第9話︰ポケット
北風が街路樹の葉を勢いよく吹き飛ばし、季節が本格的な冬へと差し掛かっていた。
「寒っ……！」
僕は首をすくめ、息を白く吐き出しながら吐息で手を温める。ポケットに手を入れたいけれど、手袋を忘れたせいで指先がすっかりかじかんでいた。
隣を歩くこころを見ると、可愛らしい真っ赤な手袋をはめている。
「ふふん、寒そうねかける。手袋忘れたの？」
「う……まあね。男は黙って我慢だよ」
「強がらなくてもいいのに。……ほら、これあげる」
「えっ？」
こころは自分の左手の手袋をパッと外すと、それを僕に差し出してきた。
「片方ずつ使えば二人とも暖かいでしょ。はい！」
「え、でもそれじゃこころの左手が寒くなっちゃうじゃん」
「いいの！ だって今日の勝負、もう思いついたんだから」
こころは強引に僕の手袋をしていない右手をギュッと掴むと、そのまま自分のコートのポケットの中に放り込んだ。
「……っ！？」
ポケットの中で、こころの温かい素手が僕の手に重なる。手袋よりもずっと暖かくて、心臓が跳ね上がった。
「今日の勝負はもちろん『手袋』よ！ 片方ずつの手袋とかけまして！」
「お、おい……！ ポケットの中で手をつなぐなよ……！」
「いいから！ かけると私の手袋とかけまして、これからの私たちと解く！」
「……その心は！？」
「どちらも『にこにこ(2個2個／ニコニコ)』でしょう！ ここっちです！」
「……っ！！」
ストレートすぎる解と、ポケットの中のぬくもりに、僕は頭がどうにかなりそうだった。顔が火照って、寒さなんて一瞬で吹き飛んでしまう。
「……す、スピード50点……言葉遊び50点……100点満点です……」
「やったー！ 満点！ じゃあ、次はかけるの番ね」
ポケットの中の手を繋いだまま、こころはニヤニヤと僕の顔を覗き込んでくる。
脱出不能のこの状況で、僕は必死に残された理性をかき集めて言葉を探した。手袋、ポケット、温もり、二人でひとつ……あ。
「よし、整いました！ 『手袋』とかけまして、潮干狩りと解きます！」
「……その心は？」
「どちらも『あったかい(温かい／あった貝)』でしょう！ かけっちです！」
「……！」
ポケットの中で、こころの手が一瞬キュッと力強く握り返された。
「……ふーん。スピード50点、言葉遊び50点で【100点】ね。ってか、この前私が教えたやつじゃない！」
「へへん、同じ本借りて俺も勉強したもんね。」
「まったくもう、お互い満点だから、今日は引き分け！」
こころはそう言うと、繋いだ手をポケットの中から出そうとしないどころか、さらにぎゅっと握りしめてきた。
「引き分けだからさ。家につくまで、このままで帰ろ」
「……うん。寒くなったら困るしね」
「ふふ、言い訳が下手くそ」
木枯らしが吹き抜ける夕暮れの道を、僕たちはポケットの中でしっかりと手を繋いだまま、ゆっくりと歩いて行った。
