扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

湧金門の夢

杭州城って、嫌な城なのよ。

いや、城なんだから嫌なのは当たり前なんだけど、あそこは何か違う。

高いとか、守りが堅いとか、そういう話だけじゃない。

近づいた人が、帰ってこない感じがする。

「三娘、そういう言い方はやめなよォ」

孫二娘が怪訝な顔をした。

「縁起でもないねェ」

「でも、そう感じるんだから仕方ないでしょ」

「仕方ないで済ませるんじゃないよ。戦の前にそんな顔してたら、兵が余計に怖がるだろ」

顧大嫂が腕を組んで言う。

「だいたい、あんたは顔に出るんだよ。考えてることが」

「出てる？」

「出てるねェ」

孫二娘が即答した。

「嫌な感じがするけど、突っ込んだ方がいいのかな、いや玉楼に怒られるかな、でも隙が見えたら行きたいなって顔だよォ」

「そんな顔してない！」

「してる」

「してるね」

二人同時に言わないでほしい。

「今回は行かないわよ。ちゃんと止まったし」

「そこは偉い」

顧大嫂が頷いた。

「重騎兵を追い過ぎなかったのは良かったよ。あれで城門近くまで行ってたら、上から射られてた」

「でしょ？」

「ただし、偉いのは一回だけだ」

「一回だけ！？」

孫二娘が笑う。

「三娘、一回我慢できたからって、次も我慢できるとは限らないからねェ」

「信用ないわね」

「あるよォ。飛び込む信用はねェ」

「それ、信用じゃないでしょ」

「実績だよ」

やめてほしい。

否定しきれないから、余計に嫌だ。

杭州城は、まだ落ちていない。

張順も、まだ戻っていない。

だから、今は笑っていられるだけ笑っておく。

次に何が起きるかなんて、誰にも分からないから……

「で、今回は何だい？」

顧大嫂が聞く。

「湧金門の夢」

そう言うと、二人の顔から少しだけ笑いが消えた。

孫二娘が、小さな声で呟く。

「……夢で済めばいいけどねェ」

顧大嫂も、外を見た。

「戻ってくりゃ、それで済むんだけどね」

本当に、そうだった。

それで済んでほしかった。

---

重騎兵を追い返した報せを持って戻っても、幕舎の空気は軽くならなかった。

敵の重騎兵は追い返した。

左翼は持ちこたえた。

林冲にも、追い討ちを掛けない判断は良かったと言われた。

でも、しっくりこなかった。

杭州城は、まだそこにある。

高い城壁も、閉じた門も、水路へ落ちる影も、何も変わっていない。

そして――

昨夜、湧金門へ向かった張順は、まだ戻っていなかった。

幕舎の中では、朱武が地図の前に立ち、門の位置と水路の線を見ている。

盧俊義も腕を組んで座っていた。

林冲、黄信、孫立もいる。

宋江は奥に座り、静かに目を伏せていた。

アタシと玉楼は、戦況の報告のために呼ばれていた。

「敵重騎兵、退けました」

林冲が短く告げる。

「左翼は足止めのみで、追撃はしておりません」

朱武が頷いた。

「それでよいです。矢や弩の間合いへ誘うつもりだったのでしょう」

やっぱり、そうだった――

追っていれば、射られていた。

分かっていた。

分かっていたから止めた。

それなのに、改めて言われると、背中が凍る。

あの時、あと一歩前へ出ていたら……

逃げる重騎兵の背中に釣られていたら……

追撃して、城門の近くまで寄っていたら……

今ここに、戻って来られなかったかもしれない。

「扈三娘」

朱武がこちらを見る。

「はい」

「左翼の兵は」

「怪我人は下げています。馬も替えています。顧大嫂と孫二娘にお願いしています」

「ならばよい」

朱武は地図へ視線を戻した。

「敵は、こちらを誘っています。重騎兵は押し潰すためだけではなく、こちらの足を前へ出させるためでもあったのでしょう」

「……はい」

素直に頷いた。

前なら、少し反発していたかもしれない。

見えたなら行く。

敵を崩せるなら入る。

そう思っていた。

でも、今回は違った。

止まれた。

それを褒められても、胸の奥は晴れない。

止まったからといって、杭州城が落ちた訳ではないからだ。

幕舎の外では、兵達の声がしている。

水を運ぶ声に負傷兵を下げる声。

馬を入れ替える声。

戦は終わっていない。

けれど、幕舎の中には、別の重さがあった。

誰も、湧金門の話を先にしない。

