扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

止めに行ったんだ

「止める人を止める人って、必要じゃない？」

二娘が眉を寄せた。

「何その無限連鎖」

「董平を張清が止めに行ったでしょ？」

顧大嫂が腕を組む。

「じゃあ張清を三娘が止めに行くのかい？」

「アタシが行ったら、誰がアタシを止めるのよ！」

二娘が即答した。

「玉楼」

「迷わなかった！」

「適任だろォ？」

顧大嫂も頷く。

「それでも駄目なら林冲だねぇ」

「何でアタシだけ二段構えなの！？」

「一人じゃ止まらないから」

「アタシを暴れ馬みたいに言うな！」

その時――

遠い山の奥で、金属のぶつかる音がした。

---

銅鑼の音は、止まらなかった。

一定の間隔で、遠くの山から響いて来る。

鳴っているだけなのに、妙に神経へ触る。

アタシは夜の山を睨んだまま、そこを離れられなかった。

何も見えない。

黒い山肌が空を塞いでいるだけだ。

でも、あそこに董平達がいる。

少し前、本営を出た董平がそのまま陣へ戻らず、独松関へ向かった。

それに気付いた張清が、止めるために後を追ったらしい。

二人を見た兵達も後を追い、林冲がさらに何人かを向かわせた。

もう、それからかなり経っている。

「だから言ったんだよォ。ああいう顔した男は止まんないって」

後ろで二娘が吐き捨てた。

「止めても行っただろうね」

顧大嫂も山から目を離さない。

アタシは答えなかった。

分かっていたからだ。

董平は、周通がやられてからずっとおかしかった。

厲天閏の名前を出した時だけ、何かが変わる。

焦っているというより、半分は意地になっていた。

「復讐対象への固執は、視野を狭くするんだよォ」

「今それ本人に聞かせたいんだけど」

「聞く男なら山へ行ってないねぇ」

顧大嫂が即座に返した。

「それ言ったら終わりじゃん！」

二娘が嫌そうな顔をする。

「三娘ォ、アンタも人のこと言えないからね？」

「何でそこでアタシを見るの！？」

「前科が多い」

「戦場で前科って言わないで！」

「じゃあ実績？」

「悪化した！」

一瞬だけ、顧大嫂が鼻で笑った。

けれど、すぐに三人とも山へ視線を戻す。

笑っていられる時間じゃない。

その時、後ろで足音が止まった。

振り返ると、玉楼だった。

いつもの静かな顔をしているが、目だけが厳しい。

「林冲殿もお気付きでございます」

「……怒ってる？」

「怒るより先に、兵を出されました。董平殿を追わせております」

「張清も行ってるんでしょ？」

「はい、董平殿を止めようとなさったようでございます」

胸の奥がざわつく。

止めるために追った。

その言葉が嫌だった。

董平一人なら、まだ董平自身が選んだ無茶だと言える。

でも、張清まで巻き込まれたら話が違う。

「林冲殿は、董平殿が厲天閏殿へ固執していることも分かっておられたのでしょう」

「分かってたのに、止め切れなかった……」

思わず零れた。

独松関へ来てから、そんなことばかりだ。

こちらが動けば、向こうは待っている。

正面から押せば潰され、横へ回れば見つかる。

少しでも焦って前へ出れば、その瞬間を狙われる。

周通も、それで帰って来なかった。

董平まで同じ場所へ入っていった。

風が吹いても生温く、汗は引かない。

遠くで、また銅鑼が鳴った。

その直後だった。

山の奥から、何かがぶつかる音が聞こえた。

金属同士を強く打ち合わせたような音だった。

一度だけ。

二娘も顧大嫂も、同時に顔を上げる。

玉楼の手が方天画戟へ触れた。

「今の……」

「聞こえたよォ」

二娘の声から、完全に冗談が消えた。

アタシは山を見る。

何も見えない。

やがて、また銅鑼だけが鳴った。

それが余計に嫌だった。

