扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

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「アタシ、ずっと正面担当だった気がするんだけど？」

二娘が頷いた。

「うん。三娘ォは分かりやすく正面向きだねェ」

「何よ、分かりやすくって！」

「敵から見ても、来るって分かるタイプ」

「顔で突撃予告してない！」

二娘が腕を組む。

「でも今回は裏から入るんだよォ？」

「急に配置転換！？」

「同じやり方に固執しないのは、認知的柔軟性としては良い傾向だねェ」

「戦場で成長評価するな！」

「じゃあ、裏口担当頑張りなァ」

「言い方が完全に強盗なのよ！」

二娘が肩をすくめた。

「梁山泊だろォ？」

「そこを正論にするな！」

その時、山の裏側が赤く染まった。

---

朱武は、燃える山奥を見たまま口を開いた。

「正面の兵も騒ぎ始めています」

玉楼が眉を寄せる。

「敵が裏へ回ったのでございますか？」

「半分は火です。半分は混乱でしょう」

朱武は短く答えた。

「今、独松関の中で何が起きているのか、向こうも掴み切れていないはずです」

だからこそ、崩れる。

火が出れば、人はそちらを見る。

まして燃えているのが背後なら、正面だけを警戒していた兵ほど判断が遅れる。

朱武は山道へ目を向けた。

「今なら、水路側から中へ入れます」

二娘が鼻を鳴らす。

「派手にやったもんだねぇ」

「顧大嫂殿らしい手です」

朱武の声は静かだったが、その顔からは、さっきまで張りつめていたものが僅かに抜けていた。

アタシも燃える山を見る。

火はまだ広がり、黒煙が白み始めた空へ混ざっている。

玉楼が尋ねた。

「先行いたしますか？」

朱武は頷いた。

「正面が立て直される前に、中へ人を送り込みたい」

時間はない。敵も馬鹿じゃない以上、混乱が収まれば水路を塞ぎに来る。

だから今しかない。

アタシは双刀を握ったまま、独松関を見上げた。

押しても抜けなかった関が、今だけ僅かに軋んでいる。

朱武はこちらへ向き直る。

「先行は少数で行きます」

玉楼が頷いた。

「水路が狭い以上、その方がよろしいでしょう」

「はい、行くのは動ける者だけです」

負傷兵は無理だし、重い鎧では通りにくい。

人数を詰め込めば、狭い水路でこちらから身動きが取れなくなる。

今必要なのは勢いじゃない。

中へ入り込むことだ。

二娘が腕を組んだ。

「まるで強盗だねぇ」

「実際、潜り込むのですから」

朱武の返事は淡々としていた。

「じゃあ三娘ォ、強盗の先頭よろしく」

「何でアタシだけ犯罪者みたいな扱いなの！？」

「一番それっぽく突っ込むからだよォ」

「褒めてないでしょ、それ！」

玉楼が口元を僅かに緩める。

「わたくしも御一緒いたしますので、ご安心くださいませ」

「玉楼まで前提を受け入れないで！」

二娘が笑ったが、すぐ水路の方へ目を向けた。

「冗談はここまでだよォ。狭い場所じゃ、怪我しても引き返しにくい。足元と後ろはちゃんと見な」

「分かってる」

その言葉に、二娘は少しだけ目を細めた。

「最近は本当に返事が早くなったねェ」

「昔のアタシと比べないで！」

笑いながら返したものの、二娘が言いたいことは分かっている。

前だけ見て突っ込めばいい場所じゃない。

水路の先も、後ろに続く味方も、戻る道も見る。

李俊なら、こういう狭い水の道を見た時、最初に何を確かめるだろう。

また顔が浮かんだ。

何で戦の最中にまで、いちいち出てくるのよ。

二娘がこちらを覗き込む。

「三娘ォ、今ちょっと顔変わったねぇ」

「変わってない！」

「まだ何も言ってないよォ？」

「その流れ、もう分かるの！」

玉楼が肩を震わせた。

朱武が咳払いする。

「……よろしいですか？」

「ごめんなさい！」

思わず背筋が伸びた。

朱武は何も言わなかった。

たぶん、今は突っ込まないでくれたんだと思う。

煙はまだ止まらず、山の奥では怒号が続いている。

その騒ぎの向こうで、顧大嫂達はまだ動いているはずだった。

アタシは双刀の位置を確かめる。

「行くわよ」

口に出すと、腹が決まった。

朱武が頷く。

「では、夜が明け切る前に動きます」

空はもうかなり白い。

暑くて長かった夜が、ようやく終わろうとしていた。

夜明けの光は、まだ山の奥まで届いていなかった。

独松関の空気は煙と熱で濁り、裏側で上がった火も完全には消えていないらしい。

時折、黒煙が白んだ空へ細く伸びている。

アタシは水路の入口を見下ろした。

狭い。

岩と岩の間へ無理矢理穴を通したみたいな道だった。

ここを抜ける。

正面から押しても崩れなかった独松関へ、今度は裏から入る。

玉楼が方天画戟を持ち直し、声を落とした。

「先に数人だけ通します」

アタシは頷く。

「詰まれば終わるわね」

「はい。間を空けて進みましょう」

静かに進む。

その言葉が、妙に嫌だった。

今までの梁山泊なら、もっと違った。

叫びながら突っ込む者がいて、真正面から武器を振るう者がいた。

けれど、もういない。

董平も。

張清も。

あの二人は、こういう狭い穴を潜るより、正面から敵陣へ飛び込む方が似合う連中だった。

