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押した先で戻れなくなる

「昨日、董平が押して道を開けたじゃない？」

そう言った瞬間、二娘と顧大嫂が揃ってこっちを見た。

「三娘ォ、まさか今日も押せば何とかなると思ってないよねェ？」

「思ってない！　……ちょっとしか」

「思ってるじゃないか」

顧大嫂が呆れたように笑う。

「前へ行くのは簡単でも、戻れなくなったら終わりだよ」

「分かってるって！」

二娘が頷いた。

「成功した行動を繰り返したくなるのは自然だけどねェ。条件が変われば、同じ行動でも結果は変わるよォ」

「戦場で心理学の授業始めないで！」

その時だった。

前方で、重い音がした。

投石器が、道を塞いだ。

翌朝になっても、暑さは変わらなかった。

陽が昇る前から空気は重く、兵達の顔には昨日の疲れが残っている。

水を飲む量も明らかに増えていた。

それでも、独松関へ向かわないわけにはいかない。

梁山泊軍は朝から山道へ兵を送り始め、軋む荷車と一緒に投石用の石や盾、矢の束が順番に前へ運ばれていく。

一度に大勢を進ませれば、それだけで道が詰まる。

昨日、嫌というほど分かった。

アタシは馬上から兵の流れを見ながら、その先へ目を向けた。

例の一本松が今日も立っている。

見えているだけで腹が立つ。

「三娘ォ、木にまで喧嘩売るのやめなよォ」

後ろから二娘の声がした。

「売ってない！」

「顔が売ってるねェ」

「木に対してそんな顔ある！？」

顧大嫂が笑う。

「昨日からずっと睨んでるじゃないか」

「だって目立つのよ！」

張清が隣で汗を拭った。

「昨日より暑くないか？」

「最悪ね」

即答すると、董平が前方を見たまま鼻を鳴らした。

「今日は関を崩すぞ」

「簡単には参りません」

玉楼が方天画戟を持ったまま答える。

その通りだった。

昨日の敵兵は、道幅を使ってこちらの動きを止め、頭上から矢や岩を落としてきた。

前へ押し過ぎれば後続が詰まり、足を止めれば今度は上から削られる。

「今日は上も見るから」

アタシが言うと、二娘が笑った。

「学習したねェ」

「昨日あれだけやられたら覚えるわよ！」

その時、前方から銅鑼が鳴った。

独松関側だ。

山肌へ反響する音に合わせ、一本松の向こうで何本もの旗が揺れ始める。

張清が目を細めた。

「随分増えたな」

昨日より明らかに兵が多い。

向こうも、こちらが正面から来ると分かっている。

前方の兵が速度を落とした。

「投石器を前へ！」

「盾を詰め過ぎるな！」

声が飛び交う。

ところが投石器の車輪が岩へ引っ掛かり、押していた兵達の足が止まった。

その後ろから来た兵がぶつかり、たったそれだけで列の流れが鈍くなる。

「もう嫌、この道！」

「道は謝らないよォ」

「分かってる！」

二娘は兵の間を動きながら、顔色の悪い者を見つけては水を飲ませている。

「一気に飲むんじゃないよォ。少しずつ！」

「二娘、完全にそっち担当になったわね」

「アンタが前へ行くなら、誰かが後ろ見なきゃ駄目だろォ」

言われて、返す言葉がなくなった。

一本松の横を抜ける。

その向こうに、ようやく独松関の城壁が見えた。

岩肌へ食い込むように築かれ、山道を真正面から塞いでいる。

横へ回り込めそうな場所は見当たらない。

「本当に正面しかないのね……」

玉楼が城壁を見上げた。

「少なくとも、この位置から回れる場所はございません」

嫌な答え。

しかも、城壁の上ではもう敵兵が動いている。

鬨の声が上がった。

次の瞬間、岩が落ちてきた。

「来るぞ！」

張清の声。

兵が盾を上げる。

最初の岩が盾へぶつかり、鈍い音が山へ響いた。

