冷徹な聖騎士様は、地獄を脱出した元令嬢を溺愛したくて仕方がない〜実は十三年前から初恋でした〜

第２７話

夜会会場から引き離されるように馬車に押し込まれ、王都の屋敷へと連れ戻される道中、ギルバートは一言も発しなかった。

その横顔は夜の闇よりも深く凍りつき、車内には息が詰まるほどの殺気と重い沈黙が満ちていた。

屋敷に到着するやいなや、ギルバートはエカテリーナの手首を掴み、他の使用人たちが息を呑むのも構わず、一直線に自分たちの寝室へと連れ込んだ。

ガチャリ、と重く扉が閉ざされる。

「っ……ギルバート様……」

動揺するエカテリーナを逃がさないように、ギルバートは彼女の腕を引いて、一気に部屋の壁へと追い詰めた。

ガツン、と背中が冷たい壁に当たる。

「っ……！」

逃げ場を塞ぐように、ギルバートが彼女の両脇の壁に両手をつき、エカテリーナを文字通り自分の身体で閉じ込めた。

覆いかぶさってきた彼の瞳には、理性が焼き切れたような狂おしい独占欲と激しい怒り、そして疑念の炎が渦巻いていた。

「ギルバート……さま……っ！」

「……答えてくれ、カティ。さっきあの男は、何を言おうとしていた……？　なぜあなたは、あいつの言葉を必死になって遮ったんだ！」

荒い息を吐きながら、ギルバートは乱れた彼女の肩口に手をかけた。

「待ってください！　ギルバート様、いったいどうしてこんなことを――っ！」

「俺に隠して、あの男と何を共有している！　俺には言えない秘密が、あいつとの間にあるというのか……！」

耳元で低く唸るような声を上げながら、ギルバートは月光石の輝く首筋へと熱い唇を寄せた。

肌に吸い付くような熱に、エカテリーナが小さく身を震わせた直後、チリッとした小さな痛みが走る。

（……ジュリアスが私の余命のことを言おうとしたのを止めたせいで、私たちが隠し事をしていると思われた……？）

「ち、違います！　ジュリアスと特別な秘密なんて、何も――！」

「嘘をつくな！」

ギルバートは動きをピタリと止め、ゆっくりと顔を上げた。

その潤んだ瞳には、嫉妬だけでなく、愛する者に裏切られるかもしれないという、深く冷たい絶望の色が浮かんでいた。

「……あなたは、あの男と何かを隠している。俺には本当のことを話してくれない。……やはり、あなたの心にはまだあの男が……」

「ち、違います！　ジュリアスになんて、これっぽっちも――っ！」

必死に否定するエカテリーナの声は、しかしギルバートの耳には届かなかった。

彼女が必死になればなるほど、ギルバートの疑念は深まっていった。

――自分に言えない重大な秘密を、元夫と共有している。

――俺は所詮、形だけの契約上の夫でしかない。

そんな思い込みが、彼の胸の中で膨れ上がっていく。

これ以上踏み込んで、彼女の口から残酷な真実を聞かされるのが怖かった。

それ以上に、彼女を問い詰めて怯えさせることが、耐えられなかった。

ギルバートはガタリと両腕を壁から外し、乱れた髪を掻きむしりながら、血の気が引いた顔で大きく息を吐き出した。

「……っ……、すまない」

冷酷な「氷の騎士」らしからぬ、自嘲の色を帯びた掠れた声。

「……俺が、勝手に踏み込みすぎた。あなたにはあなたの、俺に言えない事情があるんだろう……。すまなかった、カティ」

その姿は、冷徹な侯爵でも英雄の聖騎士でもなく、ただ拒絶されることを恐れ、自ら身を引こうとする不器用な青年そのものだった。

壁を背に、月光石のネックレスを揺らしながら、エカテリーナは呆然と彼を見上げる。

（ギルバート様……？）

彼女が弁解しようと口を開きかけた、その時。

ギルバートは、すでに背を向けていた。

「……今日はもう休め。俺は執務室に行く」

冷たく言い残すと、ギルバートは二度と振り返ることもなく、寝室の扉を閉めて出て行ってしまった。

静まり返った部屋に取り残され、エカテリーナはベッドの上で小さく身を縮こまらせた。

あのとき、ジュリアスの口を無理にでも塞いだのは、「余命のこと」を知られたくなかったからだ。

けれど、それを説明しようにも、「限られた期限しか生きられない」という最大の秘密を打ち明けるわけにはいかない。

（かといって、「隠し事なんて何もない」と嘘をついても、あんなふうに必死で遮った姿を見られてしまっては、到底信じてもらえないわ……！）

彼に壁へと追い詰められたあの瞬間の、殺気立つほどに熱を帯びた瞳を思い出す。

それでも、胸が高鳴るのと同時に、強烈な自己嫌悪が襲いかかる。

「元夫との間に何かあると思われている」という現実と、それでも真実を絶対に話せないというジレンマに挟まれ、エカテリーナの瞳から、悔しさと切なさの入り混じった涙がポロポロとこぼれ落ちた。

さっき、ギルバートが口づけた首筋に、ヒリヒリとした鈍い熱を感じる。

そこに刻まれた痕が、彼が抱いた激しい嫉妬と執着の証を物語っていた。

――そして、思い出すのは夜会で起きたことだった。

久しぶりに、激しい発作が彼女の身体を襲った。

医者から告げられた余命――残された時間は、刻一刻と失われていく。

ギルバートとこの温かい屋敷で過ごす日々があまりにも心地よくて、忘れていたけれど。

残された時間は、もうわずかしかないのだ。

彼に嫌われてしまった……。

彼女がベッドの上で一人、冷え切った身体を細い腕で抱きしめ、ただ震えている頃――

一方、執務室へ向かったギルバートもまた、暗い部屋の中で一人、頭を抱えていた。

机に突っ伏し、荒い息を吐き出しながら、彼の胸中に渦巻いていたのは、激しい後悔と自己嫌悪だった。

（俺は……いったい何をやってるんだ……っ）

嫉妬に目が眩み、強引に彼女を壁へと追い詰め、あんなにも乱暴な真似をしてしまった。

怯える彼女の姿を思い出すだけで、自分の愚かさが胸を突き刺す。

しかし、それ以上にギルバートの心を深く抉っていたのは、「彼女が自分を信用してくれていないかもしれない」という疑念だった。

（なぜ、あの男の言葉をあそこまで必死に遮った……？　俺には言えない何かを、あの男とは共有しているというのか……？）

「二年での離婚」という契約の縛り。

彼女が自分に見せる優しさは、すべて義務や気遣いなだけで、本当の心はどこにもないのではないかという恐怖。

（……これ以上、問い詰めてはいけない。カティを怖がらせたくない。なのに……この胸の中に湧いた疑念を、どうすれば消せる……？）

二人の間には、お互いを大切に想うがゆえに生まれた、致命的な溝とすれ違いの影が、重く、重く落ち始めていた。