扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

戻れなかった一人

「待つだけって、戦うより疲れない？」

二娘が肩をすくめた。

「三娘ォ、不確実な状態で結果を待つのは、心理的負荷が高いんだよォ」

「だから今それを解説しないで！」

顧大嫂が包帯を畳みながら笑う。

「だったら迎えに行けばいいじゃないか」

「行ったら偵察の意味なくなるでしょ！」

「じゃあ待ちな」

「簡単に戻すな！」

二娘がアタシの顔を覗き込んだ。

「三娘ォ、さっきから落ち着かないねェ」

「落ち着いてる！」

「足、動いてるよ」

「これは貧乏ゆすり！」

顧大嫂が鼻で笑う。

「落ち着いてないじゃないか」

「二人とも黙って！」

そう言った直後――

外を走る足音が聞こえた。

---

自分の幕舎に戻ってから、どれくらい経ったのか分からなかった。

眠れずに、ただ座っているだけだ。

二娘は最初こそ、 「三娘ォ、入口見過ぎ。帷幕に穴開くよォ」 なんて言っていたけれど、そのうち茶化さなくなった。

顧大嫂も手元の包帯を畳み終えると、水桶の残りを確かめながら、時々入口へ目を向けている。

外を兵が通るたび、三人ともそちらを見た。

誰も言わない。

でも、待っていた。

周通達が戻って来るのを。

「……遅くないかい」

二娘の声から、いつもの笑いが消えていた。

アタシは答えなかった。

何を言ったところで、早く戻って来る訳じゃない。

“向こうも、こちらを見ている”

