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北門へ向かう

北門へ向かう時って、変な感じなのよ。

攻めに行くんだから、本当ならもっと声を出してもいい。

勢いをつけてもいい。

「行くぞ！」

「取り戻すぞ！」

そういう感じでもいいはずなのに……

今回は、誰もそんな声を出さなかった。

「そりゃそうだろ」

顧大嫂が腕を組んで言った。

「徐寧は毒矢を受けてる。郝思文は囚われてる。張順も戻ってない。そこで景気よく騒げる奴がいたら、そっちの方が怖いよ」

「まあねェ」

孫二娘も頷いた。

「こういう時の出陣ってのは、足が重いんだよォ」

「足が重い？」

「そうだよォ。前には進んでるのに、腹ん中じゃ戻りたいんだよォ」

嫌な言い方だけど、分かる。

前へ行かなきゃいけない。

でも、前へ行けば、また誰かが戻らないかもしれない。

そう思うと、足が重くなる。

「三娘は足が重くても走りそうだけどね」

顧大嫂が言った。

「走らないわよ」

「本当かい？」

「今回は走らない」

「今回は、ねェ」

孫二娘が笑う。

「三娘の“今回は”は信用していいのかねェ」

「信用してよ」

「玉楼が隣にいるなら信用するよォ」

「結局そこ！？」

「だって、手綱があるからねェ」

「アタシは馬じゃないってば」

「でも、北門が見えたら走りたくなっただろ？」

言い返せなかった。

北門の向こうに郝思文がいるかもしれない。

そう思った瞬間、胸の奥が熱くなった。

でも、走らない。

前だけを見ない。

門だけを見ない。

「で、見る場所を増やすんだったね」

顧大嫂が聞いた。

「そう。城の上、横、足元、戻る場所」

「おや、偉いじゃないか」

「でしょ？」

「でも、それを口に出して確認してる時点で、まだ危ないねェ」

孫二娘が肩をすくめた。

「本当に慣れてる奴は、黙って見てるよォ」

「うるさいわね」

「うるさく言われてるうちは、生きてるってことだよ」

その言葉に、少しだけ黙った。

本当に、そうだった。

うるさい。

腹が立つ。

茶化される。

止められる。

でも、それは全部、生きて戻っているからできることだ。

張順は戻っていない。

徐寧は戻ったけど、無事じゃない。

郝思文は、囚われている。

だから、北門へ向かう。

怒らない訳じゃない。

怖くない訳でもない。

でも、走らない。

徐寧の周りだけ、空気が違っていた。

人が動いている。

水も布も運ばれている。

医者も呼ばれた。

それなのに、そこだけ時間が遅い。

首筋の矢は、すぐには抜かれなかった。

下手に抜けば、余計に悪くなる。

そう言われて、頭領達が息を殺す。

徐寧は目を開けていた。

でも、こちらを見ているのかどうか分からない。

顧大嫂が医者へ怒鳴る。

「毒だよ！　矢傷だけ見るんじゃないよ！」

医者は額に汗を浮かべながら頷いた。

「分かっております。ですが、毒の回りが早い」

その言葉に、誰も返せなかった。

早い。

ただ、それだけで人の顔色が変わる。

孫二娘が低く舌打ちした。

「嫌な矢だねェ」

関勝は答えなかった。

ただ、徐寧のそばに膝をついたまま、動かない。

青龍偃月刀は、すぐ横に置かれている。

手を伸ばせば取れる位置だ。

その置き方が、怖かった。

すぐにでも立つ。

すぐにでも北門へ戻る。

そう言っているみたいだった。

朱武が静かに言った。

「今すぐ兵を出せば、また同じことになります」

関勝の肩がわずかに動いた。

「分かっております」

声は小さかった。

「ですが、郝思文は城内に囚われている」

「はい」

「時間を置けば、何かしら利用するかもしれない……」

利用――

その言葉が嫌だった。

人を、戦の道具にする。

生かすも殺すも、こっちを動かすために選ぶ。

杭州城は、そういうことをする。

そう思った瞬間、胸の奥が寒くなった。

宋江が目を伏せたまま言う。

「郝思文を見捨てる訳にはいかぬ」

その声に、頭領達の空気が動いた。

見捨てる……

その言葉を誰も口にしなかったのに、皆、考えていたのだと思う。

助けに行くべきか。

それとも、罠と見て待つべきか。

盧俊義が朱武を見る。

「攻めるか」

朱武はすぐには答えなかった。

地図へ目を落とし、北門の位置を指で押さえる。

「攻めるとしても、怒りで突っ込む形にはできません」

「分かっている」

盧俊義の声も硬い。

「杭州城へ圧をかけます。ただし、門が開いても、すぐには入ってはいけません。城上の弓、横から出る兵、落とし戸、その全てを疑うべきです」

落とし戸――

その言葉に、アタシは思わず城の方を見た。

まだ、何かある。

門が開いたとしても、それで終わりじゃない。

開いていること自体が危ない。

分かる。

分かるのに、身体の奥が熱くなる。

郝思文が捕らわれている。

張順は戻らない。

徐寧は目の前で毒にやられている。

それで、冷静でいろという方が難しい。

玉楼が、隣で小さく言った。

「扈三娘様」

「分かってる」

「まだ何も」

「言わなくても分かる」

前へ出すぎるな。

怒りで動くな。

見えているものだけを追うな。

全部、分かっている。

でも、分かっていても腹は立つ。

徐寧が小さく息を吐いた。

かすれた音だった。

医者が矢に手を掛ける。

顧大嫂が徐寧の肩を押さえた。

「動くんじゃないよ」

徐寧は動かなかった。

動けなかったのかもしれない。

矢が抜かれる。

短い音。

肉から抜ける、嫌な音。

血が出た。

黒ずんだ血だった。

孫二娘が顔をしかめる。

「……悪いねェ」

誰も否定しなかった。

医者が布を押し当て、何か薬を塗る。

でも、その手つきに迷いがある。

安道全がいれば……

また、そう思った。

でも、いない。

いない人間を思っても、徐寧の毒は抜けない。

朱武が伝令を呼んだ。

「各隊へ。北門へ圧をかける。ただし、兵を一方へ寄せすぎるな。正面、左翼、北門の三方から押さえる。水軍は湧金門で敵兵を引きつけるだけに留めよ。勝手な突入は禁ずる。城上の動きに注意。弩兵は前へ。盾を厚く。破城槌はまだ出し過ぎるな」

