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追う場所と、止まる場所

「董平って、槍が一本になっても普通に戦いそうよね」

二娘が嫌そうに眉を寄せた。

「三娘ォ、何でそんな縁起でもない想像してんの？」

「いや、あの人なら言いそうじゃない？　一本ありゃ充分だ、とか」

顧大嫂が笑う。

「言うねぇ。絶対言う」

「でしょ！」

二娘がため息をついた。

「危険を軽く見積もるのは、自信過剰の典型だよォ」

「本人の前で言ってみてよ」

「嫌だよォ。槍飛んでくるじゃん」

「そこは心理学で何とかしなさいよ！」

「心理学で槍は止めれないよォ！」

その直後だった。

厲天閏の長槍が、董平の双槍へ食い込んだ。

厲天閏は、止まらなかった。

長槍が唸り、真正面から押し込もうとしていた梁山泊兵の盾をまとめて弾く。

前列が崩れたところへ後続までぶつかり、狭い山道の流れが一気に乱れた。

「うわァッ！」

倒れた兵を踏まないよう馬を止めた者が、今度は後ろから押される。

そこへ厲天閏の槍が入った。

梁山泊兵の肩口が裂け、血が岩へ飛ぶ。

「チッ……！」

アタシは双刀を構え直した。

強いうえに、この一本道との相性まで悪過ぎる。

横へ回り込めず、人数を掛けようにも味方同士で詰まる以上、真正面から受けるしかない。

そして厲天閏は、そのことをこっち以上に分かっている。

「どけェッ！！」

董平の怒声が飛んだ。

左右の兵を押し退けるように馬を進め、双槍を構えたまま厲天閏へ向かう。

「また真正面！？」

「他に道があるかァ！」

「ないけど！」

こういう地形になると、董平の無茶が急に正論になるのが腹立つ。

後ろから二娘の声まで飛んできた。

「三娘ォ、納得してる場合じゃないよォ！」

「してない！」

「顔がしてるねェ！」

何で戦場で顔まで分析されなきゃいけないのよ！

董平が馬を蹴った。

双槍の一本が厲天閏の胸元へ伸び、もう一本は逃げ道を塞ぐように外側から回る。

厲天閏は長槍を横へ返した。

三つの穂先がぶつかり、鈍い音が山肌へ響く。

董平が白い歯を見せた。

「面白ェじゃねぇか！」

そのまま押し込む。

腕力なら董平も負けていない。

馬の蹄が岩を削り、二人の間で槍の柄が軋んだ。

ところが、厲天閏は力比べに付き合わなかった。

董平の圧を受けながら長槍の向きをずらし、双槍の片方だけを外へ流す。

「ッ！」

空いたところへ穂先が返った。

董平が上体を捻る。

槍先が鎧を掠め、火花が散った。

「危なっ……！」

思わず声が出た。

「三娘様！」

玉楼が動く。

方天画戟を外側から入れ、董平へ寄ろうとしていた敵兵をまとめて押し返した。

アタシもその隙へ馬を入れる。

「董平の邪魔させない！」

日刀で敵兵の槍を受け、月刀を返す。

相手が下がったところへ玉楼の方天画戟が入り、もう一人の盾を外へ弾いた。

相談する必要はない。

アタシが近い間合いを取れば、玉楼は外側を使う。

玉楼が方天画戟を大きく振れば、その内側へアタシが入る。

前よりずっと自然に身体が動いていた。

「三娘ォ、右から来るよォ！」

二娘の声で右を見る。

岩壁沿いから敵兵の槍が伸びてきた。

月刀で外す。

「見えてる！」

「今のはアタイが言ってから見たねェ！」

「細かい！」

顧大嫂の笑い声が聞こえた。

「二娘、採点まで始めたのかい？」

「成長記録だよォ」

「戦場で通知表作らないで！」

妖艶なお姐さんが、何で完全に担任みたいになってるのよ！

それでも二娘の手は止まっていない。

負傷兵を道の端へ寄せ、水を飲ませ、動ける者には自分の足で下がらせている。

顧大嫂も倒れた兵を引き起こし、後続が詰まらないよう道を空けていた。