林冲の言葉が、また頭の奥で鳴る。

その時だった。

外で足音が乱れた。

一人じゃない。

でも、大勢でもない。

次の瞬間、幕舎の外から兵の声が飛んだ。

「扈三娘様！　林冲様より、急ぎ本営へとのことです！」

アタシは立ち上がった。

二娘もすぐ腰を上げ、顧大嫂が水桶を脇へ押しやる。

「戻ったのかい」

兵は一瞬、言葉を詰まらせた。

その間だけで、悪寒が走る。

「……戻られました。ですが……」

それ以上は言わなかった。

いや、言えなかったんだと思う。

アタシは帷幕を払って外へ出た。

「二娘」

「分かってるよォ。怪我人がいるならアタイが見る」

さっきまで色気がどうこう言っていた妖艶なお姐さんが、もう水と止血道具を抱えている。

顧大嫂も包帯の束を掴んだ。

「先に行きな。こっちは後から行く」

頷いて、本営へ急ぐ。

夜気は相変わらず生温かった。

でも、途中から別の臭いが混じった。

血だ。

本営へ近づくほど人の気配は増えていくのに、叫び声も怒号も聞こえず、重い沈黙だけが幕舎の周りに落ちていた。

中へ入る。

最初に見えたのは鄧飛だった。

赤髭には黒く乾き始めた血が絡み、肩を大きく上下させている。

欧鵬は片膝をつき、片腕を押さえていた。

李忠も立ってはいるけれど、肩口が裂けている。

そして――

周通がいなかった。

息を吸うのを忘れた。

林冲が中央に立っている。

朱武は地図の前で唇を引き結び、玉楼もすぐ傍にいた。

董平は包帯の巻かれた左腕を机へ置いたまま、黙って鄧飛達を見ている。

いつもの舌打ちさえ聞こえない。

「……周通は？」

誰もすぐには答えなかった。

その沈黙だけで分かってしまいそうになる。

でも、分かりたくなかった。

鄧飛が歯を食いしばる。

「……やられた」

「誰に」

分かっているのに聞いた。

鄧飛の血走った目が、アタシへ向く。

「厲天閏だ」

幕舎の中から、音が消えた気がした。

遠くで銅鑼が鳴ったように思う。

本当に鳴ったのか、耳の奥で勝手に響いただけなのか分からない。

そこへ二娘と顧大嫂が入って来た。

二娘は何も聞かず、まず欧鵬の腕を見る。

「その手どけて。傷、見せなァ」

「報告が先だ」

「喋る口と怪我した腕は別物だよォ」

有無を言わせず手当てを始めた。

顧大嫂も李忠を座らせる。

「立って格好つけてないで座りな。倒れたら邪魔だよ」

「言い方ってもんがあるだろ……」

「元気じゃないか」

ほんの僅かに張り詰めたものが緩んだけれど、誰も笑わなかった。

欧鵬が傷を洗われながら口を開く。

「北側の山肌を見ていた。横道らしいものはあった。人一人がやっと通れるくらいの細い道だ」

朱武の目が動く。

「どちらへ続いていました？」

「そこまでは見られなかった。確かめようと近づいた時、上から石が落ちてきた」

「落石か」

林冲が聞く。

「違う」

李忠が掠れた声で答えた。

「当てるためじゃねぇ。知らせるためだ。こっちが見られてるってな」

背筋が冷えた。

玉楼が目を伏せる。

「威嚇だけでは終わらなかったのでございますね」

鄧飛の拳が震えた。

「周通が笑ったんだ。“随分親切な見張りだな”ってな。次の瞬間――」

そこで声が詰まる。

誰も急かさなかった。

鄧飛は一度だけ目を閉じ、それから続けた。

「闇の向こうから、槍が来た」

二娘の手が一瞬だけ止まり、すぐまた欧鵬の傷へ戻った。

「見えなかった。いや……見えた時にはもう遅かった。長槍が、周通の喉を抜いてた」

指先から血の気が引いていく。

昼間まで、あれだけ喋っていた男だ。

「俺達、夜の山登りらしいぜ」

そう笑っていた。

それなのに今、ここにはいない。

「声も出なかった」

李忠が言った。

「本当に一瞬だった。俺が振り返った時には、もう……」

それ以上は続かなかった。

欧鵬が歯を食いしばる。

「厲天閏は、俺達を追わなかった。周通を斬って、その場に立っていた」

「……立っていた？」

アタシが聞く。

鄧飛が顔を歪めた。

「そうだ。まるで最初から、俺達がそこまで来るのを待ってたみてぇにな」

胸の奥へ嫌なものが沈んでいく。

正面だけじゃない。

夜の山肌へ回り込み、抜け道を探すことまで読まれていた。

昼間、厲天閏は自分達が有利な場所から離れなかった。

そして夜になれば、自分からこちらを探し回るのではなく、こちらが来る場所を選んで待っている。

独松関そのものが、こっちの首筋へ刃を当てているみたいだった。

董平がようやく口を開く。

「……周通の遺体は？」

鄧飛の顔が、さらに歪んだ。

「持って帰れなかった」

沈黙が流れた。

「引こうとはした。だが矢が来た。岩の上からだ。こっちが周通へ近づこうとするたびに射てきやがった」

李忠が握った拳を膝へ押しつける。

「厲天閏は、それを見てた」

ただ見ていた。

追って来ることも、残った三人を殺し切ろうとすることもないのに、周通の身体には近づかせない。