伝令が走る。

幕舎の外が、一気に動き出した。

兵達の声と馬の音が響き、武具の擦れる音と水を運ぶ音が激しくなる。

さっきまで待つしかなかった空気が、戦の形へ変わっていく。

でも、軽くはならなかった。

むしろ、重くなった。

関勝が立ち上がった。

「私も出ます」

朱武が関勝を見る。

「関勝殿」

「郝思文を取り戻す」

その声は静かだった。

静かすぎて、誰も止められなかった。

盧俊義が言う。

「深入りはするな」

「承知」

「敵はお前を怒らせたい」

関勝は、ほんの少しだけ目を伏せた。

「分かっております」

本当に分かっているのか。

分かっていて、それでも行くのか。

アタシには分からなかった。

でも、もし玉楼が囚われたら。

もし、目の前の城の中にいると分かったら。

アタシは、同じように静かでいられるだろうか。

無理だと思った。

だから、関勝を止める言葉なんて、出なかった。

徐寧が、かすかに目を開けた。

「……郝……」

関勝が振り返る。

徐寧は、まだ何か言おうとしていた。

でも、声にならない。

関勝は短く言った。

「分かっている」

それだけだった。

徐寧の目が、ゆっくり閉じかける。

医者が慌てて声を掛けた。

「眠らせるな！」

顧大嫂が徐寧の頬を軽く叩く。

「起きてな！　今寝るんじゃないよ！」

孫二娘も覗き込む。

「金鎗手だろォ。そんな小さい矢一本で寝るんじゃないよォ」

乱暴な言い方だった。

でも、声は少し震えていた。

徐寧の瞼が、わずかに開く。

それだけで、周りの頭領達が息を吐いた。

アタシは拳を握ったまま、北門の方を見た。

郝思文は、まだ城の中にいる。

生きているかもしれない。

傷を負っているかもしれない。

縛られているかもしれない。

でも、まだ戻っていない。

杭州城の壁が、朝の光の中で静かに立っている。

何も言わない。

何も見せない。

その中に、郝思文を隠したまま。

朱武の声が飛んだ。

「出陣準備」

誰も歓声を上げなかった。

ただ、皆が動き出す。

アタシも刀を握り直した。

怒るな。

焦るな。

飛び込むな。

そう言い聞かせても、胸の奥は熱い。

玉楼が隣へ並ぶ。

「三娘様」

「分かってる」

「まだ申し上げておりません」

「言われる前に分かってる」

玉楼は少しだけ黙った。

「ならば、結構です」

その声が、ほんの少しだけ優しかった。

アタシは息を吐く。

北門へ向かう。

でも、門だけを見るな。

城の上を見る。

横を見る。

足元を見る。

戻る場所を見る。

そうしなければ、杭州城はまた誰かを奪う。

張順、徐寧、郝思文。

これ以上、名前を増やしたくなかった。

それでも、戦は進む。

アタシ達は、北門へ向かった。

陣を出ると、陽の光が眩しかった。

眩しいのに、暖かくはない。

城壁の上だけが、やけに白く見える。

兵達は黙って進んでいた。

誰も声を張らない。

誰も、勢いで走らない。

盾を持つ者が前へ出る。

弩兵が、その後ろにつく。

槍兵が左右へ広がる。

関勝の部隊は、少し前に出ていた。

青龍偃月刀の刃が、光を受けて鈍く光る。

関勝の背中は大きい。

でも、今はそれが怖かった。

あの人は怒鳴らない。

走らない。

取り乱さない。

だから余計に、怒っているのが分かる。

アタシは手綱を握り直した。

「扈三娘様」

玉楼が、もう一度だけ呼んだ。

「今度こそ、言わなくても分かってる」

「はい」

玉楼は、それ以上言わなかった。

北門が見えてくる。

高い門。

閉じた扉。

