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北門の喚声

戦場で一番嫌な音って、何だと思う？

矢の音？

馬の音？

城門が閉まる音？

まあ、どれも嫌なんだけど……

アタシは、喚声もかなり嫌だと思う。

「勝ってる時も上がるからねェ」

孫二娘が、腕を組んで言った。

「負けてる時も上がるしね」顧大嫂も頷く。

「つまり、聞こえただけじゃ何も分からないってこと？」

「そういうことだよォ」

孫二娘が肩をすくめる。

「遠くでワァワァ聞こえたって、味方が押してるのか、囲まれてるのか、誰かがやられたのか、こっちじゃ分からないからねェ」

「嫌すぎる」

「だから言ってるだろ。嫌な音だって」

顧大嫂が渋い顔をした。

「しかも、待つしかない時がある」

「それが一番嫌なのよ」

「三娘は待つの苦手だしねェ」

「得意な人いる？」

「いるよ。玉楼」

「あの子は別格」

「ああ、別格だね」

顧大嫂があっさり頷く。

「玉楼は待つ時も姿勢がシュッとしてる。あんたは待ってるだけで、今にも飛び出しそうな顔になる」

「そんな顔してない」

「してるねェ」

孫二娘が即答した。

「眉間に『行っていい？』って書いてあるよォ」

「書いてない！」

「じゃあ『まだ？』だね」

「もっと嫌だわ」

でも、否定しきれない。

北門から喚声が上がった時、アタシは本当に動きたかった。

徐寧と郝思文が向かった方角。

関勝もそこへ向かった。

でも、勝手に動けば、また敵の思う壺かもしれない。

見えていない場所へ飛び込むのは、見えている敵へ突っ込むより危ない。

「今回は、我慢できるのかい？」

顧大嫂が聞く。

「できるわよ」

「本当かねェ」

孫二娘が笑う。

「三娘の『できる』は、玉楼が横にいる時だけ信用できるんだよォ」

「どういう意味よ」

「手綱付きってことだね」

「アタシは馬じゃない」

「でも、よく走る」

「顧大嫂まで！」

二人が笑った。

アタシも少しだけ笑った。

でも、すぐに笑えなくなる。

北門の喚声は、まだ耳に残っている。

あの声の中で、誰が戻ってきて、誰が戻ってこないのか。

それを知るのが、怖かった。

二人が出てから、しばらく何も起きなかった。

アタシは何度も幕舎の外を見た。

北門の方角。

徐寧と郝思文が向かった方角。

ただ様子を見るだけで、深入りはしない。

敵を誘わない。

見て、戻るだけ。

そう決めていたはずだった。

でも、戻ってこない。

幕舎の中では、誰も大きな声を出さなかった。

朱武は地図を見ている。

盧俊義は腕を組んだまま動かない。

宋江は目を伏せている。

林冲は、外の気配を聞いているようだった。

関勝だけが、入口の方を見たまま動かなかった。

郝思文が向かって行った場所。

その背中が消えていった方角。

北門。

関勝と郝思文は、義兄弟と聞いたことがある。

同じ凌州から来た元官軍の将で、同じ時に梁山泊へ入った者同士だった。

「関勝」

盧俊義が声を掛けた。

「何かあるのか」

関勝は、すぐには答えなかった。

眉間に皺を寄せたまま、北門の方角を見ている。

「……少し、引っかかります」

朱武が地図から顔を上げた。

「何がです」

「静かすぎる」

その声は小さかった。

「郝思文は慎重な男です。徐寧も軽くは動かぬ。敵に見つかったなら、何かしら動きがある。見つかっておらぬなら、もう戻る頃です」

幕舎の中が、また静かになった。

静かなら安心。

そう思いたかった。

でも、杭州城は、黙っている時ほど嫌だった。

「まだ近づいておらぬだけかもしれません」

朱武が言う。

関勝は頷いた。

けれど、入口から目を離さない。

「ならば、確認だけでも――」

そう言って、関勝が一歩踏み出した。

その瞬間だった。

北門の方から、喚声が上がった。

最初は、遠い風のように聞こえた。

でも違う。

人の声だ。

一つじゃない。

いくつもの声が重なり、こちらに響いている。

幕舎の空気が変わった。

朱武が地図を押さえ、盧俊義が立ち上がる。

