105/210

祭りの夜は、もうない

祭りの日に城を攻めるって、字面だけ見ると最低だと思う。

「三娘ォ、そこだけ切り取ると完全に悪役だねェ」

「まぁ、山賊だし……」

顧大嫂が蘇州城の灯を見た。

「でも向こうが祭りやってるなら、警戒は緩むだろ」

「正論だけど夢がない！」

「城攻めに何の夢を求めてるんだい」

孫二娘まで頷く。

「集団では、周囲が楽しんでると危険への注意も散りやすいからねェ」

「祭りの心理分析始めないで！」

遠くでは笛が鳴っている。

こっちは息を潜めたまま、城壁だけを見ていた。

そして――

赤い火が、一つ灯った。

三日は、長かった。

やることが無いわけではない。

見張りに出る兵もいれば、傷の手当てを受ける者もいる。

武具を直し、兵糧を数え、次の戦に備えて眠れる者は眠る。

宿営地全体を見れば、むしろ暇な人間なんてほとんどいなかった。

それでも、アタシには長かった。

蘇州城は少し離れた場所にあるけれど、見えないわけじゃない。

夜になるたび城内の灯が増え、遠くからでも祭りが近付いているのが分かる。

費保の言った通りだった。

灯が増えるほど、腹の奥が落ち着かなくなる。

「まだです」

隣から玉楼の声がした。

「何も言ってないでしょ」

「お顔に出ております」

「出てないわよ」

玉楼は何も言わず、こちらを見た。

……出ているらしい。

「三娘ォ」

今度は後ろから孫二娘が来た。

「何？」

「今、何回目？」

「何が？」

「蘇州を見るの」

「数えてない！」

「アタイは数えてるよォ」

「何で！？」

妖艶なお姐さんが、こんなところでアタシの城チラ見回数を記録している。

色気の無駄遣いが今日もひどい。

顧大嫂まで湯の入った椀を持って笑っていた。

「暇なんだろ。寝ればいいじゃないか」

「暇じゃない！」

「さっきから城見てるだけじゃないか」

「監視！」

「向こうから見たら、見られてるとも気付かない距離だよォ」

二娘が余計な分析を足す。

いつも通り過ぎて腹立つ〜！

けれど、宿営地の中では兵達が少しずつ元気を取り戻していた。

眠っている者の顔色は昨日より良い。

包帯を巻かれていた兵が自分で歩き、折れた槍の代わりを選んでいる者もいる。

三日は長いと思っていたけれど、やっぱり兵達には必要な三日だった。

それは分かっているのに落ち着かない。

そこへ李俊が水路の方から戻ってきた。

アタシは反射でそちらを見る。

……また見た。

「費保達は入ったようだ」

李俊が蘇州城へ目を向ける。

「もう？」

「ああ、商いの舟に紛れてな。荷門から入った」

費保達は水夫に化け、米や塩を積んだ舟で蘇州へ入ったらしい。

そこまでは予定通り。

「後は、夜を待つだけだ」

また、それだ。

アタシが黙ると、二娘が横から覗き込んできた。

「三娘ォ、今『待つ』って言葉に反応したねェ」

「してない！」

「条件付けが逆方向に進んでるねェ」

「人を実験動物にしないで！」

李俊が笑っている。

「何よ？」

「いや」

またそれ！

夜が来る頃には、蘇州の祭りは遠目にも分かるほど賑やかになっていた。

城内の灯が太湖の水面へ揺れ、風に乗って笛や笑い声まで聞こえてくる。

城壁の上にも普段より火が多い。

その一方で、見張りの空気は湖州ほど張り詰めていなかった。

費保の狙い通りだ。

梁山泊二路軍は暗い水辺へ身を伏せ、舟も火を落としている。

誰も大声を出さない。

アタシは水際から蘇州城を見上げた。

まだ赤い火は上がらない。

「三娘様」

「落ち着いてる！」

「まだ何も申し上げておりません」

「……玉楼までそれやるの？」

少し離れたところで二娘が肩を震わせている。

「三娘ォ、先回りが癖になってるよォ」

「うるさい！」

「声」

李俊に言われ、慌てて口を閉じた。

腹立つ。

でも正しい。

童猛達はすでに舟で待機し、李俊も水路側へ入る準備を終えている。

二路軍そのものが、大きく息を止めているようだった。

遠くで祭りの銅鑼が鳴った。

笛の音が続き、その向こうに蘇州城が浮かんでいる。

その中には、もう費保達がいる。

アタシは無意識に日月双刀の柄へ指を掛けた。

その時だった。

外門近くの城壁へ、赤い火が一つ灯る。

誰も動かない。

しばらくして――もう一つ。

二つ目の火が揺れた。

「行くぞ」

李俊の一声で、止まっていた軍が動いた。

童猛達が櫂を押し出し、舟が闇の中を滑っていく。

同時にアタシも林冲達とともに外門へ向かって進み始めた。

まだ鬨の声は上がらない。

費保達が開けるのは外門だけではない。

荷舟で入った水路側の荷門にも仲間を回し、李俊達が入れるようにする手筈だった。

赤い火の下で外門が動き始める。

ほとんど同時に、水路側でも小さな灯が振られた。

「開いた！」

水軍の誰かが声を上げる。

次の瞬間、外門側から鬨の声が爆発した。

「行けぇッ！」

二路軍が門へ雪崩れ込み、李俊達の舟も水路側へ一気に進む。

