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待てるけど、好きじゃない

三日待つ――

言葉にすると簡単だけど、アタシには結構つらい。

「三娘ォ、待てるようになっただけ成長だよォ」

「褒めてる？」

「前なら一日目で走り出してたねェ」

「そこまで酷くない！」

顧大嫂が腕を組んだ。

「じゃあ三日間、寝てればいいじゃないか」

「何で全部睡眠で解決するのよ！」

「疲れてるんだろ？」

「アタシは元気！」

孫二娘と顧大嫂が顔を見合わせた。

「……何？」

「いやァ」

「何よ！」

二人とも答えなかった。

その時はまだ、アタシも気付いていなかった。

三日を長いと思っているのが、どうやらアタシだけらしいことに……

「証拠は？」

男の声から、まだ疑いは消えていなかった。

周囲の男達も刃を下ろさず、葦の奥ではさらに何人かがこちらの様子を窺っている。

舟の舳先には鉤縄が食い込んだままで、少し身体を動かすだけでも相手の視線が集まった。

本気で警戒されてる。

李俊が息を吐き、何も持っていない両手を見せた。

「疑うのは分かる。今の江南で、簡単に人を信じる奴は長生き出来ねぇ」

「だったら、いつまでも刃を向けないでくれる？」

アタシが言うと、中心にいた大男がこちらを見る。

「口は達者だな」

「囲まれて黙ってる趣味はないのよ」

男の口元が僅かに動いた。

ちょっとだけ空気が緩んだ気がするけど、まだ安心は出来ない。

「梁山泊なら、水軍か」

「ああ」

「誰の配下だ？」

李俊は少しも迷わなかった。

「混江竜、李俊本人だ」

葦の中がざわついた。

「……李俊？」

「梁山泊の水軍頭領か？」

今度は明らかに反応が違う。

アタシは思わず李俊を見る。

本人。

確かに本人。

でも、それが証拠になるの？

「三娘様」

玉楼が隣で囁く。

「何？」

「またご覧になっております」

「今のは確認でしょ！」

何の確認か自分でもよく分からない。

李俊がこっちを見た。

「何だ？」

「何でもない！」

大男が怪訝そうな顔をした。

「……本当に李俊なのか？」

「だから最初からそう言ってんだろ」

李俊が苦笑すると、周囲の男達が顔を見合わせる。

しばらくして、大男がようやく朴刀を下ろした。

「悪かったな」

その一言を合図に、舟へ掛けられていた鉤縄が外されていく。

やっと揺れが収まった。

玉楼も方天画戟を下げたけれど、完全には気を抜いていない。

当然よね。

さっきまで囲まれてたんだから。

大男が改めてこちらを見た。

「俺は費保だ」

続いて、後ろにいた男達も名乗る。

「倪雲」

「狄成だ」

「上青」

李俊が頷いた。

「名前は聞いたことがある」

費保はまだこちらを探るように見ていた。

「お前ら、本当に方臘討伐で来てるのか？」

「ああ。湖州は落ちた」

李俊が答える。

「次は蘇州だ」

その瞬間、費保達の顔から警戒とは別のものが浮かんだ。

喜んでいるわけじゃない。

安心したようにも見えない。

倪雲が吐き捨てる。

「勝ったところで、最後に朝廷が持ってくんだろ」

誰も笑わなかった。

費保も太湖へ目を向ける。

「招安された梁山泊が、ずっと戦へ回されてるって話は聞いてる」

李俊は何も言わない。

「方臘を倒したら終わりだと思ってんのか？」

「……さあな」

「終わらねぇよ」

費保は断言した。

「次が来る。功を立てりゃ、もっと使えると思われるだけだ。使えなくなるまで使われて、最後に得するのは上にいる奴らだろ」

アタシは李俊を見る。

今度は玉楼に言われる前に前へ戻した。

危なかった。

費保の声が続く。

「だったらさ」

風が葦を揺らした。

「南へ行こうぜ」

李俊の目が動く。

費保は冗談を言っている顔じゃなかった。

「海を渡りゃいい。もっと南へ行けば、朝廷の命令なんざ届かねぇところもあるだろ」

倪雲も頷く。

「水がありゃ俺達は食っていける」

「こんな国に首を繋がれて死ぬよりマシだ」

狄成が笑った。

上青だけは口を挟まず、李俊の反応を見ている。

アタシも何も言えなかった。

李俊は、すぐには答えない。

太湖の向こうを眺めたまま、しばらく黙っていた。

前だったら、アタシはその横顔を見て勝手に不安になっていたかもしれない。

でも今は、待つ。

李俊が自分で答えるまで。

やがて費保が肩をすくめた。

「まあ、今すぐ全部捨てろって話じゃねぇよ」

「随分でかい話を振っといて、それ言う？」

思わず口を挟むと、費保が笑った。

「女、お前は本当に口が止まらねぇな」

「扈三娘」

「何？」

「女じゃなくて、扈三娘」

費保が一瞬黙る。

玉楼の口元がまた動いた気がする。

何で笑うのよ。

「……分かったよ、扈三娘」

「最初からそうして」

李俊まで横で笑っていた。

「何よ！」

「いや」

またそれ！

費保は咳払いして、蘇州の方角へ顔を向けた。

「南へ行く話は置いとくとして、蘇州なら手を貸す」

李俊の表情が変わる。

「どうやって？」

「正面から行くな。水路を使え」

費保は葦の向こうを顎で示した。

「荷を入れる門がある。俺達なら、その辺の水夫に紛れて入れる」