夜が明けても、空気は全然軽くならなかった。

独松関の山肌は、朝日が差しても黒く見える。

熱も残っていた。

兵達の顔には疲れが張り付き、アタシもほとんど眠れていない。

夜明け前には、あれほど鳴っていた銅鑼も止んだ。

静かになったはずなのに、今度はその静けさが気持ち悪い。

「李俊がいたら、こういう時どうするかねェ」

不意に二娘が言った。

「何で急に李俊！？」

「三娘ォがさっきから、そういう顔してるから」

「どういう顔よ！」

顧大嫂が横から覗き込む。

「会いたそうな顔？」

「何で二人して朝から恋愛判定してんの！」

「眠れてない時ほど本音は漏れやすいんだよォ」

「心理学を悪用するな！」

玉楼が静かに頷いた。

「わたくしも、少々そのように見えました」

「玉楼まで！？」

三対一だった。

絶対おかしい。

……でも、李俊ならどうしただろうとは考えた。

水の上なら、自分の得意な場所から動かず、相手が来るのを待つ。

厲天閏と同じだ。

だからこそ、今ここに李俊がいたら何を見るのか、それを聞いてみたいと思ってしまう。

会いたいのとは少し違う。

たぶん……

いや、今はそこを考える時じゃない。

前の方で声が上がった。

「戻ったぞ！」

兵達が一斉に動く。

アタシも反射で前へ出た。

山道の先から人影が降りて来る。

昨夜、後を追った兵達だ。

皆、汗と土と血で酷い有様だった。

けれど、人数が足りない。

探している二人の姿が無かった。

張清がいない。

そして――

董平も。

二娘の顔から表情が消えた。

顧大嫂も、もう何も言わない。

帰って来た兵達は息を切らしたまま、誰もこちらを見ようとしなかった。

その態度だけで、嫌な予感が膨らんでいく。

アタシは前へ出た。

「董平は？」

返事がない。

「張清は？」

ようやく、一人の兵が顔を上げた。

血の気を失った顔で、唇が震えている。

「……二人とも、やられました」

朝の空気が止まった。

最初に浮かんだのは、片腕を吊ったまま山を睨んでいた董平だった。

その次に来たのは張清じゃない。

瓊英だった。

石礫を投げる時の静かな目と、張清の隣にいる時だけ少し柔らかくなる顔が浮かぶ。

喉の奥が詰まった。

「……瓊英に」

二娘がアタシを見る。

その先を言おうとした瞬間、脚から力が抜けた。

膝が地面へ落ちる。

「何て言えばいいのよ……」

涙が止まらなかった。

戦場で人が死ぬことくらい分かっている。

これまでだって、何人も見送ってきた。

それでも張清は、ただの頭領じゃない。

瓊英の夫で、お腹の子の父親だ。

あの娘へ、帰って来るはずだった男だ。

それが、もう帰って来ない。

周通を失ったばかりなのに、また二人があの山から戻らなかった。

瓊英の顔を思い浮かべるほど、何をどう伝えればいいのか分からなくなる。

「詳しく話せ」

林冲の声で、止まっていた空気が動いた。

帰還した兵が歯を食いしばる。

「董平殿が先に山へ入りました。張清殿は追いついて、何度も戻るよう言っていました」

胸が痛くなった。

やっぱり、張清は董平に付き合ったんじゃない。

止めに行ったんだ。

「それで？」

「董平殿が厲天閏を見つけて……そのまま仕掛けました。張清殿が石礫で援護しましたが、敵は岩場の上にも伏せていて……」

兵はそこで目を伏せた。

「こちらから近づけませんでした。二人とも倒れたのは見ました。助けようとした者もいましたが、矢を浴びて……」

林冲が目を閉じる。

誰も兵を責めなかった。

責められる訳がない。

周通の時と同じだ。

厲天閏は、こちらが取り戻そうとするところまで読んでいる。

顧大嫂が先に動いた。

アタシの横を通り過ぎ、戻って来た兵の前へしゃがむ。

「傷を見せな」

兵が震える腕を差し出した。

顧大嫂は布を裂き、手早く縛る。

