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今度は、待たなくていい

李俊とは、ここで道が分かれる。

「三娘ォ、さっきから随分そわそわしてるねェ」

「してない！」

顧大嫂が笑った。

「じゃあ、何で李俊の方ばっかり見てるんだい？」

「見てない！」

孫二娘が、妙に楽しそうに頷く。

「考えないようにするほど意識しやすくなるのは、皮肉過程理論って――」

「今それ説明しなくていい！」

「で、別れ際に何するんだい？」

顧大嫂に聞かれ、アタシは詰まった。

「普通に見送るだけよ！」

二人が顔を見合わせる。

何よ、その顔……

その少し後――

普通に見送るだけでは、済まなくなった。

蘇州城の火は、夜明け近くになっても消えていなかった。

城内のあちこちから煙が上がり、二路軍の幕舎にも血と煤の匂いが残っている。

卓を囲む頭領達は、誰もが昨夜より一回り老けたような顔をしていた。

その中で、費保達だけは妙に落ち着いている。

「派手にやったなぁ」

狄成が酒を口へ運びながら笑った。

「アンタもね」

アタシが返すと、狄成は楽しそうに肩を揺らす。

倪雲は卓へ肘を乗せ、城内から立ち上る煙を眺めていた。

「本当に蘇州まで落としちまうとはな」

「祭りが効いた」

李俊が短く答える。

費保は、そのやり取りを黙って聞いていた。

やがて盃から手を離し、こちらを見る。

「……これで終わりじゃねぇんだろ」

幕舎の空気が変わった。

誰もすぐには答えない。

方臘の支配する城は、まだ残っている。

蘇州を落としたところで戦そのものが終わるわけじゃない。

費保が苦笑した。

「やっぱりな」

朱武が地図へ視線を落としたまま言う。

「ですが、今回の協力には助けられました」

「礼なら要らねぇよ」

費保は即座に返した。

「俺達は宋のために戦ったわけじゃねぇ」

林冲が腕を組む。

「ならば、何故手を貸した」

費保は少しだけ黙ったあと、口元を歪めた。

「気に入らねぇからさ。方臘も、宋もな」

今度は誰も笑わなかった。

アタシは、なんとなく李俊を見る。

李俊は何も言わず、地図の向こうへ視線を落としていた。

数日前に費保が言った言葉が頭をよぎる。

南へ行こうぜ――

まだ答えは出ていない。

だから、アタシも聞かなかった。

今はまだ、その時じゃない。

蘇州を離れてから、進む道はいくつかに分かれた。

水路から杭州方面へ向かう者もいれば、陸路で一路軍と合流する者もいる。

同じ梁山泊軍でも、全員が同じ場所へ進むわけじゃない。

朝靄の残る岸には、杭州へ向かう舟が並んでいた。

童猛達は荷を積み終え、最後の確認をしている。

李俊も岸辺で地図を見ていた。

アタシは馬上からその姿を眺め、思わず息を吐く。

「アンタ、先に杭州へ行くのね」

「ああ」

李俊が地図を畳む。

「向こうの様子を見ておきたい。水路も押さえておく」

「そっちは得意分野だもんね」

「山よりはな」

李俊がこちらを見る。

これからアタシ達が向かうのは独松関だ。

名前からして嫌だ。

山道は狭そうだし、たぶん暑い。

おまけに李俊までいない。

最後だけ考えないことにした。

「三娘ォ」

背後から二娘の声がした。

「何？」

「今、ものすごく分かりやすい顔したねェ」

「してない！」

「認知的には、自分で考えないようにしてる内容ほど――」

「今それ解説しなくていい！」

顧大嫂が少し離れたところで笑っている。

「ほっといてやりなよ。せっかく別れるところなんだから」

「大嫂まで何なの！？」

玉楼は何も言わない。

その代わり、妙に遠くを見ている。

絶対分かってる。

「行くぞ！」

童猛の声がした。

舟の準備が整ったらしい。

李俊が岸へ向かう。

アタシは馬を降りた。

別に、深い理由なんてない。

「李俊」

呼ぶと、足が止まった。

振り返った顔が、思ったより近い。

「何だ？」

何だって言われても困る。

ここで「気を付けて」だけなら普通だし、「戻ってきて」も今まで何度も言った。

だから、考えるのをやめた。

李俊の胸元を掴んで引き寄せる。

そのまま唇を重ねた。

ほんの一瞬で離れるつもりだったのに、腰へ腕が回った。

逃がす気がない。

「ちょ――」

もう一度、口を塞がれた。

今度は完全に李俊からだった。

心臓がうるさい。

後ろも静か過ぎる。

嫌な予感しかしない。

李俊が離れる。

「……死ぬなよ」

そんな顔で言うの、反則でしょ。

「そっちこそ」

何とか返した瞬間。

「三娘ォ」

来た。

振り返ると、二娘がにやにやしている。

「何よ！」

「アタイ、何も言ってないよォ」

「顔が言ってる！」

「観察学習って便利だねェ」

「何を学習したの！？」

顧大嫂が腹を抱えて笑っている。

「いやぁ、若いねぇ」

「大嫂！」

玉楼だけは、いつもの顔だった。

「三娘様」

「何！？」

「お顔が赤うございます」

「暑いの！」

まだ山にも入ってないのに……

李俊の笑い声が聞こえた。

「アンタも笑うな！」

「じゃあな」

今度こそ李俊は舟へ乗る。

童猛達が櫂を動かし、舟が岸から離れていく。

アタシは、遠ざかる舟をしばらく見送った。

水面へ伸びる影が朝靄へ溶けていく。

その先には杭州。

アタシ達の前には、山道が待っていた。