続けて二つ、三つ。

避けようとしても、左右には岩壁が迫っている。

兵達は盾を重ねながら耐えるしかない。

「うわァッ！」

一人が直撃を受けて倒れ、その後ろの兵まで巻き込まれた。

「止まるな！」

玉楼が声を飛ばす。

「動ける方は前へ！　負傷者は後ろへ回して下さい！」

二娘と顧大嫂がすぐ動いた。

「歩ける奴は自分で下がるんだよォ！」

「こっちはあたしが運ぶ！」

昨日と同じで、前が戦うだけでは足りない。

後ろが止まれば、結局全員が動けなくなる。

アタシは上を見る。

敵兵がまた岩を押している。

「張清！」

「見えてる！」

石礫が飛んだ。

城壁の上で一人が仰け反る。

でも、次がすぐ出てくる。

「キリがないな！」

張清が舌打ちした。

董平は、それでも前へ出ようとしていた。

「押せェ！」

「また！？」

「止まってたら余計に食らう！」

悔しいけど、それも正しい。

前へ進めるうちは進むしかない。

投石器が一本松を越え、城壁へ近付く。

兵達が縄を引き、石を載せた。

その瞬間だった。

城壁の上で数人が一斉に動く。

嫌な予感がした。

「下がって！」

間に合わない。

巨大な岩が落ちた。

投石器の中央へ直撃する。

木材が砕け、車輪が跳ねた。

押していた兵達が吹き飛ばされ、壊れた投石器そのものが道を塞ぐ。

「ッ……！」

後続が止まった。

壊れた投石器が前を塞ぎ、頭上からは落石が続いているのに、後ろからはまだ兵が来ている。

これは駄目だ。

「道を空けろ！」

「負傷者を下げろ！」

声が重なるけれど、動ける幅がない。

董平はなおも城壁を睨んでいた。

「まだ押せる！」

「無理です！」

玉楼が即座に返す。

「これ以上進めば、前から戻れなくなります！」

董平が言い返そうとした、その時。

後方から一つの声が飛んだ。

「退け」

林冲だった。

蛇矛を持ったまま、山道の中央へ馬を進めてくる。

騒いでいた兵達の視線が集まった。

「これ以上は詰まる。負傷兵を先に下げろ」

林冲は壊れた投石器を見る。

「捨てるな。動かせる物だけ外へ寄せろ。無理なら後だ。まず道を空けろ」

短い指示だった。

でも、何を先にするかが分かる。

玉楼がすぐ兵達へ向き直った。

「聞こえましたね！　負傷者から下がって下さい！」

張清も馬を返す。

「……今日はここまでか」

董平だけは納得していない顔をしている。

「あと少しは押せた」

林冲が董平を見る。

「押した先で戻れなくなる」

董平が黙った。

アタシも城壁を見る。

敵兵達が上からこちらを見下ろしている。

悔しい。

でも、林冲が正しい。

今は見る。

前だけじゃなく、戻る道まで。

「下がるわよ」

玉楼が頷いた。

「はい」

二娘が後ろから笑った。

「三娘ォ、自分から言えたねェ」

「何で子供の成長を見るみたいな言い方なの！」

「成長は成長だろォ」

「腹立つ！」

顧大嫂まで笑っている。

こっちは真面目に撤退してるのに！

宿営地へ戻り切った頃には、陽がかなり傾いていた。

地面にはまだ熱が残り、兵達は水を飲みながら座り込んでいる。

落石で怪我をした者も多く、壊れた投石器もようやく後方まで運ばれてきた。

幕舎へ入ると、卓には独松関周辺の地図が広げられている。

董平は腕を組んだままだった。

「あと少しは押せた」

「まだ言ってる！」

思わず口を挟む。

玉楼も即座に続いた。

「無理でございます」

「二人して言うな」

「だって無理だったでしょ！」

張清が笑った。

「今日は三娘の方が慎重だな」

「今日はって何よ！」

二娘が横から覗き込んでくる。

「以前との比較だねェ」

「心理評価しなくていい！」

朱武は地図を見たまま話を戻した。