「泣くのは後だ。まず水を飲みな。ここで倒れたら余計な怪我人が増える」

二娘も水桶を引き寄せた。

「ほら、少しずつ飲め！　一気に飲むなよォ！」

「さっき吐いても飲めって言ってなかった？」

アタシが涙を拭いながら言うと、二娘が振り返った。

「状態が違うんだよォ！」

「そこはちゃんとしてるのね！」

「アタイを何だと思ってんの！」

顧大嫂が横から口を挟む。

「色気だけで治療してる女」

「姉御ォ！」

一瞬だけ、変な声が出た。

泣いているのか笑っているのか、自分でも分からない。

その時だった。

顧大嫂の手が止まった。

「……待ちな」

戻って来た兵の足元を見ている。

泥と血で汚れた靴の底に、湿った黒い土がこびりついていた。

顧大嫂が指で触れる。

「アンタら、どこ通って戻って来た？」

「北の岩場の下を……」

「そこに水があるのかい？」

「水は見てません。ただ、草が濡れていて、細い獣道みたいな所がありました」

朱武が顔を上げた。

林冲も動かない。

でも、目が変わった。

「正面の山道の土じゃないね」

顧大嫂が立ち上がる。

「沢沿いかもしれない。関所へ回り込める道なら、まだ使えるよ」

空気が変わった。

独松関は正面から押せば潰される。

それはもう嫌というほど分かった。

でも、正面じゃない道があるなら話は別だ。

「確かめろ」

林冲が命じる。

顧大嫂が頷いた。

「アタシも見るよ。こういう道は、馬鹿みたいに鎧着込んだ奴じゃ気付かない」

二娘が眉を上げる。

「今、誰を馬鹿って言った？」

「アンタも入ってるよ」

「アタイ、鎧着てないんだけど！？」

「じゃあ馬鹿だけ残ったね」

「ひでぇ！」

今度は、ほんの少しだけ笑いが起きた。

誰も張清と董平を忘れた訳じゃない。

それでも、止まることは出来ない。

朱武はすぐ地図を広げ直した。

兵の話を聞きながら、北側へ指を滑らせる。

「風が違ったと言いましたね？」

「はい。岩の裏だけ、少し冷たくて……」

「水脈かもしれません」

「人は通れるか」

林冲が尋ねる。

兵は少し考えた。

「鎧を着たままでは厳しいと思います」

「十分です」

朱武の顔が変わった。

正面から馬で押す場所じゃない。

だったら、馬で押さなければいい。

顧大嫂が鼻を鳴らす。

「やっと力比べ以外の話になったねぇ」

「三娘ォ、今ちょっと安心した顔した？」

「してない！」

「李俊がいたら褒めてもらえるかもねェ」

「何でまたそこに戻すのよ！」

「顔が戻ったから？」

「顔を戦況報告に使うな！」

玉楼が隣で、僅かに笑った。

その時、朱武が兵へ向き直った。

「時遷殿と白勝殿を呼んでください！」

すぐに兵が走っていく。

アタシは、その二つの名前に顔を上げた。

壁でも崖でも入り込む時遷と、人の隙を見つけるのが妙に上手い白勝。

独松関で必要なのは、真正面から斬り合う力じゃないのかもしれない。

生温い風が、また幕舎を抜けていく。

山は何事もなかったように黙っている。

その静けさの奥に、張清達が消えた夜が、まだ残っている気がした――

---

顧大嫂殿は、兵の靴底を見ただけで道を見つけました。

「姉御、何で分かったのォ？」

「泥だよ」

孫二娘殿が眉を寄せます。

「アタイも見たけど、ただの泥だったよォ」

「だからアンタは色気担当なんだよ」

「役割分担がおかしい！」

三娘様も涙を拭いながら顔を上げました。

「じゃあアタシは？」

顧大嫂殿は少し考えます。

「突っ込む担当」

「雑！」

「わたくしは？」

思わず尋ねると、孫二娘殿が即答しました。

「三娘を回収する担当」

「否定はいたしません」

「玉楼！？」

その時、朱武殿が地図から顔を上げました。

「時遷殿と白勝殿を」

次に山へ入るのは、強い者ではなかったのでございます。