冷徹な聖騎士様は、地獄を脱出した元令嬢を溺愛したくて仕方がない〜実は十三年前から初恋でした〜

第４１話

静まり返った森の小屋。

固く冷えた木のベッドに横たわり、エカテリーナは窓の外にぽっかりと浮かぶ月をぼんやりと見つめていた。

（バート……）

彼の温もり、優しい眼差し、そして不器用な嘘。すべての愛おしい記憶が脳裏によみがえり、胸が締め付けられる。

自分の選択が正しかったのだと頭ではわかっていても、あふれ出した涙は止まらなかった。瞳から伝った雫が、枕を濡らしていく。

どこからともなく、微かな羽音が聞こえる。

気がつけば、ポコをはじめとする小さな妖精たちが、エカテリーナの周りに何匹も寄り添っていた。

「カティ、泣かないでえ……」

「えーん、カティが泣くと、ボクたちも悲しくなっちゃうよお」

心配そうに顔を覗き込み、小さな手で涙を拭おうとしてくれる妖精たちの姿を見て、エカテリーナははっと息を呑んだ。

そして、切なさを押し殺すように柔らかく微笑み、ぽんぽんとポコを優しく抱きしめる。

「……ごめんね、みんな。もう泣かないわ。見ていて、もう平気よ」

妖精たちの温もりに包まれ、エカテリーナは静かに目を閉じるのだった。

＊＊＊

その頃、いつものバーの一角。

ギルバートはグラスを傾けながら、目の前に座る男――ジュリアスを冷徹な眼光で見据えていた。

エカテリーナの命を救うため、二人はこうして密かに酒を酌み交わし、情報共有を重ねるという奇妙な関係を築いている。

「おい、ハワード」

「……侯爵閣下。毎度こうして呼び出される身にもなっていただきたいものですが……」

冷や汗を拭いながらも、ジュリアスはどこか怯えたような、しかし逆らえないといった様子でグラスを置く。かつてエカテリーナを冷遇し、手放した男を目の前にして、ギルバートの胸中にあるのは怒りよりも、今や妻の病と発作の謎を解くことへの執念だった。

「あの発作が起きるとき、そばにいつも誰がいたか？」

「……そういえば、母上が近くにいるとき、カティは決まって……」

ジュリアスが怯えたように眉をひそめ、言葉を紡ぐ。

「母上は悪くない！ いや……俺は……母上にはなんだか逆らえないんだよ。いつだって、母上の言うとおりにしないといけないって、頭から離れなくて……」

ジュリアスのその怯えたような、母親に対する異常なまでの従属心を聞きながら、ギルバートは鋭く目を細める。

エカテリーナを苦しめ続ける元凶にたどり着くため、ギルバートは静かに、しかし容赦のない尋問を続けるのだった。

＊＊＊

深夜の静まり返った執務室。

ギルバートの机の上に、リチャードが分厚い調査資料の束を音もなく置いた。

「旦那様。……レイチェル・ハワードのこれまでの経歴と、彼女が成り上がるまでの経緯をすべて洗い出してまいりました」

ギルバートは無言のまま資料を引き寄せ、鋭い眼光でページをめくっていく。

もちろん、エカテリーナがかつてジュリアスと結婚した当時、ハワード家全体の表向きの素性や家格については一通り調べてあった。だが、あの女――レイチェル個人の過去については、これまで深く追うことはなかった。

資料に記されていたのは、おぞましいまでの成り上がりと、泥臭い執念の歴史だった。

レイチェルの夫、すなわちジュリアスの父親である男の名前は――ルイス・ハワード。

彼はこれといった仕事もせず、定職に就いてもすぐに辞めてしまうような男だった。だが、整った外見だけは良かったため、若い頃からやたらと女性にはモテたという。レイチェルもまた、その容姿に一目惚れする形で彼と結婚したのだった。

だが、貧しい平民同士の生活に待っていたのは過酷な現実であり、結婚してからも夫は全く働かず、彼女が細々と果物を売ることで、どうにか日々の生計を立てていた。

そんな貧しい生活が、ある日を境に一変する。

ルイスが思いつきで始めた商売が、突如として奇跡的な当たりを見せたのだ。

理由も不明のまま、なぜか商売は次々と大当たりし、底知れぬ大金が転がり込んでくるようになった。潤沢な資金を手に入れたレイチェルは、没落しかけていた貧乏貴族から「男爵位」を丸ごと金で買い取った。

『所詮、世の中は金だろ』

成り上がりの彼女は、伝統や血筋を重んじる古くからの貴族たちから、下品極まりないと露骨に蔑まれた。

だが、レイチェルは鼻で笑い飛ばした。金に困窮して首が回らなくなっている貴族を見つけては、札束をチラつかせて多額の援助をし、無理やり恩を売って自分の駒にしていく。そうやって、泥水をすすりながら強引にハワード家の勢力を拡大させていったのだ。

そして――その時期は、奇しくもギルバート自身の記憶とも重なっていた。

ギルバートが若くして聖騎士となり、世界の脅威である魔物を討伐するため、王都を離れて苛烈な遠征の旅に出ていた頃のことだ。

資料のページをめくる手が、かすかに震える。

（俺が聖騎士として遠征に縛り付けられていたあの時期に……カティの周囲で、そんな悪夢がうごめいていたのか……）

当時、長く病に伏せっていたエカテリーナの実母が亡くなり、間もなくして無能な継母と強欲な義妹たちが家に押しかけてきた。

彼女らの派手で荒い金遣いにより、もともと余裕のなかった実家はあっという間に経営難に陥り、窮地に立たされた。

そこに目をつけたのが、勢力を伸ばしたいハワード家だった。

当時、ハワード家が狙っていたのは、由緒あるエカテリーナの実家の「優れた血筋」であり、それを利用して男爵家から子爵家へと格上げを果たすことだった。

しかも、息子であるジュリアス自身が密かにエカテリーナに恋い焦がれているのを知っていたレイチェルは、その恋心もうまく利用した。

困窮するエカテリーナの家族の借金を肩代わりし、さらに金を援助することを条件に、ジュリアスに彼女へ求婚させる――。そうして、息子の望みを叶えるふりをしながら、レイチェルはちゃっかり目的の爵位を手に入れたのだ。

――あの女が……。

エカテリーナの人生を狂わせた、すべての元凶なのか――。

ギルバートの双眸が、底知れぬ殺意と怒りで真っ黒に染まっていくのだった。