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全部を見て、それから進む

山道って、前だけ見てればいいと思ってた。

「三娘ォ、その発想でよく今まで生きてきたねェ」

「いきなり酷くない！？」

顧大嫂が山を見上げる。

「前だけ見てたら、上から石でも落とされるよ」

「縁起でもないこと言わないで！」

孫二娘まで頷いた。

「注意が一方向へ偏ると、他の刺激を見落としやすくなるからねェ」

「心理学で追い打ちしないで！」

「じゃあ、どこ見ればいいんだい？」

顧大嫂に聞かれ、アタシは周囲を見回した。

「前と、横と、後ろ……？」

二人とも黙った。

「何よ？」

孫二娘が、ゆっくり上を指した。

その直後――

頬の横を、矢が抜けた。

山道を駆け下りる三将の中央。

黒い鎧の男が、馬上から怒鳴る。

「梁山泊めッ！　ここを通れると思うな！」

声が岩壁へぶつかり、何度も跳ね返ってきた。

叫ぶだけで喉が焼けそうな暑さだ。

アタシは日月双刀へ手を掛けたけれど、すぐには馬を出さない。

前へ出られる人数が少な過ぎる。

ここで勢い任せに突っ込めば、敵を斬る前に味方同士で詰まる。

張清も同じものを見ていた。

「無理に出るなよ」

珍しく、その声から軽さが消えている。

直後、何かが頬の横を抜けた。

矢だ。

「上です！」

玉楼の声と同時に、岩陰から第二射が飛んでくる。

兵達が盾を上げた。

だが、横へ逃げる場所がない。

前の兵が足を止めれば後続まで動けなくなり、あっという間に列が詰まり始める。

「止まるな！　前を空けろ！」

董平が怒鳴った。

敵が待っていたのは、たぶんこれだ。

矢で足を止め、後続まで詰まらせたところを上から削るつもりなんだ。

「最悪……！」

「三娘ォ、悪態つく前に息吐きな！」

後ろから二娘の声が飛んできた。

「今それ！？」

「こういう時だからだよォ！」

確かに、呼吸が浅くなっていた。

腹立つけど正しい。

アタシが一度息を吐いたところで、敵側の銅鑼が鳴った。

「前へ出ろォ！」

黒鎧の将――呉昇が号令し、その後ろから兵達が押し寄せてくる。

こちらも敵も横には広がれない。

だから最前列だけが、真正面からぶつかった。

槍と盾が激突する。

押された兵の足が滑り、その背へ後続がぶつかった。

「開けろォ！」

董平が馬を押し出す。

「ちょっと！」

止める暇もなかった。

董平の槍が真正面の敵兵を弾き、そのまま馬ごと前列へ食い込んでいく。

普段なら無茶苦茶だ。

今も無茶苦茶ではある。

でも――動いた。

詰まりかけていた味方の前列が、董平に押し出されるように前へ進む。

張清が苦笑した。

「こういう時だけは合ってるな」

「褒めてるの、それ？」

「半分くらい」

「残り半分は！？」

答えが返る前に、頭上で石の砕ける音がした。

岩壁から落とされた石が道へ激突し、破片が兵達へ飛び散る。

「うわァッ！」

盾へ当たり、兜へ当たり、悲鳴が上がった。

一人がしゃがみ込もうとする。

玉楼がすぐに声を飛ばした。

「そこで止まらないで下さい！　動ける方は前へ！」

止まった兵が後ろから支えられ、何とか立ち上がる。

二娘はそのさらに後ろで、負傷した兵を道の端へ寄せていた。

「歩ける奴は自分で下がる！　無理な奴だけ手ぇ貸しな！　三人で一人運んだら余計詰まるよォ！」

「二娘、よくそんなところまで見えるわね！」

「アンタが前しか見ないからだよォ！」

「今は見てる！」

「だったらそのまま続けな！」

言われなくても、もう前だけを見てはいない。

