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生きて帰る道

「顧大嫂って、相談する前に動くよね」

二娘が肩をすくめた。

「考えるより行動に移すのが早いんだよォ」

「心理学っぽく言えば許されると思ってない？」

顧大嫂が鼻を鳴らす。

「相談してる間に道が消えたらどうすんだい」

「正論で殴らないで！」

二娘が笑った。

「三娘ォも似たようなもんだけどねェ」

「アタシは最近ちゃんと考えてる！」

「最近って自分で言ったねぇ」

「そこ拾うな！」

顧大嫂が荷の紐を締めた。

「じゃ、話は終わりだね」

「え？」

「行ってくるよ」

「ちょっと待って！　今から！？」

顧大嫂は、もう山の方を見ていた。

夜明け前の山道で、顧大嫂が荷を締めていた。

火は落としてあり、明かりも少ない。

それでも、あの人だけは妙にはっきり見えた。

背負う荷は軽く、目立つ武器も持っていない。

まるで戦へ行くのではなく、隣の村へ用事に出るような顔をしている。

「……どこへ行くのよ？」

アタシが声を掛けると、顧大嫂は振り返った。

驚いた様子もなく、最初から見つかると思っていたみたいに鼻を鳴らす。

「見りゃ分かるだろ。出るんだよ」

「どこへ？」

「敵の裏だよ」

あまりにも普通に言うので、一瞬だけ返す言葉が遅れた。

玉楼が隣で僅かに息を呑む。

「顧大嫂殿、お一人でございますか？」

「一人で行く訳ないだろ」

顧大嫂が顎で林の中を示した。

暗がりには数人の影があり、その中に時遷と白勝もいる。

皆、荷を減らし、足音を立てない格好をしていた。

その少し手前では、二娘が腕を組んでいる。

「アンタも行くの？」

「行きたいのは山々だけどねェ。アタイは残るよ。負傷者と飯場を空にする訳にゃいかないからね」

顧大嫂が笑った。

「そういうことだ。向こうはあたしが見る。こっちは二娘が締める」

朱武の指示だと分かる。

頭領も兵も減った以上、真正面から押すだけでは足りない。

だから今度は、敵が待っている場所から外れて道を探す。

顧大嫂は腰の紐を結び直した。

「独松関は、正面から噛み付くだけじゃ骨が折れる。なら、噛む場所を変えるしかないだろ」

「……裏道があるの？」

「あるかどうかを見に行くんだよ」

平然と言う。

その言い方が妙に頼もしくて、少し腹が立った。

「危ないわよ」

「危なくない所なんか、もう残ってるのかい」

返せなかった。

顧大嫂はアタシを見る。

今度は笑っていなかった。

「アンタは前に立ちな、扈三娘。前で立つ奴がいないと、兵はもっと沈む。裏はあたしらが見る」

風が山道を抜け、火の消えた灰を少しだけ巻き上げた。

アタシは拳を握る。

何か言わなきゃいけない気がする。

でも、止める言葉でも、ただ頼むだけでも違う気がして、喉の奥で詰まった。

顧大嫂はそれを見て、少しだけ笑う。

「そんな顔すんな。死にに行くんじゃないよ」

そして背を向けた。

「生きて帰る道を探しに行くんだ。ゆっくり待っときな。」

顧大嫂達の姿は、すぐ林の奥へ消えていった。

足音も話し声も消え、最初から誰もいなかったみたいに、山道には風だけが残る。

二娘はその闇をしばらく見ていた。

やがて鼻を鳴らす。

「……相変わらず、せっかちなババアだよ」

口調は軽いのに、視線は笑っていない。

「止めなかったの？」

「止めろと言って、止まるタマかい」

即答だった。

玉楼が隣で笑うのを堪えている。

確かに、その通りだ。

顧大嫂は止める止めないの前に動く。

危ないと分かっていても、入れそうな場所を見つければ先に身体を入れる。

そういう女だった。

二娘が肩を回しながら周囲を見る。

飯場の火は小さく、負傷兵のうめき声は昼より増えていた。

「……こっちも忙しくなるねェ」

二娘の声から笑いが消える。

妖艶なお姐さんの顔をしていても、怪我人を前にすると切り替わるのが速い。

「三娘ォ、突っ立ってないで水見て」

「アタシまで使うの！？」

「働ける奴を遊ばせるほど人手が余ってないよォ」

「扱い雑じゃない！？」

「今さら何言ってんだい」

「そこ否定してよ！」

口から出てから、自分で固まった。

李俊の顔が一瞬だけ浮かぶ。

何で今あいつなのよ。

顧大嫂が「生きて帰る」と言ったせいだ。

たぶん……

玉楼が何も言わずこちらを見たので、アタシは先に指を向けた。

「聞かないで」

「まだ何も申し上げておりません」

「その返し、最近多くない！？」

二娘が肩を震わせた。

「自覚が育ってるねェ」

「水運ぶ！」

逃げるように水桶へ向かった。

それでも、顧大嫂の言葉は耳に残る。

方臘討伐が始まってから、ずっと前へ進むことばかり考えてきた。

敵を破り、先へ抜けるための道だ。

けれど今、顧大嫂は生きて帰るための道を探しに行った。

その違いが、妙に胸へ残った。

生温い風が頬を抜ける。

その時――

山の奥から、小さく鳥が飛び立つ音がした。

玉楼が顔を上げ、二娘もすぐ音のした方を見る。

