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正面だけ見てりゃいい戦なら

「ねえ、裏から入るって簡単に言うけど、山だよ？」

二娘が肩をすくめた。

「だから三娘ォは連れてかないんだよォ」

「何でアタシ基準なの！？」

顧大嫂が荷を確かめながら笑う。

「アンタ連れてったら、見つかるだろ？」

「失礼ね！　アタシだって静かに歩けるわよ！」

「今の声量で言われてもねぇ」

「これは会話だから！」

二娘が頷いた。

「自己評価と他者評価のズレって、本人は気付きにくいんだよォ」

「心理学で追い打ちかけるな！」

顧大嫂は立ち上がった。

「じゃ、留守番頼んだよ？」

「子供扱いするな！」

「静かにね」

「だから出来るって！」

顧大嫂は笑ったまま、夜明け前の林へ消えていった。

林の奥は、夜明け前でも暗かった。

顧大嫂は濡れた岩へ手を付きながら、慎重に先へ進んでいた。

すぐ近くで水の音がする。

岩の下を細く流れているのは、時遷が見つけたという水路で間違いない。

足場は悪く、少し踏み外せばそのまま下へ落ちそうだった。

後ろから付いて来る孫新達も、ほとんど口を開かない。

音を立てれば終わる。

それだけは、全員が分かっていた。

顧大嫂が一度だけ立ち止まり、岩の隙間から先を窺う。

向こうで、微かな灯が揺れていた。

「……居るねぇ」

見張りだ。

人数は多くないが、妙に動きが少なかった。

夜明け前なら、眠気に負けて話し声の一つくらい漏れてもいい。

それなのに、灯の周りは不自然なくらい静まり返っている。

まるで、ここへ誰かが来ることを知っているみたいだった。

孫新が耳元で囁く。

「戻るか……？」

顧大嫂は鼻で笑った。

「ここまで来てかい」

そう言いながら腰を落とし、岩陰へ身体を寄せる。

その瞬間――

灯の向こうで、槍の石突が地面を打った。

続いて、もう一つ。

顧大嫂の目が細くなる。

「……やっぱり居るねぇ」

相手も、ただ眠らずにいる訳じゃない。

待っている。

それなら、こちらも真正面から近づく理由は無かった。

顧大嫂は懐へ手を入れた。

油紙で包んだ小さな包みがある。

孫新がそれを見て眉を寄せた。

「……おい」

「声を上げるんじゃないよ」

顧大嫂は前を見たまま答えた。

水路の一部は、関の内側で使われている水場へ続いているらしい。

時遷達が先に確かめていた。

人だけじゃない。

水も、内側へ通っている。

ならば使える。

「毒か？」

孫新が尋ねた。

「痺れる方だよ」

顧大嫂は短く答える。

「こうでもしなけりゃ、こっちが先に潰される」

孫新は黙った。

綺麗な手ではない。

けれど独松関へ来てから、正面から挑んだ者が何人倒れたか、二人とも知っている。

顧大嫂は再び見張りへ目を向けた。

二人いる。

さらに、その奥にも人影があり、水場の近くを見張っていた。

完全に油断している訳じゃない。

なら、こちらも相手の隙へ合わせるしかない。

顧大嫂は孫新へ小さく顎を引いた。

「合図したら、向こうへ石を落としな」

「音を立てるのか？」

「目を逸らすだけだよ。大騒ぎにするんじゃない」

孫新が頷く。

顧大嫂は岩陰へ身を沈め、包みを開いた。

白い粉を、見張り達が使う水へ流れ込む場所へ落とす。

それはすぐ水に紛れ、見えなくなった。

離れた岩場で、孫新が小石を落とす。

乾いた音が二度ほど跳ねた。

見張りの一人がそちらを向き、もう一人も槍を持ち直す。

顧大嫂は動かない。

後ろの男達も、岩と同じように息を潜めていた。

水だけが流れていく。

見張りの一人が、水桶から柄杓で水をすくって飲んだ。

もう一人も続く。

しばらくして、最初に水を飲んだ兵が顔をしかめた。

もう一人も首筋へ手をやる。

「……なんだ？」

聞こえる程度の声だった。

まだ倒れない。

だが、動きが明らかに鈍くなっている。

一人が槍を握り直そうとしたところで身体をふらつかせ、穂先を岩へぶつけた。

「お、おい……」

隣の兵が支えようとしたが、その腕にも力が入らない。

顧大嫂が僅かに笑う。

「……効いたみたいだねぇ」

孫新が頷いた。

後ろの男達も、いつでも動けるよう腰を浮かせる。

まだ騒ぎにはなっていない。

だが、長くは保たない。

空は既に白み始めていた。

夜が終われば、こちらが隠れる場所も減る。

顧大嫂は水路の先を見る。

「行くよ」

それだけ告げ、岩陰から前へ出た。

見張りがこちらへ顔を向けるより早く、孫新達も続く。

水路を抜け、濡れた岩肌を伝いながら崖裏の狭い通路へ身体を押し込んだ。

関の裏側は、思っていたより狭い。

荷や水桶が置かれ、飯場用の薪と藁が積まれている。

正面へ兵を集めているせいか、こちら側に残っている者は少なかった。

顧大嫂は周囲を見回す。

人が少ない。

そして、燃える物が多い。

「……なるほどねぇ」

孫新が隣へ寄った。

「やるのか？」

「ここまで来て、手ぶらで帰れるかい」