その上に並ぶ影。

あの中に、郝思文がいるかもしれない。

そう思った瞬間、胸の奥がまた熱くなる。

でも、走らない。

前だけを見ない。

門だけを見ない。

城の上。

横。

足元。

戻る場所。

見る場所を、一つずつ増やす。

それくらいしか、今のアタシにはできなかった。

北門へ向かう三娘様は、いつもより静かでした。

怒っておられない訳ではございません。

怖れておられない訳でもございません。

ただ、走らなかった。

それだけのことが、今回はとても大きかったのだと思います。

「玉楼、そこ褒めるところなのかい？」

顧大嫂殿が、少し首を傾げました。

「はい。大いに」

「走らなかっただけだよ？」

「三娘様にとっては、大事なことです」

孫二娘殿が、腕を組んで頷きました。

「まあねェ。三娘は見えたら行くからねェ」

「行けると思ったら行きます」

「行っちまうね」

「止まれない時がございます」

「言い切ったねェ」

「事実ですので」

三娘様は、戦場でよく見えてしまう方です。

隊列の割れ目。

押せる場所。

今、入れば流れが変わる場所。

それが見える。

だからこそ、強い。

ですが、だからこそ危うい。

杭州城のような場所では、見えているものほど危険なことがあります。

開いた門。

逃げる敵。

城壁の影。

戻らぬ味方。

見えたものへ真っ直ぐ進めば、別のものを見落とす。

今回、三娘様はそれを分かっておられました。

「見る場所を増やす、だったかい？」

顧大嫂殿が言いました。

「はい」

「城の上、横、足元、戻る場所」

「その通りでございます」

孫二娘殿が笑いました。

「ずいぶん増えたねェ。前は敵の顔と首くらいしか見てなかったんじゃないのかい？」

「孫二娘殿」

「冗談だよォ」

「半分ほど事実です」

「認めるんだねェ」

私は、少しだけ息を吐きました。

以前の三娘様なら、北門が見えた瞬間に前へ出ていたかもしれません。

郝思文殿が中にいるかもしれない。

そう思えば、なおさら。

ですが、今回は違いました。

怒っている。

焦っている。

それでも、走らない。

ご自身で、ご自身を止めておられた。

「やっぱり少し心配だねぇ」

顧大嫂殿は腕を組み直しました。

「大丈夫、とは申し上げられません」

「正直だね」

「杭州城ですので」

そう――

相手は杭州城です。

張順殿は戻らず、徐寧殿は戻られましたが、毒矢を受けておられる。

郝思文殿は、囚われている。

近づいた者が、無事に戻っていない。

その事実だけで、十分すぎるほど重い。

孫二娘殿が、少し低い声で言いました。

「でも、行くしかないんだよねェ」

「はい」

「嫌だねェ」

「はい」

「三娘は、嫌な場所ほど顔を上げるからねェ」

その言葉に、私は少し黙りました。

確かに、そうかもしれません。

怖い時ほど、三娘様は前を見る。

嫌な時ほど、目を逸らさない。

震えていても、腹を立てていても、結局は前を見る。

だから、私は隣にいるのだと思います。

走り出さないように……

見落とさないように……

戻る場所を忘れないように……

「つまり、やっぱり手綱係だねェ」

「孫二娘殿」

「何だい？」

「扈三娘様は馬ではございません」

「でも、よく走る」

「……否定はいたしません」

顧大嫂殿が笑いました。

少しだけ、空気が緩みました。

北門はもう目の前です。

ですが、三娘様は走らなかった。

杭州城は、それで許してくれる相手ではない。

そう思うと、私はやはり、三娘様の隣を離れる訳にはいきませんでした。