扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

向こうも、こちらを見ている

「夜の山って、昼より怖くない？」

二娘が呆れた顔をした。

「三娘ォ、当たり前だよォ。視覚情報が減ると、不安は増えやすいからねェ」

「今から怖さを理論的に補強しないで！」

顧大嫂が笑う。

「じゃあ目ぇ閉じて歩けば、昼も夜も同じじゃないかい？」

「死ぬわ！」

二娘が肩をすくめた。

「でも、怖いのは暗いことだけじゃないよォ」

「まだあるの？」

「こっちが見えない時は、向こうも見えない――とは限らないからねェ」

笑えない……

その時、山の方から銅鑼が鳴った。

顧大嫂が顔を上げる。

「ほら。向こうは起きてるみたいだよ」

……夜の山登り、急に嫌になってきた。

---

夜の熱気を押し分けるみたいに、幕舎の帷幕が乱暴に開いた。

「暑ッっちぃな、この中！」

最初に入って来たのは、鄧飛だった。

汗で赤髭を濡らしながら、不機嫌そうに肩を鳴らしている。

そのまま幕舎の中を見回すと、「うわ、空気まで重てぇ」と露骨に顔をしかめた。

後ろから周通が入って来る。

「昼間アレ見りゃ、そりゃこうなるだろ」

軽口を叩いてはいるけれど、目だけは笑っていない。

さらに欧鵬と李忠が続き、四人が揃っただけで元々広くない幕舎が急に狭く感じた。

血と薬と汗の臭いまで籠もっているせいで、暑さ以上に息苦しい。

董平は包帯を巻かれた左腕を机へ乗せたまま、面倒臭そうに顔を上げた。

「……何だ、ゾロゾロと」

「偵察だとよ」

周通が肩を竦める。

「俺達、夜の山登りらしいぜ」

「楽しそうじゃねぇか」

董平がニヤついた。

でも、その顔色は良くない。

昼間に血を流したばかりなのだから当然で、玉楼もそれを見て少し眉を寄せている。

「遊びじゃない」

林冲の一言で、幕舎が静かになった。

朱武が地図を広げる。

「独松関は正面から押せないようです。ならば、周囲に抜け道がないか見直しましょう」

鄧飛が鼻を鳴らした。

「昼に嫌ってほど見たぜ。狭いし暑いし、逃げ場も無ぇ」

「だから見るのです。正面から見えるものではなく、こちらから見えていない場所を」

欧鵬の目が細くなった。

朱武は地図を指でなぞる。

「この山道では、こちらの人数を生かせません。前で兵が倒れれば後続まで止まり、その隙を狙って矢や落石を浴びせられる。今日のように正面から押し続ければ、また同じ形になります」