顧大嫂の視線が油壺へ向いた。

その近くには乾いた薪がある。

ここへ火が回れば、裏側の兵だけでは処理し切れない。

顧大嫂は後ろの男達へ指を振った。

「派手に行くよ」

全員の目が向く。

「一か所じゃ駄目だ。気付かれる前に散らしな」

男達が頷き、それぞれ別の方向へ消えた。

火が一つなら、すぐ消される。

だが、離れた場所から同時に上がれば、どこを先に消すかで必ず人が割れる。

顧大嫂も火打石を取り出した。

乾いた音が鳴った。

小さな火種が藁へ移り、細い煙が上がる。

離れた場所でも、別の火が灯った。

さらに奥でも煙が立つ。

まだ叫び声は聞こえない。

顧大嫂は燃え始めた藁を見ながら、水路の奥へ目を向けた。

「正面だけ見てりゃいい戦なら、楽だったろうにねぇ」

次の瞬間――

奥から怒鳴り声が上がった。

「火だ！」

別の場所からも声が飛ぶ。

「裏だ！　裏が燃えてるぞ！」

静かだった関の裏側が、一気に騒がしくなった。

兵達が走り出す。

藁から薪へ火が移り、倒された油壺の周囲にも炎が広がっていく。

どこから手を付ければいいのか分からず、怒鳴り合う声が重なる。

顧大嫂は柱の陰からその様子を見ていた。

「上手くいったねぇ」

孫新が頷く。

「これで正面へ回す兵が減る」

「それだけじゃないよ」

顧大嫂は火へ群がる兵達を顎で示した。

「火が出りゃ、人間はそっちを見る」

裏側に異変が起きた。

そう分かった瞬間、正面を守っていた者まで必ず気を取られる。

こちらが欲しかったのは、その僅かな乱れだった。

兵達は桶を運び、炎を踏み消そうと走り回っている。

火元を確かめる余裕もなく、別々の方向へ駆けていく者までいた。

統率が崩れ始めている。

顧大嫂が息を吐いた。

「……今だねぇ」

後ろの男達へ手を振る。

「水路側を開けな！　時遷達が来ても通れるようにしとくよ！」

男達が動く。

塞がれていた荷を退け、内側へ続く場所を空け始めた。

孫新が顧大嫂を見る。

「お前は？」

顧大嫂は燃え始めた関の裏側へ目を向け、笑った。

「まだ足りないだろ」

火の粉が夜明け前の空へ舞う。

顧大嫂は、もう次に壊せる場所を探していた。

独松関の裏側で、静かだった戦の形が変わり始めていた。

その頃――

山の奥が、急に赤くなった。

最初は小さな灯が増えただけに見えた。

でも違う。

独松関の裏側で、何か所も火が上がっている。

アタシは思わず顔を上げた。

「……始まった」

玉楼もすぐ山の奥を見る。

夜明け前の白み始めた空へ、火の粉が舞っていた。

少し遅れて、人の叫び声が山へこだまする。

さっきまで不気味なくらい静かだった独松関が、一気に騒がしくなった。

二娘が笑う。

「派手にやったねぇ……」

でも、目は山から離れない。

あの火の向こうでは、顧大嫂や時遷、白勝がまだ動いている。

水路を探しに行っただけだったはずが、関の裏側そのものを引っ繰り返していた。

「顧大嫂らしいって言えば、らしいけど……」

「三娘ォ、笑ってる場合じゃないよォ」

「笑ってない！」

「ちょっと笑った」

「無事っぽいから安心しただけ！」

玉楼が隣で微笑む。

「それは、わたくしも同じでございます」

アタシはもう一度、燃える山を見る。

正面から押しても抜けなかった。

なら、裏から崩す。

ずっと厲天閏の得意な場所で戦わされてきたけれど、今は違う。

こっちが、相手を見る場所を変えた。

李俊なら、こういう隙を見つけたら絶対に逃さない。

そう思った瞬間、またあいつの顔が浮かんだ。

「……何でこんな時まで出てくんのよ？」

「三娘ォ？」

「何でもない！」

二娘が何か言いたそうにこちらを見る。

「今は聞くな！」

「まだ何も言ってないよォ！」

玉楼が僅かに笑った。

その時――

後方から足音が近付いてきた。

振り返ると、朱武だった。

顔色は良くない。

けれど、その目は燃える関の裏側を真っ直ぐ見ている。

朱武は火の上がる位置を確かめ、一度だけ息を吐いた。

「……上手くいったようです」

すぐにこちらを見る。

「扈三娘殿」

「はい」

「動けますか？」

山の向こうでは、まだ怒号が続いていた。

関が揺れている。

厲天閏が守り続けた場所が、初めて内側から崩れている。

今なら、いける。

アタシは、双刀を握り直す。

出立前、顧大嫂殿は妙に楽しそうでございました。

「裏へ入れたら、少しくらい騒がせてくるかねぇ」

孫二娘殿が眉を寄せます。

「姉御の『少し』は信用ならないんだよォ」

「失礼だねぇ。加減くらい知ってるよ」

「前に厨房で鍋を焦がした時も同じこと言ってたじゃん」

「昔の話を持ち出すんじゃないよ！」

わたくしが尋ねました。

「では、今回はどの程度で？」

顧大嫂殿は笑います。

「山のこっち側から分かるくらいさ」

冗談だと思っておりました。

今、独松関の裏が燃えております。

孫二娘殿が火を見上げました。

「……姉御、加減どこ行ったのォ？」

そして朱武殿が、三娘様を呼びに来たのでございます。