祭りの笛は、まだ鳴っている。

その音へ梁山泊軍の怒号が重なった。

蘇州城の夜が、ひっくり返る。

アタシ達は外門から林冲隊とともに入り、玉楼がすぐ横へ付いた。

「三娘様、町人もおります」

「分かってる！」

祭り帰りの人間が悲鳴を上げ、道の端へ逃げている。

斬る相手は城兵だけ。

そこは間違えない。

城兵達はようやく槍を揃えようとしていたが、祭りの人波と逃げる兵が入り交じり、まともな隊列になっていない。

「前へ！」

林冲の声が飛ぶ。

アタシと玉楼が先へ出る。

一人の槍を日刀で受け、外へ流す。

そこへ玉楼の方天画戟が横から入り、次の槍までまとめて押し退け、アタシが空いた場所へ踏み込む。

前が開いた瞬間、玉楼が広い間合いで外から崩す。

玉楼が半歩引けば、その分だけアタシが入る。

もう声を掛けなくても分かる。

後ろから二娘の声が飛んだ。

「三娘ォ、右！」

右から回り込もうとした兵を月刀で止める。

二娘自身は前へ出過ぎず、負傷者を後ろへ送る兵達の間を動きながら、こちらの死角を拾っていた。

「二娘、何で来てるの！？」

「アンタ達だけ行かせたら余計面倒だからだよォ！」

「理由が保護者！」

「自覚あるなら手ぇ掛けさせないで！」

顧大嫂がその横で、抜けてきた兵を槍の柄で押し戻した。

その時、大通りの奥で激しく銅鑼が鳴った。

「鄔福様だ！」

城兵の声が上がる。

ようやく蘇州側の将が出てきたらしい。

派手な鎧を着た男が馬を飛ばし、周囲の兵へ怒鳴っていた。

「立て直せ！　押し返せ！」

でも、兵達は思うように動かない。

祭り帰りの人間まで道へ残っているせいで、槍を並べる場所すら足りていなかった。

アタシは鄔福を見る。

……弱そう。

少なくとも、弓温より腹が決まっていない。

前へ出ているのに、周囲ばかり気にしている。

鄔福もこちらへ気付いた。

「女ァ！」

「またそれ！？」

槍を振り上げて突っ込んでくる。

どう見ても遅い。

アタシが踏み込もうとした瞬間、玉楼の声が飛んだ。

「三娘様、右が空いております！」

見えてる。

鄔福は槍を大きく振り上げたせいで、右脇が完全に開いている。

「行くわ！」

「はい！」

アタシが真正面から馬を寄せる。

鄔福の槍が下りるより先に、玉楼の方天画戟が外から穂先を弾き、軌道が逸れる。

そこへアタシが入り、日刀で柄を押さえ、月刀を返す。

鄔福の腕から力が抜け、槍が石畳へ落ちた。

「な――」

次の一撃で馬上の身体が傾き、そのまま地面へ崩れ落ちる。

「鄔福様！」

ようやく形になりかけていた城兵の列が止まった。

一人が後ろを見る。

その瞬間、二娘が叫ぶ。

「崩れるよォ！」

本当に崩れた。

「逃げろ！」

「水路側にも敵がいる！」

「もう駄目だ！」

声が次々に上がり、城兵が後ろへ流れ始める。

林冲達がその隙へ一気に入った。

アタシは追い掛けようとして、玉楼を見る。

玉楼もこっちを見ていた。

行ける。

でも、その前に一度だけ周囲を見る。

逃げる町人や倒れた兵を見て、こちらへ追い付いてくる二路軍も確かめる。

それから水路側へ目を向けると、李俊の姿が見えた。

ちゃんといる。そう思ったところで、目が合った。

向こうが何か言う前に、アタシは前へ向き直る。

よし。

「三娘ォ！」

「今のは確認してない！」

「まだ何も言ってないよォ！」

後ろで顧大嫂が笑った。

何で最近みんな同じことするのよ！

それでも足は止めない。

アタシと玉楼が並んで大通りへ入ると、二路軍がその後ろから押し寄せる。

費保達もすでに梁山泊側へ混ざっていた。

倪雲が逃げる城兵の進路を塞ぎ、狄成が横道から来た兵を追い返している。

上青は騒ぎに浮かれず、奥の動きだけを見ていた。

蘇州側も必死に兵を集めている。

でも、間に合わない。

外門からはアタシ達が押し込み、水路側では李俊達が進む。

その内側では費保達まで動いている。

それぞれが別々に動いているのに、結果として城兵の逃げ道だけが次々と塞がっていく。

遠くで火の手が上がった。

祭りの飾りが風に煽られ、切れた紐の先で揺れている。

さっきまで聞こえていた笛は、もう聞こえない。

大通りを満たしているのは、怒号と馬蹄と武器のぶつかる音だけだった。

祭りの夜は、もうどこにも残っていなかった。

最近、三娘様とは戦の最中に話すことが減りました。

「仲悪くなったのかい？」

「何でそうなるの！」

顧大嫂殿に三娘様が即座に返されます。

「言わなくても分かるようになったんだろォ」

孫二娘殿が笑いました。

「心理学で言えば、共同注意が――」

「戦場で講義始めないで！」

確かに、鄔福殿の右が空いた時も同じ場所を見ておりました。

「玉楼が槍を逸らしてくれるって分かったから、アタシが入ったのよ」

「はい」

「……何、その嬉しそうな顔」

「気のせいでございます」

顧大嫂殿が呆れたように笑います。

「もう二人で勝手にやってな」

そうしたいところですが――

蘇州には、まだ戦う者が残っております。