胸の奥が重くなる。

張清の顔を思い出せば、その先には瓊英がいる。

今は考えるな。

そう思っても、消えてはくれない。

アタシは息を吐き、双刀を背へ回した。

止まっても仕方ない。

今は、生きて抜ける道へ入るしかない。

岩肌へ手を付くと、指先へ冷たさが伝わった。

その先からは、まだ火と煙の匂いが流れて来ている。

岩の隙間へ身体を押し込むと、外の熱が急に遠のいた。

足元を細い水が流れ、辺りは暗く湿っている。

背へ回した双刀が時々岩へ触れるたび、思った以上に音が響いた。

アタシは反射的に動きを止める。

すぐ後ろから玉楼が囁いた。

「大丈夫でございます」

この水路では、大声そのものが危険だった。

前を行く兵達も、ほとんど喋らない。

足場を探りながら、一歩ずつ進んでいる。

岩肌へ置いた手が滑りそうになる。

水の滴る音が近い。

前の兵が急に止まった。

全員の足が止まる。

アタシは息を潜めたまま、その先を見る。

暗闇の奥で、微かな灯が揺れていた。

誰かいる。

しかも近い。

玉楼が背後から囁く。

「……見張りでしょうか？」

分からない。

ただ、こんな場所で灯を持って立っている理由なんて多くない。

その時――

水路の奥から、小さく咳き込む音が聞こえた。

一度。

少し間を置いて、もう一度。

苦しそうだった。

灯が揺れ、人影が壁へ身体を預ける。

立っているのも辛そうに見える。

顧大嫂が使った痺れ薬が、ここまで回っているのかもしれない。

アタシは玉楼へ小さく顎を引いた。

止まるな。

玉楼も静かに頷く。

前の兵達が水音へ紛れるように動き始めた。

急がない。

でも、止まらない。

咳はまだ続いているが、こちらへ来る気配はない。

今なら抜けられる。

アタシは息を殺したまま、水路の奥へ身体を滑らせた。

水路を抜けた瞬間、熱気が顔へぶつかった。

煙の匂いが一気に鼻へ入り、思わず顔をしかめる。

裏側の火は、まだ完全に消えていなかった。

木が爆ぜる音に怒鳴り声が重なり、その向こうでは銅鑼まで鳴っている。

独松関の裏側は、まだ混乱の中にあった。

アタシ達は岩陰へ身体を寄せる。

時遷がすぐこちらへ走って来た。

煤だらけだった。

「こっちだ」

声を抑えているが、動きには余裕がない。

少し遅れて白勝も現れる。

「あんまり長くは保たねぇぞ」

その言葉の通り、さっきまで右へ左へ走り回っていた敵兵達も、少しずつ動きを揃え始めていた。

火はまだ広がっている。

けれど、火だけで関が落ちる訳じゃない。

立て直される前に、中を崩さなければならない。

玉楼が周囲を見回す。

「顧大嫂殿は？」

時遷が顎で奥を示した。

「あっちで、まだ暴れてる」

次の瞬間――

少し離れた場所で、新しい火が上がった。

敵兵の怒鳴り声が重なる。

白勝が苦い顔で笑う。

「本当に止まらねぇな、あの人」

アタシも燃える方を見る。

火の向こうで、まだ顧大嫂が動いている。

なら、こっちも止まれない。

双刀を抜く。

時遷は岩陰から周囲を確かめた。

「正面側の兵も動き始めてる」

白勝が舌打ち混じりに続ける。

「火だけ見ててくれりゃ楽なんだがな」

そんな甘い話じゃない。

独松関はまだ死んでいない。

銅鑼の音が再び山へ響く。

今度は近い。

敵も少しずつ立て直し始めている。

玉楼が尋ねた。

「門は？」

時遷がすぐ奥を指差す。

「まだ閉じてる。だが、裏側の通路は開き始めてる」

火を消すためだ。

水桶を運ぶ兵や、負傷者を下げる兵が通路を行き交っている。

混乱は残っているものの、敵の動きはさっきより明らかに揃ってきていた。

完全に戻る前なら、まだ割り込める。

アタシは関の裏側を見る。

火の粉が白み始めた空へ舞い、その向こうでまた怒鳴り声が上がった。

顧大嫂だ。

声だけで分かった。

白勝が呆れたように笑う。

「下手な男より元気じゃねぇかな、あの人」

「本人に言ったら殴られるわよ」

「帰ってからにする」

「帰ってからでも殴られると思う！」

時遷が振り返った。

「余裕あんな、お前ら！」

「ないわよ！」

思わず返した瞬間、玉楼が方天画戟を構え直した。

「三娘様、前を」

その一言で頭が切り替わる。

そうだ。

今は見る。

火が上がっている場所と、兵が集まっている場所を見る。

まだ空いている通路を探し、その先に戻るための水路が残っていることも確かめる。

全部見てから進む。

時遷が小さく手を振った。

「こっちだ。門の内側まで行ける」

アタシ達は、燃えた木材と煙の間を縫う様に走り始めた。

---

水路を抜けた後、孫二娘殿が三娘様のお顔を覗き込みました。

「三娘ォ、さっき李俊のこと考えてたろ？」

「何で分かるの！？」

「顔」

「また顔！？」

わたくしも頷きます。

「水を見た途端でございましたので」

「玉楼まで証言しないで！」

孫二娘殿が楽しそうに笑いました。

「条件づけって怖いねェ。水を見ると李俊を思い出すようになったんじゃない？」

「アタシを実験動物みたいに言うな！」

「では、李俊殿を思い出されていなかったので？」

三娘様は黙りました。

「……今それ聞く？」

答えでございますね。

ですが、その時――

時遷殿が、門の内側を指したのでございます。