5話目
ちょっと設定やらを見直したので、誤字や急に飛ぶところは報告ください。直しきれてない場所と思いますので。
医務室の扉が閉まる。
消毒液の匂いが遠ざかり、代わりに油と鉄の臭いが鼻についた。
「……戻ってきたな」
左腕にはまだ包帯が巻かれている。脇腹の傷も塞がりきってはいない。歩ける程度まで回復しただけだ。
本来なら安静。だが、ハンターにそんなものは存在しない。
死んでいなければ復帰可能。数日後には出撃。それがこの世界の基準だ。ポケット端末を確認する。
博士からのメッセージは一文だけ。
『起きたらラボへ来たまえ』
「絶対安静の患者呼びつける内容じゃねぇだろ……」
ため息を吐きながら通路を進む。基地内は薄暗かった。
節電のため、照明は最低限しか生きていない。点滅を繰り返す蛍光灯が、コンクリートの壁を青白く照らしている。
遠くから機械音が響いていた。空調ではない。大型浄化装置の駆動音だ。
マガを含んだ空気を濾過し続ける、安全装置。あれが止まれば、人類は滅亡……と言うほどでは無いが、マガ濃度が高くなればマガツキが発生する。詳しくは学者にでも聞いてくれ。
角を曲がったところで、小さな子供と目が合った。少女は足を止め、じっとこちらを見る。
その後ろにいた母親らしき女性が、慌てて肩を抱き寄せた。
「こら、見ちゃだめ」
「え……？」
「行くわよ」
引っ張られるように去っていく。少女だけが最後までこちらを見ていた。憧れではない。恐怖とも少し違う。化け物を見る目。
「……まあ、そうだよな」
ハンターは人類を守る。
同時に、人間を壊して作られた存在でもある。薬物投与、遺伝子操作、人体改造。
そうしなければマガツキに対抗できなかった。
人類が生き残るために生み出した、人類ではない何か。それがハンターだ。全員がそうではないが、毛嫌いする人も多い。通路脇では、毛布にくるまった避難民たちが眠っている。
基地の居住区画はとっくに限界だった。壁には張り紙。
『配水制限中』『第三区画閉鎖』『外壁補修遅延』
どれも見慣れたものだ。誰も気に留めない。それが日常だから。
食堂前を通る。配給の列ができていた。だが会話はほとんどない。
金属トレイの擦れる音だけが静かに響いている。壁のモニターに本日の配給内容が映されていた。
・栄養粥
・培養蛋白
・ビタミン剤
そしてその下。
『限定：ナポリタン風味』
「まだやってたのか」
思わず呟く。配給係が顔を上げた。
「あ、生きてたんですね」
「第一声それ？」
「ライジュウ相手って聞いたんで」
「失礼だな」
「飲みます？ナポリタン」
赤い缶を掲げられる。
「遠慮しとく」
「結構人気なんですよ」
「何でだよ」
「甘いので」
その返答に、少しだけ黙る。
甘味。それだけで価値になる時代だ。
ふと、食堂の隅に目が向く。砂嵐のまま止まった古いテレビ。
その上には色褪せたポスター。青空、海、笑う家族。
『夏の旅行特集』
「……旅行、か」
今の子供たちは海を知らない。
青空を知らない。
基地の外にあるのは、灰色の世界とマガツキキだけだ。
食堂を抜け、武器整備区画へ向かう。火花が散る。
油の臭い。削られる金属音。
その中で、数人のハンターたちが武器を整備していた。
こちらに気づいた男が笑う。
「お、生還者」
「縁起悪い呼び方すんな」
「腹に穴開けて帰ってくる方が悪い」
乾いた笑いが起きる。誰も元気ではない。
義手の調整をしている女。包帯だらけの男。咳を押し殺している若いハンター。
まともな身体の方が少ない。
「ライジュウは？」
「速かった」
「経立か」
「たぶんな」
空気が少しだけ重くなる。整備していた男がぽつりと漏らした。
「東側の補給路、また潰れたらしいぞ」
「第三外壁も損傷中だ」
「修復材が足りねぇって話だな」
「生存者は？」
「通信途絶」
淡々とした会話。誰も希望を口にしない。希望は、もう贅沢品だ。
「景気悪いな」
「良い話なんて、博士の研究報告くらいだろ」
「それはそれで怖ぇよ」
笑い声が上がる。だが長くは続かない。区画の隅には黒い袋が二つ並んでいた。
誰も見ない。誰も触れない。ただそこにある。明日、自分が入るかもしれない袋だ。
ハヤテは視線を外し、そのまま歩き出した。ラボ区画前。重い隔壁の横には警告表示が並んでいる。
『高濃度マガ汚染注意』『危険区域』『許可なき立ち入り禁止』
そして、その下に雑な字で貼り紙。
『実験動物に餌を与えないでください』
「……俺のことか？」
『違うとも』
天井スピーカーから博士の声が響く。
『君は貴重な観察対象だ』
「余計悪ぃよ」
駆動音を立て、隔壁が開く。ラボの中だけが異様に明るかった。赤く点滅するモニター。
解体途中のライジュウ。積み上がる資料。そして白衣姿の博士。
いつもの胡散臭い笑みを浮かべている。
「やあ、生還おめでとう」
「どうも」
「安心したよ」
「実験動物が死んだら困るもんな」
すると博士は肩を竦め、小さく笑った。
「もちろん困るとも」
軽薄な調子のまま、博士は続ける。
「だがそれ以上に――君は人類の損失だからね」
ハヤテは少しだけ目を細めた。博士はふざけた男だ。胡散臭く、何を考えているか分からない。
だが時折、こういう顔をする。本気で、人類の未来を信じている顔を。博士はライジュウの死骸へ視線を向ける。
「君が生きて帰ってきた。素晴らしいじゃないか」
「何が」
博士は笑った。
「人はまだ、怪物に負けていないという証明だよ」
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