林冲の目が細くなり、黄信が外へ向く。

孫立が虎眼鞭に手を掛けた。

関勝は、もう入口へ向かっていた。

「北門だ」

低い声だった。

外から伝令が駆け込んでくる。

「北門方面にて喚声！　徐寧様、郝思文様、敵と接触した模様！」

関勝の顔が強張った。

朱武がすぐに言う。

「お待ちください。計略の可能性があります」

「分かっている」

関勝は振り返らなかった。

「確認に出る。深入りはしない」

「敵は、こちらを焦らせようとしております」

「承知している」

短い返事だった。

宋江が静かに言った。

「関勝、郝思文を……頼む」

関勝の肩が、わずかに動いた。

「必ず」

そう答えて、関勝は幕舎を出た。

アタシは、その背中を見送った。

徐寧と郝思文。

そして、関勝。

また一人、杭州城へ近づいていく。

北門の喚声は、まだ遠くで続いていた。

関勝が出てから、北門の喚声はしばらく続いた。

近づく訳でも、遠ざかる訳でもない。

ただ、遠くで揺れている。

それが余計に嫌だった。

アタシは幕舎の入口から外を見た。

誰も動かない。

いや、動けない。

ここで勝手に兵を出せば、敵の思う壺かもしれない。

けれど、何もしなければ、向こうで何かが終わってしまうかもしれない。

朱武は地図を見たままだった。

でも、その指は北門の近くで止まっている。

盧俊義は座らず、立ったまま外を見ていた。

林冲も黙っている。

黄信は弩兵へ何か命じるため、幕舎の外へ半歩出ていた。

孫立は虎眼鞭を握ったまま、動かない。

顧大嫂が低く言った。

「嫌な声だね」

孫二娘も、珍しく笑わなかった。

「喚声ってのはねェ、勝ってる時も負けてる時も上がるんだよォ。だから嫌なんだ」

その通りだった。

あの声だけでは分からない。徐寧と郝思文が押しているのか。

囲まれているのか。

関勝は間に合ったのか。

それとも、もう遅かったのか。

分からない。

分からないまま、待つしかない。

その時、外から馬の音が聞こえた。

一騎じゃない。

複数だ。

速い。

隊列を成していない。

幕舎の前にいた兵達がざわめく。

「戻ってきた！」

誰かが叫んだ。

アタシは外へ出た。

土煙の向こうから、馬が駆け込んでくる。

先頭は関勝だった。

青龍偃月刀を片手に持ち、馬上に何かを載せている。

いや、人だ。

徐寧だった。

徐寧は馬上で身体を傾け、ほとんど関勝に支えられていた。

顔色が悪い。

唇の色もない。

首筋に、矢が刺さっていた。

深く貫いたようにも見えない。

それなのに、傷口の周りが黒ずんでいる。

「毒矢……か」

誰かが呟いた。

顧大嫂が真っ先に動いた。

「寝かせな！　水！　布！　医者を呼びな！」

孫二娘も走る。

「どけどけェ！　見物してる奴は邪魔だよォ！」

徐寧が馬から下ろされる。

その身体は、自分で立てていなかった。

兵達が支え、幕舎の前へ寝かせる。

徐寧は何かを言おうとした。けれど、唇が動くだけで声にならない。

アタシは周りを見た。

いない……

郝思文がいない。

関勝は馬から下りた。

鎧には土がつき、腕にも血がついている。

でも、関勝自身の傷ではなさそうだった。

盧俊義が一歩前へ出る。

「郝思文は」

関勝は、すぐには答えなかった。

ほんの一瞬だけ、北門の方を見た。

それから、低く言った。

「囚われました」

幕舎の前から、音が消えた。

囚われた――

その言葉だけが、やけに重く残る。

「敵が、北門を半ば開けておりました。徐寧と郝思文は、近づきすぎた」

関勝の声は抑えられていた。

でも、拳が固く握られている。

「石宝の隊が横から出ました。城上からも矢が来た。徐寧は退こうとしたところを毒矢に。郝思文は、徐寧を戻そうとして……」

そこで、関勝の声が止まった。

誰も続きを急かさなかった。

関勝は、奥歯を噛むようにして続けた。

「敵に囲まれました。私が着いた時には、もう引き離されていた」

顧大嫂が徐寧の首筋を押さえながら言う。

「喋らせるんじゃないよ！　先に毒をどうにかしな！」