頭上と後方を確かめ、玉楼、張清、董平の位置まで見る。

全部を見て、それから進む。

董平が作った隙へ馬を入れた。

日刀で槍を受け流し、月刀で次の兵の腕を払う。

玉楼の方天画戟がその外側から入り、二人目の槍をまとめて押し退けた。

「三娘様、左はわたくしが」

「お願い！」

言い終わる前に動いている。

玉楼が広い間合いを使えるよう、アタシは一歩だけ内側へ寄る。

その分、正面が空いた。

双刀を振る。

敵兵が崩れたところへ、後続がまた押し寄せてきた。

やりにくい。

いつものように横へ回れないし、一度距離を取って仕切り直すことも出来ない。

ただし、敵も同じだった。

前の兵が倒れるたび、その身体が後ろの足を止める。

「押し返せェ！」

呉昇の怒声が響いた。

敵側がさらに圧を掛けてくる。

山の傾斜まで向こうに味方している。

董平は、それでも止まらなかった。

「邪魔だァ！」

槍が敵の盾ごと弾き飛ばす。

その時、敵兵の列が左右へ割れた。

奥から一騎が駆けてくる。

「蔣印様だ！」

長槍を構えた男が、一直線に董平を狙っていた。

「来たな」

董平が笑う。

「何で嬉しそうなのよ！」

返事の代わりに槍がぶつかった。

金属音が山へ響く。

蔣印の長槍を、董平は真正面から受け止めていた。

互いに引かない。

馬の蹄が岩を削る。

「ぬォッ……！」

蔣印の顔が歪んだ。

董平がそのまま押している。

「押し負けるかよォ！」

槍を捻り、相手の穂先を外へ弾く。

だが、それを待っていたように岩陰から敵兵が飛び出した。

「囲めェ！」

呉昇だ。

横から槍が入る。

董平の側面が塞がれる前に、アタシは馬を寄せた。

「させない！」

月刀で一本を外し、日刀でもう一本を受ける。

玉楼の方天画戟がその上から振り下ろされ、敵兵の列を押し返した。

「三娘様！」

「見えてる！」

上では弓兵も動いたが、張清の石が先に飛ぶ。

岩陰から悲鳴が上がり、矢の一つが途中で逸れた。

「上は俺が見る！　前をやれ！」

「任せた！」

また石が飛んだ。

普段の軽さはそのままなのに、狙いだけは怖いくらい正確だ。

蔣印が体勢を立て直し、董平へ二撃目を突き込む。

今度は速い。

董平が槍の柄で受けると、その瞬間にまた頭上から岩が落ちてきた。

「来るよォ！」

二娘の声。

アタシは馬首を引く。

岩が目の前へ落ち、砕けた欠片が頬へ当たった。

後ろで兵が倒れる。

二娘と顧大嫂がすぐ動く。

「大嫂、そっち！」

「分かってるよ！」

顧大嫂が倒れた兵を引きずり、二娘がその横で声を掛け続ける。

前へ出てこない。

でも、あの二人が後ろを止めないから、アタシ達も前へ出られる。

「三娘様！」

玉楼の声で正面へ戻った。

蔣印が再び董平へ槍を入れる。

今度は真っ直ぐじゃない。

董平が受けようとした槍先が、その直前で滑るように角度を変えた。

「獲ったァ！」

董平の懐へ入る。

まずい。

董平が上体を捻った。

槍先が鎧の脇を掠め、金具を削る。

完全には避けていない。

でも、刺さってもいない。

董平が笑った。

「近ぇんだよ！」

そのまま槍の柄を脇へ挟み込み、蔣印の武器を止めた。

「なっ――」

「押せェ！」

董平の怒号が山道へ響く。

梁山泊側の前列が一斉に動いた。

蔣印が槍を引こうとする。

引けない。

董平が押さえている。

アタシはその瞬間に馬を入れた。

蔣印の周囲へ寄ろうとする敵兵を双刀で退け、玉楼が外側から方天画戟を振る。

敵の槍列が開いた。

「今です！」

分かってる。

董平も分かっていた。

拘束していた槍を放した瞬間、両手の槍を構え直す。