夜明け前の山は静かだから、僅かな羽音でもやけに近く感じる。

アタシは無意識に双刀へ手を掛けた。

「……速いねェ」

二娘が呟く。

鳥の羽音はもう消えている。

けれど、山の気配だけが変わったように思えた。

林の奥から、小さな影が走ってくる。

速いが、闇雲に逃げている足取りじゃない。

玉楼が先に方天画戟へ手を掛け、アタシも双刀を抜きかける。

次の瞬間、影が叫んだ。

「味方だ！」

時遷だった。

木々の間から滑るように現れ、その後ろから白勝も出てくる。

二人とも息は切れているが、怪我は見えない。

二娘が眉を吊り上げる。

「早ぇよ。もう戻ったのかい」

時遷は膝へ手をついた。

「戻ったんじゃねぇ」

一度だけ息を整える。

「見つけた」

空気が変わった。

アタシは前へ出る。

「何を？」

白勝が周囲を確かめてから声を潜めた。

「水路だよ。関の裏へ回れる」

時遷が続ける。

「狭ぇけど、人は通せる。岩場の下へ隠れるように続いてやがった」

二娘の目が細くなる。

「本当かい？」

「嘘つくために走って戻るかよ」

時遷は汗を拭ったが、笑い方に余裕がない。

白勝が林の方を振り返る。

「ただ、敵も気付いてるかもしれねぇ。見張りが増えてたし、奥で何か動いてる音もした」

そこで気付いた。

顧大嫂がいない。

「顧大嫂は？」

時遷と白勝が一瞬だけ顔を見合わせる。

「別行動だ」

嫌な間だった。

時遷は地面へ枝を走らせ、土の上に岩場と水の流れを描く。

「水路は細ぇ。一気に大人数は無理だが、少人数なら裏へ抜けられる」

玉楼が図を覗き込む。

「関門を内側から開けられる可能性がございますね」

「ああ、それに水もある」

「水？」

時遷の枝が、水路の奥で止まった。

「独松関の裏は崖だけじゃねぇ。水が溜まってる場所がある。あいつら、そこを使ってる」

二娘が舌を鳴らす。

「水場まで押さえられりゃ、向こうも嫌がるねェ」

正面から押し切るだけじゃない。

中へ入る場所を変えれば、こっちから触れられるところが増える。

ようやく独松関が、ただの黒い壁じゃなくなってきた。

それでも、アタシの視線は林の奥へ戻る。

「顧大嫂は、どこまで行ったの？」

玉楼も続けて尋ねる。

「顧大嫂殿は、どちらへ向かわれたのでございますか」

時遷が苦い顔をした。

「見張りの動きを見た瞬間、もっと奥へ行くってよ」

白勝が肩を竦める。

「止める前に消えてた」

二娘が鼻で笑った。

「だから言ったろ。せっかちなんだよ」

笑っているようで、指先は腕へ食い込んでいた。

顧大嫂が簡単に捕まる姿は想像しにくい。

だからといって、心配しなくていい理由にはならない。

空の端が僅かに白み始め、林の輪郭が少しずつ浮かんできた。

時遷は地面へ描いた線を指でなぞる。

「ここだ。二人並ばなきゃ通れる」

白勝が横から口を挟んだ。

「問題は、その先だ」

二娘が腕を組む。

「見張りかい」

「いや……音だな」

時遷の眉が寄る。

「水路の先だけ、妙に静かなんだ」

誰もすぐには口を開かなかった。

白勝も声を落とす。

「灯りは見えた。兵がいるはずなのに、動きが少なすぎる」

玉楼の目が細くなる。

「待ち伏せの可能性がございますね」

「ある」

時遷は答えると、足元の線を靴で消した。

「だから俺達も戻る」

「戻るって……中へ？」

「顧大嫂だけ奥へ行かせたままに出来るかよ」

白勝も腰の紐を締め直した。

「水路を見つけたまではいい。けど、奥が静か過ぎる。あれは嫌な静けさだ」

二娘が二人をじっと見る。

「行けるのかい」

時遷は鼻で笑った。

「行けなきゃ、ここまで戻って来ねぇよ」

もう長く話す気はないらしい。

アタシは何か言いかけて、止めた。

この二人も、顧大嫂と同じだ。

止めるために言葉を使うより、帰って来るために必要なことを言った方がいい。

「夜明けまでに戻らなきゃ、こっちで動けと朱武に伝えろ」

「分かったわ」

時遷が少しだけ笑う。

「頼むぜ、扈三娘」

白勝と並び、二人はまた林の闇へ入っていった。

足音はすぐに消え、本当に闇へ溶けたみたいだった。

二娘がその先を見ながら呟く。

「……地味な連中ほど、こういう時に腹が据わってるねぇ」

「本人達に言ったら怒るわよ」

「帰って来たら言ってやるよォ」

帰って来たら。

その言葉に、誰も続けなかった。

風が、また山道を抜ける。

空は、かなり白け始めていた。

出立前、顧大嫂殿は時遷殿と白勝殿を見て仰いました。

「こういう時は、目立たない奴の方が使えるんだよ」

孫二娘殿が笑います。

「姉御も大概そっちだろォ」

「誰が地味だって？」

「顔は地味じゃないよォ」

「褒めてないね？」

三娘様が口を挟みました。

「じゃあ二娘は？」

「色気が目立ち過ぎる」

「何でアタイだけ存在が潜入に向いてないの！？」

「わたくしは？」

顧大嫂殿が即答します。

「武器が目立ち過ぎる」

方天画戟を見て、否定は諦めました。

ですが今――

その顧大嫂殿だけが、まだ山の奥に残っているのでございます。