第2話︰シチュー
「それにしても昨日は散々だったなー。美味しいもの食べて、早く忘れちゃお。今日の給食のシチューめちゃくちゃ美味しいなぁ。おかわりもしよっと」
僕はまだ食缶に残っていたシチューを取りに行くことにした。まだたくさん残っている。これぐらいたくさんあるなら、なみなみと注いじゃえ。まだいける。もうちょい。
「ねえ、まだー？」
「うわっ！」
急に後ろから声をかけられて、手が跳ねた。振り向くと、犯人のこころが呑気に立っていた。
「なによ」
「何よじゃないよ！ 急に話しかけてくるからビックリするだろ」
「ごめんごめん。そんな真剣になってるとは思わなくて。……それよりいいの？ それ。」
「それって……うわあぁっ！？」
お盆の上を見たら、注ぎすぎたシチューがなみなみと溢れ出していた。大好きなシチューなのに。もったいない……！ 慌てて先生が駆け寄ってくる。
「かける君、どうかした？ あらあら、シチューがこぼれてるじゃない」
「大丈夫です！ あと、シチューが……」
「シチューのことは放っておきなさい。さ、雑巾で拭いて」
「いえ、もったいないです！」
どうしよう、こぼした分がもったいなさすぎる。……そうだ！
「先生、いいこと思いつきました！」
「何かな？」
「吸います！」
僕はお盆に直接かぶりつき、ペロペロと舐め始めた。慌てて先生が叫ぶ。
「こらっ！吸わなくていいから早く雑巾で拭いて ！」
教室中に大きな爆笑が巻き起こる。クラスのみんなに笑われまくって、僕は顔が爆発しそうなくらい真っ赤になってしまった。
◇
そんな事件があった日の帰り道。予想通り、彼女はニヤリと笑いながら僕を振り向いた。
「今日の勝負はもちろん、あの事件からよ！ 給食のシチューとかけまして！」
「おい、僕のトラウマを勝負にするなよ……」
「いいから！ 給食のシチューとかけまして、いい夢と解く！」
「……その心は？」
「どちらも『さめて（冷めて／覚めて）』ほしくはないでしょう！ ここっちです！」
「うーん……上手いこと言ってるな。僕は現実じゃなくて夢であってほしかったけど」
「感想はいいの！ 得点は！？」
「スピード40点、言葉遊び40点で……計80点にしとくよ。ちょっと悔しいけど」
「やった！ 勉強した甲斐があったわ！ さあ、あなたの番よ」
「どんな勉強だよ……。んーっと」
お題はもちろん「給食のシチュー」。 僕は通学路の電柱を見つめながら必死に頭を巡らせた。シチュー、こぼす、吸います、すみません……あ！
「よし、出来た！ 給食のシチューとかけまして、怒られている時の僕たちと解く！」
「へえ、いい度胸じゃない。……その心は？」
「どちらも『こぼしたあとは、すいません（吸いません／すいません）でしょう』！」
「……」
「どうだ！ 今日の先生の説教を綺麗に回収したぞ！」
「……」
「判定は！？」
「そうね……スピード50点、言葉遊びは40点！ 合計90点ね！」
「よし！ 90点！ ってことは、僕の……」
「あ、言っとくけど、今日も『かけっちです』忘れてたからマイナス10点だからね」
「言ったよ！ 心の中でちゃんと『かけっちです』って言ったから！」
「心の中はノーカウントでーす！」
「なっ……ずるいぞ！」
「ずるくありませーん。なぞかけ勝負公式ルールブック第3条に書いてありまーす！」
取り留めのないことを叫び合いながら、僕たちは夕暮れの坂道を走る。
(結局、今日の勝負も引き分けかー）
「……あとさ」
少し前を走っていたこころが、ふと立ち止まった。振り返った彼女は、夕暮れの影を少し踏みつけるようにして、小さな声で言った。
「……明日さ、予備のハンカチ持ってきてあげるよ」
「え？」
「……私が急に声をかけて、シチューこぼさせちゃったでしょ。もし次の時があったら、サッと拭けるようにね」
申し訳なさそうに、でも少し照れくさそうに目線を逸らすこころ。 あんなにバカなことをして恥ずかしかったのに、その一言で胸の奥がキュッと甘酸っぱく締めつけられた。
「……べ、別にもう、こぼしたシチュー食べたりしないよ」
「ふふ、ほんとかな。この食いしん坊は」
「誰が食いしん坊だい！」
僕はぷいっと横を向いた。 きっと今の僕の耳は、教室でみんなに笑われた時よりも、ずっと真っ赤になっていただろう。