「正面から投石器を運び込むだけでも、今日の被害です。関へ取り付くまでに削られ過ぎます」

誰も反論しない。

その時だった。

幕舎の外から急ぐ足音が聞こえた。

兵が飛び込んでくる。

「報告！」

全員が顔を上げた。

「独松関へ、杭州から援軍が入ります！」

杭州という一言だけで、アタシの意識がそちらへ引っ張られた。

李俊は今、あっちにいる。

「誰です？」

朱武が聞く。

兵は息を整えながら答えた。

「厲天閏！　杭州四将の一人です！」

さらに続ける。

「弟の厲天祐も兵を率いております！」

幕舎の空気が変わった。

張清から笑みが消える。

「厄介なのが増えたな」

朱武は地図の北側へ指を置いた。

「援軍が関へ入るだけなら、まだ守りが厚くなるだけです」

少し間を置く。

「ですが、別働隊を後方へ回された場合は話が変わります」

背中が嫌な感じになった。

独松関の前で詰まり、後ろまで塞がれる。

最悪だ。

「三娘ォ」

二娘がこっちを見る。

「何？」

「今、杭州の方も気にしただろォ」

「……ちょっとだけ」

否定する気にはならなかった。

李俊は水路を見ると言っていた。

なら、アタシはこっちを見る。

今はそれでいい。

翌朝、独松関の様子は昨日までと違っていた。

城壁の上を動く兵が増え、昨日より多くの旗が熱気の中で揺れている。

「増えてるわね……」

張清が頷く。

「ああ、援軍は入ったらしい」

今日は昨日のように無理に押さない。

盾を前へ出し、落石へ備えながら少しずつ距離を詰めていく。

二娘と顧大嫂は後方に残り、玉楼はアタシの隣、董平は少し前を進んでいる。

さらに後ろでは林冲が全体を見ていた。

昨日より、誰がどこにいるかが分かる。

その時、独松関の城門が動き始めた。

「開くぞ！」

兵達が構える。

籠もるんじゃないの？

門の奥から騎兵が現れた。

先頭にいるのは若い将だった。

黒い甲冑をまとい、長槍を構えたまま山道を下ってくる。

城壁の上から鬨の声が上がった。

「厲将軍の御舎弟だ！」

「厲天祐様だ！　道を開けろォ！」

なるほど、兄の厲天閏じゃない。

出てきたのは弟の方で、しかも止まる気がない。

「何で敵まで董平みたいなのよ！」

「聞こえてるぞ」

「アンタのことじゃない！」

「俺の名前出しただろ」

今そこ！？

張清が笑いかけたが、すぐ表情を変えた。

「……勢いが違うな」

厲天祐の後ろからも騎兵が続く。

こちらを押し返し、また道を詰まらせるつもりかもしれない。

アタシが双刀へ手を掛けた時、玉楼が後ろを見た。

「……妙ですね」

「何が？」

「後方の見張りが増えております」

振り返る。

確かに、林冲が何騎かを後ろへ回していた。

二娘と顧大嫂も、そちらを気にしている。

前には厲天祐。

後ろには、まだ見えない何か。

この山道で両方を塞がれたら、逃げる場所がない。

今度こそ、前だけ見ていたら駄目だ。

その考えが浮かんだ瞬間、厲天祐が槍を掲げた。

「梁山泊覚悟ッ！！」

声が、灼熱の山へ反響した。

杭州、と聞いた瞬間でございました。

三娘様のお顔が、ほんの少しだけ変わりました。

「三娘ォ、分かりやすかったねェ」

「何が！？」

顧大嫂殿まで笑います。

「誰も李俊の名前なんか出してなかったのにねぇ」

「杭州にいるんだから仕方ないでしょ！」

孫二娘殿が、わたくしへ顔を寄せました。

「玉楼、あれって注意の自動的な捕捉ってやつだねェ」

「本人へ聞こえておりますよ」

「心理学で恋愛分析しないで！」

ですが三娘様は、すぐ独松関へ視線を戻されました。

李俊殿は杭州。

三娘様はこちら。

そして翌朝――

前から厲天祐が現れた時、後ろまで騒がしくなったのでございます。