誰も反論しなかった。

兵が倒れ、馬が崩れれば、逃げ場を失った後列まで押し合いになる。

独松関は、兵を斬る前にこちらの隊列を潰してくる。

李忠が眉を寄せた。

「……あの厲天閏って奴も、それを分かって動いてる」

「ええ」

玉楼が静かに答える。

「あの将は、自分達が押せる場所から離れませんでした」

アタシは、その言葉に昼の光景を思い出した。

熱気の向こうには、黒い明光鎧をまとって槍を構える厲天閏がいた。

こちらが退けば容赦なく追ってくるくせに、自分達の有利な場所から外れそうになった途端、あっさり止まった。

嫌なヤツだった。

強いだけなら、もっと分かりやすい。

でも、あいつは戦う場所まで選んでいる。

……水の上なら、李俊も似たことをするんだろうな。

そこまで考えてから、アタシは眉を寄せた。

何でまた出てくるのよ、あいつ。

厲天閏の話してるのに。

「三娘様？」

玉楼がこちらを見た。

「何でもない！」

「まだ何もお尋ねしておりませんが？」

「じゃあ、そのまま聞かないで！」

「承知いたしました」

素直に引かれると、それはそれで恥ずかしい。

周通が怪訝そうにこっちを見たけれど、朱武は気にせず地図へ指を置いた。

「独松関は一本道に見えて、山肌に沿って何度も折れています。厲天閏がこちらへ正面しか見せていないのなら、その裏側には死角があるかもしれません」

「横道か」

欧鵬が身を乗り出す。

「あるかもしれません。ただし、人が通れる保証はありません。道と呼べても、獣しか使わないような細さという可能性もあります」

「それでも無いよりマシだろ」

鄧飛が腕を組んだ。

「また真正面から潰し合うよりはな」

董平が机へ肘をついたまま鼻を鳴らす。

「チッ……結局、正面は俺達が受けるんだろ」

「受けるだけではない」

林冲が返した。

「見て待ちながら、相手が崩れる場所を探す」

言うのは簡単だ。

でも、それが独松関では一番難しい。

押し込まれて熱が籠もり、目の前で味方が倒れれば、誰だって今すぐ押し返したくなる。

昼間の董平みたいに。

アタシは包帯の巻かれた左腕を見る。

董平は気付いていたらしく、ニヤついた。

「何だよ」

「……別に」

「言いたいことあんなら言え」

「無茶し過ぎ」

即答してしまった。

周通が吹き出し、鄧飛まで笑う。

董平本人だけが不満そうに顔を歪めた。

「前に出なきゃ潰れてただろうが」

「それはそう」

アタシは否定しない。

実際、董平が前へ出なければ、もっと崩れていた。

でも――

「だからって、片腕になってまで踏ん張る？」

「死んでねぇだろ」

「まだですね」

玉楼が静かに口を挟んだ。

董平が嫌そうな顔になる。

「お前まで言うのかよ……」

「止めても止まられないでしょうから、せめて生きて帰って来て下さい」

幕舎が僅かに静まった。

董平はしばらく何も言わず、やがて鼻を鳴らした。

「……努力はする」

「信用ならねぇなぁ」

周通が笑う。

張り詰めていたものが少しだけ緩んだけれど、独松関の重さまで消えたわけじゃない。

朱武は再び地図へ視線を落とした。

「周通は正面側の動きを確認してください。鄧飛と欧鵬は北側の山肌を」

「李忠は？」

鄧飛が聞く。

朱武が答えるより先に、林冲が言った。

「李忠は周通と行け」

「見張り役かよ」

「暴れるからだ」

即答だった。

周通が腹を抱えて笑い、李忠は露骨に顔をしかめる。

「信用無ぇなァ……」

「あるなら、最初から単独で出してる」

林冲の返しは容赦がない。

でも、李忠も反論し切れない顔をしていた。

昼の独松関を見た後なら、勢いだけで踏み込めばどうなるかくらい、皆もう分かっている。

その時――幕舎の外から、遠く小さな銅鑼の音が聞こえた。

独松関側の夜番交代だろう。

山へ反響する音は静かなのに、妙に耳へ残る。

玉楼が耳を澄ませた。

「……こちらへ聞かせているのでございましょうか？」

「当然だ」

林冲が立ち上がる。

白い披風が、幕舎に籠もった熱気の中で揺れた。

「向こうも、こちらを見ている」

幕舎を出る頃には、夜はすっかり深くなっていた。

風が吹いても生温く、昼間に岩へ溜まった熱がまだ足元から返ってくる。

周通達は軽口を叩きながら闇の中へ消えていった。

けれど、その足取りには昼間までの気楽さがない。

向こうも見ている――林冲の言葉が、まだ耳に残っていた。

アタシは小さく息を吐きながら、自分の幕舎へ戻る。

帷幕を払った瞬間――

「遅い！」 怒鳴り声が飛んだ。

思わず顔をしかめる。

中では二娘が腕を組んで座っていた。

汗で額に髪が張り付き、暑そうに襟元をぱたぱた扇いでいるだけなのに、何でこの人は妙に色っぽく見えるんだろう。

隣には顧大嫂。

こっちは包帯を畳み、水桶を確かめ、薬を分けるのに忙しそうだった。

「アンタ達まで何で熱気出してんのよ……」

「出るだろ、この暑さ！」

二娘が机を叩く。

「飯運んでるだけで汗が止まんないんだよォ！」

「それで何で色気だけ減らないの？」

「知らないよォ！」

「そこ本人も知らないんだ」