「中から開けるのか？」

「ああ」

アタシの眉が勝手に寄った。

待って、この流れ知ってる。

ものすごく最近やった。

「……また待つの？」

李俊がこっちを見る。

「待てるだろ？」

「待てるわよ！」

「まだ何も言ってねぇ」

「顔が言ってた！」

玉楼が隣で頷いた。

「三娘様は、お待ちになれます」

「だから何で玉楼が保証するの！？」

費保達が笑い出した。

初対面の人達にまで笑われた。

納得いかない。

「今夜か？」

李俊が聞くと、費保は首を振った。

「三日後だ」

「三日！？」

声が出た。

費保が呆れたようにこちらを見る。

「急げばいいってもんじゃねぇ。蘇州は湖州より人の出入りが多い。紛れやすい分、変な動きも見つかりやすいんだ」

倪雲が後を継ぐ。

「三日後は人が増える。荷舟もいつもより出入りするから、俺達が混ざっても目立たねぇ」

費保の話では、米や塩を積んだ荷舟を用意し、水夫に化けて門へ入るらしい。

ここまで聞くと、確かに今夜いきなり突っ込むよりずっと現実的だ。

分かってるし、理解もしてる。

でも三日。

「長い……」

「三娘様」

「はい」

反射で返事してから玉楼を見る。

玉楼は何も言わず、ほんの少し首を傾けた。

「今、呼んだだけ！？」

「はい」

絶対楽しんでる。

費保が笑いながら話を続けた。

「合図は銅鑼じゃねぇぞ」

「火か？」

李俊が先に聞いた。

「ああ。外門の上で赤い火を二度上げる。それが見えたら兵を寄せろ」

湖州とは違う。

潜入する人間も違うし、合図も違う。

ただ、アタシが待つのだけは同じだった。

「待てるんだろ？」

費保が聞く。

「待てるけど、好きじゃない！」

「そこまで胸張って言うことか？」

「好き嫌いと出来る出来ないは別なの！」

李俊が笑った。

「成長したな」

「誰目線！？」

今すぐ蹴りたい。

でも、ちょっとだけ嬉しいのがもっと腹立つ。

太湖を離れ、宿営地へ戻った頃には日も高くなっていた。

幕舎へ入ると、朱武がすぐ顔を上げる。

卓にはもう蘇州周辺の地図が広げられ、林冲や何人かの頭領も集まっていた。

「戻りましたか」

「良い話があったわよ」

「三娘が言うと不安になるねェ」

横から声がした。

「何で二娘が先にいるのよ！」

「ずっとここにいたんだから当たり前だろォ」

孫二娘は涼しい顔で座っている。

その横で顧大嫂も笑っていた。

「それで、何拾ってきたんだい？」

「人を犬みたいに言わないで！」

「今回は三娘が拾われかけた方だねェ」

「囲まれただけ！」

「十分だよ」

李俊が放っておくと永遠に続くと思ったのか、地図の前へ出た。

「楡柳荘の費保達と会った」

幕舎の空気が変わる。

朱武が視線を上げた。

「太湖の者達ですか」

「ああ。蘇州攻略には協力するそうだ」

李俊は、水路から荷舟で入り、三日後の夜に内側から門を開ける計画を説明した。

朱武は黙って地図を追い、最後に蘇州の門付近で指を止める。

「正面攻撃よりは遥かに損害を抑えられそうですね。ただ、潜入する者達が裏切れば、こちらは待ち伏せされます」

「多分、大丈夫よ」

全員の視線がこっちへ来た。

朱武が聞く。

「根拠は？」

「方臘のこと、すごく嫌ってたから」

微妙な沈黙。

玉楼が息を吐いた。

「三娘様、少々雑でございます」

「でも間違ってないでしょ？」

「否定はいたしません」

孫二娘が笑う。

「三娘ォ、対人判断としてはもう少し情報を増やしたいところだねェ」

「二娘まで！」

顧大嫂が卓の向こうから口を挟んだ。

「でもまあ、三日あるんだろ？　その間に探ればいいじゃないか」

朱武が頷く。

「そうしましょう。兵も休ませられます」

兵を休ませる。

その言葉で、初めて幕舎を見回した。

白勝は隅で寝ている。

時遷も壁へ背を預け、目を閉じていた。

林冲だって疲れが顔に出ている。

孫二娘はそんな全員を順番に見てから、最後にアタシへ視線を止めた。

「三娘ォ」

「何？」

「アンタも休むんだよォ」

「アタシは平気」

「それ、本人が言うと信用度が下がるやつだねェ」

「何で！？」

顧大嫂が笑い、玉楼まで頷いている。

李俊も。

「アンタまで頷かないで！」

「寝ろ」

「命令！？」

「三日待つんだろ」

そうだった。

これから三日も待つことになる。

長いと思っていたけれど、周りを見ると誰も同意してくれそうにない。

もしかして――

実は、アタシが元気過ぎるだけなのかも――

費保殿は三娘様を「女」とお呼びになりました。

「そこですぐ『扈三娘』って訂正するの、三娘ォらしいねェ」

「名前あるんだから名乗るでしょ！」

顧大嫂殿が笑います。

「でも、その直前にもっと大きな話されてなかったかい？」

「……何のこと？」

「南へ行こうぜ、だよォ」

三娘様が黙りました。

孫二娘殿が首を傾げます。

「都合の悪い話題だけ選択的に聞こえなくなるのは――」

「心理学で追い詰めないで！」

わたくしは李俊殿の方を見ました。

あの時、李俊殿は否定なさいませんでした。

「玉楼まで何で黙るの！？」

まだ、答えが出たわけではございません。

ですが――

南という言葉は、もう聞かなかったことには出来ませんでした。