張順のことを、誰も口にしない。

言えば、何かが決まってしまう気がした。

その時、奥で宋江がゆっくりと顔を上げた。

「……各頭領達に、伝えねばならぬことがある」

幕舎の中が静まった。

宋江の声は、いつものように穏やかだった。

でも、その穏やかさが、今は少しだけ怖かった。

「昨夜、夢を見た」

夢――

その一言に、アタシは思わず眉を寄せた。

夢？ この状況で？

でも、誰も笑わない。

誰も、そんなものをと言わない。

朱武も、盧俊義も、林冲も、黙って宋江を見ている。

宋江は続けた。

「夢の中に、張順が現れた」

空気が、さらに沈んだ。

張順――

水路から杭州城へ向かったまま、まだ戻らない人。

「張順は、湧金門より城内へ入ろうとした。だが、上より矢を浴び、岩を落とされ、西湖へ落ちた。そして……命を落としたと」

誰も動かなかった。

言葉だけが、幕舎の中に残る。

張順が死んだ――

そう言われても、すぐには入ってこなかった。

夢で見た。

夢の中に現れた。

張順本人が、そう告げた。

そんな話を、そのまま信じられる訳がない。

アタシは元々違う世界の人間だ。

夢は夢だ。

人は、怖れていることを見る。

願っていることを見る。

後悔していることを、勝手に形にすることだってある。

死んだ人間が夢に現れて、自分の死を告げる。

そんな話を、はいそうですかと受け止められるほど、アタシはこの世界に染まり切っていない。

でも――

張順は戻っていない。

それだけは、事実だった。

水路から、湧金門へ向かった。

杭州城へ入ろうとした。

そして、まだ戻らない。

夢が本当かどうかは分からない。

宋江が見たものが、張順の霊なのか、ただの夢なのかも分からない。

でも、戻っていない。

その事実だけが、胸の奥へ重く沈んだ。

玉楼が隣で、小さく息を呑んだ。

「張順殿が……」

孫二娘は幕舎の端で黙っていた。

いつもなら何か言いそうなのに、何も言わない。

顧大嫂も、腕を組んだまま目を伏せている。

宋江は静かに言った。

「張順は、我らのために命を投げ出した」

その言葉に、少しだけ胸がざらついた。

命を投げ出した――

そう言えば、綺麗に聞こえる。

立派に聞こえる。

皆のために死んだのだと、意味を与えられる。

でも、張順は本当に命を投げ出すつもりだったのだろうか。

生きて戻るつもりだったんじゃないのか。

水路を抜けて、門を開けて、笑って戻ってくるつもりだったんじゃないのか。

死んだ後で、命を投げ出したと言われるのは、少し嫌だった。

でも、口には出さなかった。

今、ここで言うことじゃないと、自分に言い聞かせた。

朱武が地図へ手を置いた。

「湧金門が固いなら、別の口を探るしかありません」

盧俊義が目を細める。

「北門か」

「はい」

朱武が頷く。

「北門の守りを見ます。軽く探るだけです。深入りは禁物。敵は、こちらを怒らせ、焦らせようとしている」

焦らせようとしている――

その言葉は、今の幕舎によく似合っていた。

張順が戻らない。

宋江の夢では、もう死んでいる。

それを聞いた頭領達の胸の中には、怒りも悲しみもある。

その状態で城へ近づけば、敵の思う壺だ。

でも、何もしない訳にもいかない。

徐寧が一歩前へ出た。

「ならば、私が行きましょう」

声は落ち着いていた。

徐寧は派手に怒る人じゃなく、静かに、必要な場所へ出る人だった。

続いて、郝思文も進み出た。

「私も参ります。北門の様子を見るだけなら、私達の手勢で事足ります」

関勝が眉を寄せた。

「郝思文、無理はするな」

「承知しております」

郝思文は、静かに頭を下げた。

その横顔には、恐れはなかった。

少なくとも、そう見えた。

でも、アタシは嫌な感じがした。

今度は徐寧と郝思文が出る。

また、誰かが城へ近づく。

杭州城は、黙ってそこにある。

その黙った城へ、人が一人、また一人と近づいていく。

「扈三娘様」

玉楼が低く声を掛けた。

「何？」

「お顔が険しくなっております」

「……そう？」

「はい」

アタシは息を漏らす。

「嫌なだけよ」

「何がでございますか」

「この城」

そう言って、幕舎の外へ目を向けた。

帷幕の隙間から、杭州城の上だけが少し見える。

陽の光を受けた城壁は、遠くから見ると鮮やかだった。