あの二人が後ろを動かしてくれるから、アタシ達は前で戦える。

だからこそ、前だけを見てはいけない。

頭上では、まだ城壁から矢が飛んでくる。

張清の石礫が弓兵の一人へ当たり、その姿が城壁の陰へ消えた。

「上は俺が見る！　そっちは厲天閏を止めろ！」

「簡単に言うわね！」

「簡単なら俺がやってる！」

それもそうか！

視線を戻す。

董平と厲天閏は、まだぶつかっていた。

董平が右の槍を引き、左を突き出す。

厲天閏がそれを受けた直後、もう一本が続いた。

二本を交互に繰り出して、相手へ息をつかせない。

さすが董平だ。

普通なら、あれだけで押し切られる。

けれど厲天閏は、董平の勢いに付き合わなかった。

二撃目を柄で外し、三撃目が来るより先に自分から半歩だけ間合いを詰める。

「なっ――」

長槍が董平の右腕側へ入った。

董平が受ける。

その瞬間、厲天閏は槍の柄を捻り、受け止められたまま董平の槍を岩壁へ押し込んだ。

嫌な音がした。

柄が岩へ叩きつけられる。

一度では折れず、董平が引こうとしたが、厲天閏は逃がさない。

もう一度、強い衝撃が走り、董平の槍が柄の途中から折れた。

「董平！」

折れた先が岩へ落ちる。

双槍の董平から、一本を奪った。

それだけで梁山泊側の前列がざわつき、逆に敵側からは歓声に近い怒号が上がった。

「厲将軍！」

「押せェ！」

独松関兵が勢いを取り戻す。

けれど、厲天閏自身は笑わない。

折った槍にも目を向けず、もう次の戦況を見ている。

「……嫌な奴」

アタシが呟くと、玉楼が方天画戟を構えたまま頷いた。

「ございますね」

「そこ同意するんだ」

「事実でございますので」

董平は残った一本を握り直した。

普通なら、ここで一度下がる。

もちろん、この男は下がらない。

「一本ありゃ充分だァ！」

「充分じゃない！」

アタシと張清の声が重なった。

董平がこっちを睨む。

「うるせェ！」

そのまま厲天閏へ突っ込んだ。

「だから行くなって！」

今度はアタシも馬を出す。

玉楼が並んだ。

董平一人へ任せる気はない。

厲天閏の槍が董平へ向かい、その外側から玉楼の方天画戟が噛み合う。

アタシはその隙に厲天閏の懐へ入ろうとした。

だが、厲天閏は玉楼と力比べをしなかった。

方天画戟を外へ流したところで自分から距離を取り、こちらの三人が固まったと見るや、狙いを梁山泊の前列へ戻す。

「えっ」

切り替えが速い。

董平を倒すことにも、玉楼を討つことにも、アタシを斬ることにも執着していない。

勝てるところを選んで殴っている。

厲天閏の長槍が前列の盾へぶつかり、それを合図に独松関兵が一斉に押した。

梁山泊側が下がるが、その後ろには倒れた兵がいる。

まずい……

「止まって！　後ろ倒れてる！」

アタシの声に前列が踏ん張った。

二娘もすぐ叫ぶ。

「後ろ二人どかすよォ！　前は三呼吸だけ持たせな！」

「三呼吸って短くない！？」

「四つ欲しい？」

「増やせるなら最初から増やして！」

「無理だよォ！」

ですよね！

顧大嫂が倒れた兵の腕を掴み、二娘と一緒に道の端へ引いた。

「空いたよ！」

その声と同時に、林冲の指示が飛ぶ。

「下がれ！」

今度は迷わなかった。

まだ押せるかもしれない、なんて考えない。

戻る道が空いたなら、今使う。

「玉楼！」

「はい！」

二人で前列を支えながら馬を引く。

張清も石を投げながら後退し、董平だけが最後まで厲天閏を睨んでいた。

「董平！　下がれ！」

林冲がもう一度呼ぶ。

「分かってる！」

絶対分かってない顔だった。

董平は残った槍を大きく振り、追ってきた敵兵を押し返す。

その振り切った直後を、厲天閏は見逃さなかった。

長槍が董平の槍の下へ入り、そのまま左側へ抜ける。

「ッ――！」