「三娘ォ、帰って来て一言目がそれかい？」

「一言目は遅いって怒鳴られたんだけど！」

顧大嫂が笑いながら肩を回す。

「元気なら手ぇ貸しな。負傷兵も増えてるんだからね」

「はいはい」

アタシはその横へ腰を下ろし、積まれた包帯を手に取った。

「そっちも大変そうね」

「そりゃそうさ」

顧大嫂が鼻を鳴らす。

「前が潰れりゃ、こっちは怪我人で埋まるんだよ」

その言葉を聞いて、昼間の独松関が浮かんだ。

前で動けなくなった兵のせいで後続まで止まり、やがて全体が逃げ場を失っていく。

正面で押し負ければ、それで終わりじゃない。

怪我人は後ろへ送られ、その分だけ二娘達の仕事も増える。

「今日だけで何人運ばれて来たと思ってんのさ」

二娘が水を一気に飲み干した。

「しかも董平まで血まみれだろ。あの色男、死ぬ気かい」

「まだ生きてるわよ」

「“まだ”って顔してるよォ」

「してない！」

顧大嫂が吹き出した。

「浮気かい？」

「何でそうなるのよ！」

「李俊がいない間に董平を心配してるから？」

「怪我人を心配しただけで浮気判定しないで！」

二娘が面白そうにアタシの顔を覗き込む。

「でも三娘ォ、今の『李俊』でちょっと顔変わったねェ」

「変わってない！」

「いや、変わったよォ」

「アンタ今日そればっかりじゃない！」

「観察は大事だろォ？」

「戦場の成長課題を恋愛に持ち込まないで！」

顧大嫂が腹を抱えて笑う。

「分かりやすいねぇ」

「どこが！」

「李俊の名前を出した時だけ、否定が速い」

「否定はいつも速いわよ！」

「それ、何の自慢だい？」

何で二対一になってるのよ……

二娘はまだ楽しそうに笑っている。

妖艶なお姐さんが人の恋愛を見つけると、どうしてこんなに生き生きするんだろう？

「李俊も今頃、くしゃみしてるんじゃないかい？」

「するわけないでしょ」

「じゃあ、会いたくない？」

「何でそうなるの！」

「質問に質問で返したねェ」

「心理面接始めるな！」

笑いながら返したのに、その一瞬だけ李俊の顔が浮かんだ。

蘇州で別れた時の顔に、水路へ向かう前、二度目に引き戻された時の感触まで一緒に蘇ってしまい、慌てて包帯へ目を落とす。

駄目だ。 今それ思い出すと絶対また顔に出る。

「三娘ォ」

「何！」

「何も言ってないよォ」

「先回りしただけ！」

「自覚出てきたねぇ」

顧大嫂まで笑った。

マジ腹立つ〜！

でも、二人に絡まれているうちに、昼間から胸に残っていた息苦しさが少し薄れているのも分かった。

あの山道では、熱と血の臭いに兵が押し潰される音まで重なり、頭の中まで逃げ場を失っていく気がした。

だから多分、こういう馬鹿話をしている間くらいは、ちゃんと息ができる。

顧大嫂が新しい包帯を取り出したところで、ふと真顔になった。

「……でも、嫌な所だねぇ」

笑いが途切れる。

アタシは頷いた。

「厲天閏が、全部分かって動いてる」

「強いのかい？」

「強い。しかも、どこで押せばこっちが潰れるかを知ってる」

顧大嫂の顔から笑みが消え、二娘も机へ肘をついた。

「真正面から行く場所じゃないねェ」

「だから今、抜け道を探してる」

「見つかると思う？」

その問いには、すぐ答えられなかった。

分からない。

見つからなければ、また正面から削り合うことになる。

あの熱の残る山道で、厲天閏が待っている場所へ戻らなきゃならない。

二娘が今度は茶化さず、アタシを見た。

「周通達も夜の山だろォ？」

「うん」

「帰って来るまで寝られそうにない顔だねェ」

「……また顔？」

「今のは普通に分かるよォ」

顧大嫂も入口へ目を向けた。

「見つけられなくてもいいさ。戻って来りゃ、また考えられる」

さっきまであれだけ騒がしかった幕舎が、急に静かになった気がした。

外では夜の風が帷幕を揺らしている。

その向こうの山のどこかを、周通達が歩いている。

敵に見つかったり、足を滑らせたり、帰り道を見失ったりしていないだろうか……

そんなことを考えていると、もっと遠くにいる李俊まで気になってくる。

自分の目で確かめられない相手が増えるほど、待つのは嫌になる。

でも、今は待つしかない。

顧大嫂が、小さく息を吐いた。

「……生きて帰って来な」

その言い方は、妙に静かだった。

前線へ出る人間じゃない。

でも、“帰って来ない奴”を何度も見て来た女の声だった。

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三娘様は、「待てる」と仰います。

ですが、周通殿達が山へ入ってから、入口を見る回数が明らかに増えておりました。

「三娘ォ、また見たねェ」

「見てない！」

顧大嫂殿が笑います。

「今ので三回目じゃないかい？」

「数えないでよ！」

孫二娘殿が頬杖をつきました。

「不確実な状態を嫌う人ほど、確認行動が増えやすいんだよォ」

「心理学で監視しないで！」

わたくしが、「李俊殿の時も同じでございますね」と申し上げると、三娘様は固まりました。

その時――

幕舎の外から、走る足音が聞こえたのでございます。