でも、あそこで張順が死んだかもしれない。

あの上から、矢や岩が落とされたかもしれない。

水へ落ちて、戻れなかったかもしれない。

「近づいたら、帰してくれない感じがする」

口にしてから、自分でも少し驚いた。

玉楼は否定しなかった。

「そういう城なのでしょう」

「嫌な言い方」

「ですが、当たっていると思います」

アタシは何も言えなかった。

徐寧と郝思文は、すぐに出立した。

北門の様子を見るだけの偵察だ。

深入りはせず、 敵を誘わない。

見て、戻るだけ……

それだけのはずだった。

二人が幕舎の前を通る。

徐寧は槍を携え、馬上で軽く会釈した。

郝思文も、関勝へ一度だけ頭を下げる。

関勝は何も言わなかった。

ただ、黙って見送っていた。

アタシも見送った。

何か言えばよかったのかもしれない。

気をつけて、とか……

無理しないで、とか……

そんな当たり前の言葉が、口から出なかった。

言えば、本当に危ない場所へ行くみたいだったから。

二人は北へ向かった。

杭州城の壁に沿うように、ゆっくりと遠ざかっていく。

朝の光の中で、その背中はだんだん小さくなった。

張順は戻っていない。

その事実が、まだ幕舎の中に残っている。

そして今、また二人が城へ近づいていく。

「戻ってきなさいよ……」

誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

張順なのか、徐寧なのか、郝思文なのか……

もしかしたら、これから杭州城へ近づく全員へ……

なのかもしれない。

杭州城は何も答えない。

ただ、遠くで静かに立っているだけだった。

---

扈三娘様は、よく止まられたと思います。

重騎兵が退いた時、追いたくならなかったはずがございません。

あの方は、流れが見える方です。

崩れた場所も、押せる場所も、他の者より早く気付いてしまわれる。

だからこそ、危うい。

見えたから行く。

届くと思ったから踏み込む。

その判断で救われた場面も、多くございました。

ですが、杭州城は違います。

見えている背中を追えば、城壁の矢に射られる。

開いたように見える門も、誘いかもしれない。

水路も、逃げ道ではなく罠かもしれない。

あの城は、近づく者を帰さぬ城です。

「玉楼、言い方が重いねェ」

孫二娘殿が、少し嫌そうに眉を寄せました。

「事実を申し上げただけです」

「その事実ってやつが重いんだよォ」

顧大嫂殿も腕を組んで頷かれます。

「まあ、でも間違っちゃいないね。あの城は嫌な城だよ」

「三娘様も、そう仰っておられました」

「だろうねェ」

孫二娘殿が息を吐きました。

「三娘は勘だけは妙に鋭いからねェ」

「勘だけ、とは」

「他も褒めろって？」

「はい」

「突っ込む速さ」

「褒めておりません」

「怒られる速さ」

「なお悪いです」

顧大嫂殿が、そこで少し笑いました。

「まあ、今回は止まったんだから褒めてやりな」

「もちろんでございます」

私は頷きました。

今回は、三娘様は止まられた。

追わなかった。

見えた敵の背中ではなく、見えない矢の方を選ばれた。

それは、とても大きなことです。

ただし――

「一度止まれたからといって、次も止まれるとは限りません」

「ほら出たよォ。玉楼の静かな心配性」

「必要な心配です」

「まあ、必要だね」

顧大嫂殿が外を見ました。

「杭州城は、まだ落ちてない」

その言葉に、私達はしばらく黙りました。

張順殿は、まだ戻っておられません。

宋江殿の夢が本当かどうか、私には分かりません。

けれど、戻らぬという事実だけは、そこにございます。

扈三娘様は、それを疑いながらも、受け止めておられました。

疑うこと……

受け止めること……

その両方を、同時に抱えておられた。

それが、この世界で生きていくということなのかもしれません。

「で、次はどうなるんだい？」

顧大嫂殿が、静かに尋ねました。

孫二娘殿が肩をすくめます。

「夢で済めばいいんだけどねェ」

私は、答えられませんでした。

杭州城は、まだ遠くに立っています。

何も言わず、何も返さず、ただそこにある。

三娘様が言われた通りです。

あの城は、近づいた者を帰してくれない。

だからこそ、次に近づく者達が、無事に戻ることを願わずにはいられませんでした。