蘇州から離れるほど、水の匂いが薄くなった。

代わりに乾いた土と岩の熱が近付いてくる。

風はあるのに少しも涼しくなく、山肌を撫でた熱気がそのまま鎧へまとわり付いてきた。

「……水路の方がまだマシだったわね」

思わず呟く。

玉楼が隣で頷いた。

「李俊殿には、こちらより水辺の方がお似合いでございますね」

「でしょうね」

答えてから、少し間が空く。

玉楼がこちらを見る。

「何？」

「何も申し上げておりません」

「最近それ多くない！？」

後ろから二娘が笑った。

「先回り癖、治ってないねェ」

「二娘は黙ってて！」

山へ入るほど道は狭くなった。

騎馬隊でも横へ大きく広がれない。

前が詰まれば後ろまで止まり、荷を運ぶ兵達は何度も足を取られている。

孫二娘は途中から馬を降り、疲れた兵の様子を見ながら列の横を歩いていた。

「顔色悪い奴は無理すんなよォ。喉が渇いたと思う前に飲みな」

妖艶なお姐さんが兵の水筒を勝手に確認して回っている。

「二娘、完全に保健室の先生みたいになってない？」

「大学勤務だったから似たようなもんだよォ」

「絶対違う！」

「倒れられるよりマシだろ」

顧大嫂にまで正論を返された。

暑いうえに腹も立つけれど、確かに倒れられるよりはいい。

独松関から数里の場所に、ようやく一路軍の宿営地が見えてきた。

旗の下から張清がこちらへ手を上げる。

「よう、元気か？」

いつもの調子だった。

後ろには董平もいる。

二人とも笑ってはいるけれど、鎧は砂埃まみれで、額から汗が流れていた。

「元気そうに見える？」

「十分」

「基準が雑！」

張清が笑う。

董平はアタシの後ろを見た。

「李俊は？」

「杭州」

「なるほど。で、お前は山か」

「何、その『御愁傷様』みたいな顔！」

「実際ここは面倒だぞ」

笑いながら言う内容じゃない。

宿営地の奥から、一本だけ大きな松が見えた。

山道を見下ろすように枝を広げ、その向こう側に独松関がある。

妙に目立つ。

嫌でも目が行く。

「何、あの松」

「独松関だからな」

張清が平然と答えた。

「説明になってない！」

夕方、天幕へ入ると、すでに呉用や朱武達が地図を囲んでいた。

独松関へ続く道が細く描かれている。

呉用がその道へ指を置いた。

「荷車を並べて進める場所ではありません。兵数が多くても、前へ出せる数には限りがあります」

玉楼が地図を覗き込む。

「伏兵を置くにも都合の良い地形でございますね」

「ええ。無理に押し込めば、後方まで詰まります」

朱武が関の周辺を示した。

「守る将は呉昇、蔣印、衛亨。三将とも関の周辺を固めているようです」

董平が腕を組む。

「なら正面から叩けばいい」

張清が横を見る。

「話聞いてたか？」

「聞いた上で言ってる」

「それが一番怖いんだよ」

思わず口から出た。

董平に睨まれた。

何でアタシが怒られるのよ。

孫二娘が地図を見ながら言う。

「狭い場所だと、逃げ場が少ないだけで心理的な圧迫も強くなるからねェ」

「敵の？」

「味方もだよォ」

「そっちも！？」

全然安心出来ない。

翌朝――

陽が高くなる前から、山道には熱が籠もっていた。

アタシ達は張清、董平と一緒に独松関前の地形を見に出る。

道は曲がるたびに狭くなり、岩壁に挟まれた先が見通せない。

上から石を落とされても、騎馬では簡単に避けられそうになかった。

そして、その途中に例の一本松が立っている。

近くで見ると余計に大きい。

枝が道へ覆い被さるように伸びていた。

董平が馬上で鼻を鳴らす。

「邪魔な松だな」

「切ってたら、向こうから邪魔しに来るでしょ」

「なら来させればいい」

「何で全部戦う方向なの！？」

張清が笑いながら周囲を見た。

岩陰にも木陰にも兵を潜ませる場所があり、曲がった道の先はこちらからでは見えない。

「……居るな」

「見えるの？」

アタシが聞く。

張清は肩をすくめた。

「いや……こういう場所は、大体居る」

言い方は軽い。

でも、目は笑っていなかった。

玉楼が方天画戟を握り直す。

アタシも日月双刀へ手を掛けた。

二娘は少し後ろで兵達を止め、顧大嫂と一緒に周囲を見ている。

誰も前へ急がない。

その時――前方の岩陰から銅鑼が鳴った。

山肌へ音が反響する。

続いて道の奥から鬨の声が上がり、隠れていた兵達が岩陰と木々の間から一斉に姿を現した。

先頭には三騎。

董平が槍を構える。

「呉昇か」

張清は手の中で石を弄び、小さく笑った。

「話が早いな」

アタシは玉楼を見る。

玉楼もこちらを見た。

今度は、待たなくていいらしい。

灼熱の山道で、独松関攻略戦が始まった。

独松関へ着いてから、三娘様は妙に元気でございました。

「三娘ォ、待たなくていいって分かった途端に顔が違うねェ」

「そんなに分かりやすい！？」

顧大嫂殿が即答します。

「分かりやすいよ」

「即答しないで！」

わたくしも頷きました。

「三娘様には、やはり止まっているより進んでいる方がお似合いでございます」

「玉楼まで！」

孫二娘殿が笑います。

「行動出来ない状態の方がストレス高いタイプなんだねェ」

「分析しないで！」

ですが、今回は三娘様だけではございません。

銅鑼が鳴り、敵の三騎が姿を現した時――わたくしも方天画戟を握っておりました。

どうやら、待つのが苦手なのは同じようでございます。