医者が呼ばれ、兵達が水と布を運ぶ。

徐寧の呼吸は浅い。

目は開いているのに、焦点が合っていない。

毒矢の傷は小さかった。

でも、小さい傷なのに、人の命を持っていこうとしている。

アタシは、手を握った。

こんな時に、安道全がいてくれたら……

張順は戻っていない。

徐寧は戻った。

でも、無事じゃない。

郝思文は、囚われた。

また、杭州城に近づいた人が帰ってこなかった。

関勝が、徐寧のそばに膝をついた。

徐寧がかすかに目を動かす。

何かを言おうとしている。

「郝……」

声にならない声だった。

関勝は、徐寧の手を取った。

「喋るな」

その声は静かだった。

「郝思文は、必ず取り戻す」

それを聞いた徐寧の目が、少しだけ揺れた。

でも、答えはなかった。

幕舎の外では、北門の喚声がようやく遠のいていた。

敵が退いたのか。

それとも、こちらを十分に傷つけたから静かになったのか。

分からない。

ただ一つだけ、分かることがあった。

杭州城は、まだ何も終わらせていない。

まだ、こちらから何かを奪うつもりでいる。

喚声とは、不思議なものです。

近くで聞けば、ただうるさい。

遠くで聞けば、なお悪い。

勝っている声なのか。

負けている声なのか。

味方の声なのか。

敵の声なのか。

聞こえているのに、分からない。

それが一番、人を揺らします。

「玉楼、また重い入り方だねェ」

孫二娘殿が、半分呆れたように言いました。

「軽く申し上げる内容ではございませんので」

「そりゃそうだけどさァ」

顧大嫂殿も腕を組みます。

「まあ、喚声は嫌だね。近くなら動ける。遠いと待つしかない」

「はい」

「でも、三娘は待てない」

「はい」

「即答だねェ」

孫二娘殿が笑いました。

「事実ですので」

「本人が聞いたら怒るよォ」

「怒られても、事実は変わりません」

扈三娘様は、動ける方です。

敵が見えれば、すぐに反応する。

崩れ目が見えれば、すぐに入る。

それは大きな強みです。

ですが、今回のように、見えない場所で何かが起きている時。

あの方は、きっと一番苦しい。

「三娘は、行ける場所があると行っちまうからね」

顧大嫂殿が言いました。

「今回は、行けない場所だった」

「はい」

「だから余計に腹が立つ」

「その通りでございます」

孫二娘殿が、少しだけ目を細めました。

「徐寧も戻ったけど、無事じゃない。郝思文は囚われた。張順も戻ってない」

その言葉に、私達はしばらく黙りました。

戻った……

戻らない……

たったそれだけの言葉が、これほど重くなるとは思いませんでした。

徐寧殿は戻られました。

ですが、毒矢を受けておられる。

郝思文殿は囚われました。

張順殿も、戻られておりません。

戻るという言葉が、少しずつ壊れていくようでした。

「で、三娘は大丈夫なのかい？」

顧大嫂殿が聞きました。

「大丈夫、とは」

「北門へ向かうんだろ。怒ってないかってことだよ」

「怒っておられます」

「やっぱりねェ」

「ですが、怒っていることを分かっておられます」

孫二娘殿が、少し笑いました。

「そこは成長だねェ」

「はい」

以前の三娘様なら、怒っていることにも気付かず、前へ出ていたかもしれません。

ですが、今は違います。

怒るな。

焦るな。

飛び込むな。

そう、ご自身に言い聞かせておられました。

それでも、胸の内が熱いことまでは止められない。

それが、扈三娘様なのだと思います。

「ま、玉楼が横にいるなら大丈夫だろ」

顧大嫂殿が言いました。

「そうだねェ。手綱係がいるからねェ」

「孫二娘殿」

「何だい？」

「扈三娘様は馬ではございません」

「でも、よく走るだろォ？」

「……否定はいたしません」

顧大嫂殿が笑いました。

私も、少しだけ息を吐きました。

笑えるうちは、まだ大丈夫――

そう思いたかったのかもしれません。

ですが、杭州城に近づく者は、まだ誰も無事に戻っておりません。

だから、私は扈三娘様の隣を離れる訳にはいきませんでした。