蔣印が慌てて身体を起こした。

遅い。

「そこだァ！」

二本の槍が真正面から叩き込まれた。

鈍い衝撃音。

蔣印の身体が馬上で跳ね、そのまま地面へ落ちる。

「蔣印様ァ！」

敵の前列が止まった。

ほんの一瞬。

でも、それで十分だった。

「前へ！」

アタシと玉楼が同時に馬を出す。

双刀と方天画戟が開いた場所へ入り、梁山泊側も続いた。

だが、呉昇の判断も早い。

「退け！　関まで下がれェ！」

敵兵が一気に後退し始めた。

衛亨が崩れた列をまとめながら、関の方へ兵を逃がしていく。

追おうとした味方の馬が、途中で止まった。

倒れた兵と落石で道が塞がれ、前へ出られるだけの幅が残っていない。

「深追いするな！」

張清の声が飛ぶ。

アタシも馬を止めた。

追えるように見えて、追えない。

ここで無理に行けば、また向こうの思う壺だ。

呉昇達は独松関へ向かって退いていく。

一本松の向こうへ消える姿を見ながら、アタシは大きく息を吐いた。

喉が痛い。

汗が目へ入り、鎧の下まで熱が籠もっている。

まだ関へ取り付いてすらいない。

なのに、身体はもう一戦終えたみたいに重かった。

「三娘ォ、水！」

二娘がいつの間にか横へ来ていた。

「平気」

「それ信用しないって前にも言ったよねェ」

水筒を押し付けられる。

「自分で飲める！」

「じゃあ飲みな」

「はいはい！」

口を付けると、思っていた以上に喉が渇いていた。

二娘がにやっとする。

「ほらァ」

「その顔やめて！」

「何も言ってないよォ」

最近それ流行ってるの？

宿営地へ戻る頃には、陽がかなり傾いていた。

それでも地面に籠もった熱は抜けず、兵達は水を飲みながら座り込んでいる。

矢傷を負った者や、落石で骨を痛めた者も少なくない。

暑さにやられて動けなくなった兵まで運び込まれていた。

前哨戦だけで、この消耗だ。

幕舎へ入ると、頭領達はすでに地図を囲んでいた。

董平が水を一気に飲み干す。

「チッ……面倒な関だ」

「董平がそれ言うと、本当に面倒なんだって分かるわね」

「どういう意味だ」

「そのままの意味」

睨まれた。

張清が吹き出す。

「押し切れなくはない。でも時間は食う」

朱武が頷いた。

「蔣印は討ち取りましたが、呉昇と衛亨は関へ退きました。こちらの戦い方も、すでに見られています」

朱武は地図の先を示しながら、更に続ける。

「この先はさらに通れる兵数が限られます。正面から攻め続ければ、今日以上の損害が出るでしょう」

誰も否定しなかった。

今日、身体で分かった。

敵兵だけを相手にすればいい場所じゃない。

頭上から矢や岩が来るうえ、前で誰かが倒れれば後続まで動けなくなる。

暑さに体力を奪われた状態で押し続ければ、戦う前に兵の方が持たない。

玉楼が地図を見つめたまま口を開く。

「籠城戦になりますね」

その言葉で、幕舎の空気が少し重くなった。

短く終わる戦ではない。

そういう空気が、もう頭領達全員へ広がり始めていた。

董平殿は、狭い山道でも止まりませんでした。

「三娘ォ、あれ見て何か学んだ？」

「勢いで押せば何とかなる！」

「違うよォ！」

顧大嫂殿が笑います。

「でも実際、あれで前が動いたじゃないか」

「でしょ！？」

「三娘様、そこで自信をお持ちにならないで下さいませ」

孫二娘殿が頷きました。

「成功体験って、条件を無視して一般化すると危ないからねェ」

「急に怖いこと言わないで！」

今回は、董平殿の無茶が噛み合っただけでございます。

「玉楼まで無茶って言った！」

「事実でございます」

ただし――

次は、押すだけでは開かない関が待っております。