ここから先へ入れば死ぬ。

厲天閏は、それだけ分からせれば充分なんだ。

「三娘ォ」

二娘に呼ばれ、顔を上げた。

「何？」

「今、行こうとか考えてないだろうねェ」

「……考えてない」

二娘がじっとアタシを見る。

「本当に？」

「本当よ」

少し前のアタシなら、周通の身体を取り戻そうと考えていたかもしれない。

でも今は分かる。

それを待っている可能性がある。

玉楼もアタシを見ていた。

「三娘様」

「行かないって」

「まだ何も申し上げておりません」

「何で今日それ二回目なの！？」

こんな場面なのに、二娘が僅かに口元を緩めた。

「顔に出てんだよォ」

「今それやる！？」

「今だからだよォ。頭に血が上がってないか確認してんの」

そう言われると怒れない。

顧大嫂が李忠の肩へ包帯を巻き終えた。

「三娘が行かないなら、一人減ったね」

「何が？」

「馬鹿やる候補」

「候補に入れないでよ！」

「残りがいるからねぇ」

顧大嫂の視線が董平へ向いた。

董平が露骨に顔をしかめる。

「俺を見るな」

「何も言ってないじゃないか」

「顔が言ってんだよ」

二娘が思わず吹き出した。

「董平まで顔読むようになったよォ」

「流行らせないで！」

ほんの一瞬だった。

それでも、誰かが息を吐けるくらいの間にはなった。

林冲が鄧飛達を見る。

「戻れただけで良い」

鄧飛が歯を鳴らした。

「良くねぇだろ」

「良い」

林冲は言い切った。

「全員を失うよりは良い」

戻れ――

その言葉に、一瞬だけ李俊の顔が浮かんだ。

あいつも、アタシに何度もそう言った。

行くな、じゃない。

戻れ、と。

今になって、その言葉が少し違って聞こえる。

鄧飛は何か言い返そうとして、口を閉じた。

全員を失うよりは良い。

それが正しいことくらい、鄧飛にも分かっている。

だからこそ、余計に腹が立つんだ。

アタシだって同じだった。

周通を置いて帰って来た三人を責める気なんてない。

それでも、納得できるかと言われれば無理だった。

顧大嫂の声が胸の奥で重なる。

“生きて帰って来な”

周通には、もう間に合わなかった。

本営の幕舎を出た時、夜風が少し強くなっていた。

でも、やっぱり生温い。

独松関の熱は夜になっても死なない。

兵達もほとんど喋っていなかった。

誰も周通の名を口にしないまま、戻って来なかったことだけは全員が知っている。

アタシは幕舎の外で立ち止まり、闇に沈んだ山肌を見た。

何も見えない。

なのに、あそこからこっちだけは見えている気がする。

「……嫌な山」

無意識に零れた。

後ろで布が鳴る。

振り返ると、董平が出て来ていた。

左腕を吊ったまま、苛立った顔をしている。

「傷口開くわよ」

「開きゃまた縫わせる」

「無茶苦茶ね」

「今さらだろ」

董平は鼻を鳴らし、アタシの隣へ立った。

しばらく二人で山を見る。

夜の独松関は静かだった。

昼間みたいに怒号が飛んでいる方が、まだマシに思える。

「周通の野郎……」

董平が呟いた。

その先は続かなかった。

アタシも何も返せない。

やがて董平が山へ向けた目を細める。

「……厲天閏」

名前を吐き捨てるように言った。

「次は、逃がさねぇ」

昼間みたいな怒鳴り声じゃない。

だから余計に嫌だった。

アタシは横目で董平を見る。

「アンタ、変な気起こしてないでしょうね」

「何だそりゃ」

「単独で突っ込むとか」

董平が少しだけ笑った。

でも、目は山から動かない。

「片腕でか？」

「アンタならやりそうなのよ」

否定が返って来なかった。

その沈黙で、嫌な予感がはっきりした。

遠くで銅鑼が鳴った。

独松関側だ。

一定の間隔を置きながら、夜になっても鳴り続けている。

まるで、

“こっちは起きてるぞ”

と知らせているみたいに。

董平が舌打ちした。

「気に入らねぇ音だ」

「皆そう思ってる」

「違ぇよ」

董平は山を睨んだまま言う。

「音じゃねぇ」

短い沈黙が落ちた。

その横顔を見た瞬間、嫌な予感が確信に変わった。

この人、もう厲天閏しか見えてない。

そんな感じがした。

---

三娘様は、董平殿をたいそう疑っておられました。

「絶対なんかやる顔してた！」

孫二娘殿が頷きます。

「復讐対象へ注意が集中すると、周りが見えなくなることはあるねェ」

「ほら！」

顧大嫂殿が腕を組みました。

「で、三娘は昔どうだったんだい？」

「何でアタシに返ってくるの！？」

「前しか見てなかっただろ？」

「過去形にして！」

わたくしも頷きます。

「以前よりは」

「玉楼まで！？」

孫二娘殿が笑います。

「成長したねェ、三娘ォ」

「今それ褒めてないでしょ！」

ですが――

董平殿は、その間も一度たりとも笑いませんでした。

ずっと、独松関だけを見ていたのでございます。