董平が身体を捻った。

けれど、避け切れない。

穂先が左腕を裂き、血が飛ぶ。

「ぐッ……！」

馬上で身体が揺れた。

アタシが馬を寄せる。

「董平！」

「来るな！　自分で戻れる！」

怒鳴る元気があるなら死んではいない。

でも、二娘なら絶対に信用しないやつだ。

案の定、後ろから声が飛んだ。

「その自己申告は却下だよォ！」

「何だとォ！？」

「三娘と同じこと言わない！」

「何でアタシまで巻き込まれるの！？」

こんな時だけ仲間扱いしないで！

玉楼が方天画戟を振るい、厲天閏との間を切る。

アタシも双刀で敵兵を牽制し、その間に董平が馬を返した。

厲天閏はなおも追ってくる。

こちらは負傷兵を抱え、隊列も乱れている。

それなのに、あるところまで来た瞬間、厲天閏は馬を止めた。

「……何で止まったの？」

まだ追える。

少なくとも、アタシにはそう見える。

玉楼も振り返った。

「これ以上は、関から離れ過ぎるからではございませんか？」

背筋が嫌な感じになった。

なるほど、弟を討たれても頭に血が上がらず、董平を傷つけても仕留めようとして追い過ぎない。

自分達が強い場所を捨てないんだ。

その時、不意に李俊の顔が浮かんだ。

水の上なら、たぶんあいつも同じことをする。

自分が勝てる場所を知って、そこから相手を外さない。

……何で敵を見て李俊を思い出してるのよ、アタシ。

「三娘ォ」

「何！」

「今、戦と関係ないこと考えたねェ？」

「何で分かるの！？」

「顔」

「また顔！？」

二娘が笑った。

「ほら、口動かす前に董平の腕見せなァ」

「アタシの腕じゃないんだけど！」

「アンタが連れて来たんだから付き添い！」

「いつからそんな制度が出来たのよ！」

宿営地へ戻った頃には、董平の左腕へ巻いた布に血が滲んでいた。

幕舎では二娘が傷を確かめ、董平がずっと不機嫌そうにしている。

「掠っただけだ」

「はいはい、怪我人はみんなそう言うよォ」

「怪我人じゃねぇ！」

二娘が董平の左腕を見る。

「じゃあ、その血は何？」

「……怪我だ」

「分かってんじゃん」

顧大嫂が吹き出した。

アタシまで笑いそうになったけれど、卓へ置かれた折れた槍を見ると、その気も消えた。

董平の双槍が、一本しか残っていない。

朱武もそれを見ていた。

「独松関は、正面から崩す場所ではありません」

地図へ指を置く。

「道幅が狭く、人数の利を使えません。こちらが詰まれば落石と弓で削り、下がろうとすれば追撃する。ただし、関から離れ過ぎるところまでは追って来ない」

玉楼が頷いた。

「……追い方も、止まり方も、迷いがありませんでした」

朱武も地図を見ながら続ける。

「厲天閏は、この山道でどこまで押せば勝てるかを知っているのでしょう」

朱武の言葉に、誰もすぐには返さなかった。

董平さえ黙っている。

アタシは地図を見る。

細い山道の先に、独松関がある。

そして、その前には厲天閏がいる。

嫌な相手だった。

力だけじゃない。

戦場そのものを、ちゃんと使ってくる。

三娘様は、厲天閏殿が追撃を止めた瞬間、たいそう嫌そうなお顔をなさいました。

「三娘ォ、あの顔は完全に理解した顔だったねェ」

「何その分類！」

顧大嫂殿が笑います。

「最近は顔だけで戦況が分かるんじゃないかい？」

「アタシを軍旗みたいに言わないで！」

孫二娘殿は楽しそうですが、わたくしには一つ気になることがございました。

「三娘様」

「何？」

「厲天閏殿を見た後、李俊殿を思い出されましたね？」

「玉楼まで顔読むの！？」

顧大嫂殿が吹き出しました。

ですが、笑っていられるのもそこまででございます。

正面から押しても、厲天閏殿は崩れない。

ならば次は――

こちらが、戦う場所を変える番でございます。