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1-4デルフトの火薬庫

遠くには教会の尖塔が見え、通りには色鮮やかな陶器が並べられた陶器工房が立ち並ぶ。

赤茶色の屋根は柔らかな夕日を受け、赤が際立って見えた。

またオレンジ色の光が、運河の水面に落ち、金色の色を撒いたかのように輝いていた。

アトリエを出てから、ラデリアとヨハネスはデルフトの街を見て回った。

教会、運河、他の画家のアトリエ等、街を案内してもらい、ラデリアの拠点としている宿へ向かっている途中だった。

どうも案内中にヨハネスがラデリアを観察しているようだったが、気にしないことにした。

ふと気づくと、樽を運んでいる荷馬車が一台、分厚い木の扉の前に止まっていた。

男達は、慣れた様子で荷台から樽を降ろしていくが、扱いが雑なのは遠目からでもわかった。

大きな音を立てて運ぶ、樽が転がって、地面に落ちても気にしない。

ラデリアは思わず足を止めた。樽の側面には火薬を示す刻印がある。木の継ぎ目から、黒い粉がわずかにこぼれているのが見えた。

「大丈夫なんですか、あれ」

ラデリアが思わず口にすると、ヨハネスは少し困ったように笑った。

「まあ……戦争終わってから使われることも少なくなったし。いつもこう」

ヨハネスの言葉に、ラデリアは、少し不安を感じた。

宿へ向かう途中、街道が二つに分かれる場所に差し掛かった。

片方は宿へ続く石畳の道、もう片方はヨハネスの家へ向かう通りだった。

「今日はありがとうございました」

ラデリアはヨハネスへお礼を言い、別れて、宿へと向かった。

「…私に何か用ですか？」

比較的治安が良い街だが、それでもゴロツキは居る。

後ろから近づいてくる男の影に気が付いて声を掛けた。

前からも男が二人来るのが見えた。手には短いながらも何かを持っているようだった。

「囲まれましたか」

影がじわりと近づいてくる。

「大声を出しますよ」とラデリアが牽制したが、男たちは足を止める気配はない。

「お嬢ちゃん、金目のものを出しな！」

「はぁ〜、治安は比較的良い街ですが、やはり女性一人では危ないですね」

ラデリアは、ため息をつくと、目を閉じ、息を吸った。

手を伸ばした男の目が一瞬戸惑ったのを見逃さなかった。

「ど、どこいきやがった！」

ラデリアは目の前に居る。だけど見えない。

いや「見えなくなっている」のだ。

数百年生きるエルフラデリアの能力、それは他人の認識を変容させる能力だった。

認識を弱くして姿を見えにくくすることも、認識を変容させて、他者を装うこともできた。

これで人間の社会に溶け込んで、色々なものを見てきた。

「助けてください！！暴漢です！！」

とラデリアは大声を出した。

その声は、狭い石畳の路地に反響し、

まるで何人もの声が重なったかのように響き渡った。

「ちっ！どこから声が、夜警が来るぞ！」

「逃げるぞ！」

ラデリアは、建物の壁の近くに立っていたが、男たちには「認識」されていなかった。

男たちは一目散に逃げて行った。

「やはり、声は武器になりますね。便利です」

彼女は何事もなかったかのように、ローブの裾を整えた。

しばらくして、数人の夜警とヨハネスが来てくれた。

ラデリアは、いつも通りに戻している。

「いや～、怖かったです。叫んだら、逃げて行ってくれて良かった」

にこにこしながら伝えるとヨハネスは安堵したように息を吐いた。

「無茶をするなよ。やはり宿まで送れば良かった」

「もう近いので大丈夫だと思います。……ただ、ありがとうございます」

ラデリア頭を下げた。

人間の社会に溶け込むための“姿”でありながら、

こうして向けられる善意は、やはり温かいとラデリアは思った。