下がれ！！　道を塞ぐな！！」

敵兵達が慌てて退き始める。

まだ戦おうとしている兵もいた。

それでも、厲天閏は押し返せとは命じなかった。

ここで潰し合えば、生き残った兵まで失う。

関を捨てて、兵を残す。

次へ繋ぐために退く。

そう決めたのだ。

玉楼が僅かに息を呑む。

「……早いですね」

「うん」

アタシは燃える独松関の中で、厲天閏だけを見る。

弟を殺されても、怒りに任せて追って来なかった男だ。

有利な場所から離れず、追うべき所と止まる所を選んでいた。

今も同じだった。

守れないと見た瞬間、独松関そのものを捨てる。

厲天閏は、既に馬を返し始めていた。

もう、関そのものを切り捨てたのだ。

顧大嫂殿は、煤だらけで戻って来られました。

孫二娘殿が顔を見るなり眉を寄せます。

「姉御、何か所燃やしたのォ？」

「さあねぇ。途中から数えてないよ」

「放火した本人が把握してないの！？」

「消す方が数えりゃいいだろ」

「完全に他人事じゃん！」

わたくしが服の焦げを指すと、顧大嫂殿はようやく気付きました。

「ありゃ、燃えてるねぇ」

「自分まで燃やさないでよォ！」

三娘様も笑っておられましたが、すぐ厲天閏殿が退いた方角をご覧になりました。

孫二娘殿が、その横顔を見ます。

「三娘ォ、その顔は追いたい顔だねェ」

三娘様は答えませんでした。

今度は、追う場所を選ぶ番なのでございます。